El campeón no estaba muerto

Michael Malone, el entrenador que guio hasta el título a los Nuggets hace menos de doce meses, se ha pasado los últimos días intentando recordar a sus jugadores precisamente eso: que son los campeones, el mejor equipo de la NBA al menos hasta que alguien demuestre lo contrario. Y en esta liga hay que demostrarlo, cuando llega primavera, cuatro veces de siete. Eso es lo más difícil y esa es la lección que se llevan los Timberwolves, con menos batallas de esta categoría en los huesos, de una noche negra que frenó en seco su excelente inercia de estos playoffs. Después del 4-0 a los Suns y del 0-2 de Denver, el regreso a casa trajo disgusto: 90-117 y 1-2. No debería hacer falta decir que el cuarto partido, otra vez en Mineápolis antes de volver a Denver, se ha convertido en un asunto monumental, el partido del año (hasta ahora). Se jugará mañana, sin tregua: veremos si favorece a quien ha recuperado la compostura o al que seguramente prefiera no pensar demasiado, hacer borrón sin rumiar más de la cuenta esta desgracia, y volver a intentarlo.

El cuarto partido apagará el retorno del rey con un hipotético 1-3 o pondrá a estos furiosos Nuggets en ruta hacia la sexta vez que se remonta un 0-2. Es, además, el que explicará dónde está de verdad una eliminatoria imposible de medir si se pone en una mano el segundo y en otra este tercero: los Nuggets, de pelele a peso pesado; los Wolves, de hidra de siete cabezas a cachorrillo zarandeado. Mañana sabremos, con más de media eliminatoria en juego, quién es quién. Como mínimo el tercer partido, un paso por el quirófano a vida o muerte para los Nuggets, sí demostró que el campeón sigue ahí. Y eso es mucho después de la imagen nefasta del martes. De los comportamientos impropios (y el partido de sanción del que escapó Jamal Murray), las reacciones de mal perdedor y el tremendo zarandeo ques se llevó en todas las mediciones que acepta un partido de baloncesto.

Malone dijo antes de jugar que acabaría muy sorprendido si los niveles de intensidad y esfuerzo de sus jugadores en el tercer partido se acababan pareciendo en lo más mínimo a los (atroces) del segundo. Al comenzar la temporada, es bueno recordarlo ahora, citó a John Wooden, el legendario mago del banquillo de los Bruins de UCLA, para lanzar una especie de hoja de ruta hacia el repeat: para ganar una vez, hay que tener talento; para repetir después, hay que tener carácter. Si en los partidos de las Rocosas fue legítimo dudar de qué tenía dentro un equipo que pareció la caricatura del campeón, un púgil que había tirado la toalla nada más empezar el segundo asalto, en el traslado a Minnesota quedó claro que no hay daños irreparables en el tejido de un rey que dio una respuesta maravillosa y demostró a los Wolves que no todo son matemáticas (1-2 ahora) ni historia (solo cinco 0-2 remontados). Hay un examen de física y química que puede, mañana, cambiar radicalmente las notas de fin de curso. Seguramente el cuarto partido nos dirá quién es el cazador y quién la presa. Así que sí, va a ser una noche monumental.

Los Nuggets de nada a todo en tres días

Los Nuggets cambiaron. Radicalmente, de arriba abajo, en todos los sentidos. Con tres días de descanso, Jamal Murray pareció en plenitud (veremos ahora, ya sin tregua, en el resto de la serie) y sin rastro de problemas musculares. También, por fin, concentrado y aliviado porque el criterio arbitral viró totalmente, especialmente en unos primeros minutos que anularon el tono del segundo partido, ultra físico y de contactos permanentes. Jokic, a pesar de que regresó Rudy Gobert tras su ausencia por paternidad, empezó (muy malas noticias para los Wolves) a descifrar la montaña defensiva que tiene enfrente. Jugó un partido majestuoso, más allá de sus números finales (24 puntos, 14 rebotes, 9 asistencias, 3 robos, 3 tapones). Primero empeñado en que su equipo entrara en ritmo colectivo, a partir de un punto del tercer cuarto ya recuperada la certeza de que es siempre, y mientras no se demuestre lo contrario, el mejor jugador en pista.

Michael Porter Jr metió tiros, igual que un Aaron Gordon (34 puntos y 7/9 en triples entre los dos) que castigó el intento de los Wolves de no defender sus suspensiones, otros días erráticas. Todo fue de cara para un equipo en el que Malone marcó el tono alargando los minutos de los titulares, tomándose el partido con la trascendencia que realmente tenía: todo o nada.

Al descanso, los Nuggets llevaban un 6/12 en triples y un 9/10 en tiros cerca del aro. Murray había anotado 18 puntos (acabó con 24) y Jaden McDaniels se había pasado 16 minutos en el banquillo por problemas de faltas. Los Wolves estaban en un 6/20 en triples y apenas había pisado la zona rival. Y solo los tiros de Karl-Anthony Towns (12 puntos al descanso, 14 en total) mantenían con algo de vida (41-56) a un equipo local al que seguramente le pasaron factura las expectativas y el ambiente, que pasó de volcánico a gélido. Que olvidó su precisión ofensiva, un desastre, y tampoco puso, en parte por esa confusión arbitral a la que no supo adaptarse, el esfuerzo que preventivamente había reclamado Chris Finch: seguir siendo el equipo más hambriento en pista. Así tendrá que ser mañana o los problemas serán, definitivamente, muy reales.

Anthony Edwards solo llevaba nueve puntos al descanso y, aunque intentó montar algo de zafarrancho en el tercer cuarto, acabó con 19. Gobert pareció un peso pluma, y en la segunda parte se resquebrajó por completa esa coraza de los Wolves que había amasado un 6-0 en estos playoffs. Ya es 6-1: el último equipo capaz de arrancar 7-0 ha sido aquel pluscuamperfecto de los Warriors 2017, el de Stephen Curry y Kevin Durant. Por algo será.

La ventaja de los Nuggets llegó a 34 puntos, el público se marchó en masa mediado el último cuarto y la temperatura de la serie fue cambiando de forma perfectamente perceptible a medida que los Nuggets se iban pareciendo cada vez más a los Nuggets y los Wolves regresaban a su versión más inmadura y descosida, la de principios de curso que parecía enterrada. Les toca responder mañana, demostrar que son un aspirante de verdad y que pueden escapar del vértigo que produce ver al campeón, con el MVP al frente, pelear con todo por su vida. Una victoria les pondría (1-3), pese a este batacazo, con un pie en la final del Oeste. Otra derrota devolvería (sería un 2-2 camino de Denver) definitivamente la vida a Jokic, Murray y compañía. Glups: mejor que ni piensen en ello.

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Minnesota Timberwolves

Estadísticas

10 Mike Conley
1 Kyle Anderson
27 Rudy Gobert
24 T.J. Warren
32 Karl-Anthony Towns
23 Monte Morris
6 Jordan McLaughlin
9 Nickeil Alexander-Walker
11 Naz Reid
5 Anthony Edwards
3 Jaden McDaniels
55 Luka Garza
7 Wendell Moore Jr.
33 Leonard Miller
8 Josh Minott

Estadísticas

	Min	Pts	RT	RO	RD	Ast	Per	Rec	Tap	T1	T2	T3	FR	FC	Val
10 Mike Conley	29	10	6	0	6	6	3	1	0	3/3	2/4	1/5	0	1	0
1 Kyle Anderson	13	3	0	0	0	1	0	2	0	1/2	1/3	0/0	0	0	0
27 Rudy Gobert	26	6	4	2	2	1	0	0	0	0/2	3/5	0/0	0	4	0
24 T.J. Warren	5	0	2	1	1	1	0	0	0	0/0	0/1	0/1	0	0	0
32 Karl-Anthony Towns	32	14	5	0	5	3	3	0	0	2/2	0/2	4/5	0	2	0
23 Monte Morris	5	4	1	0	1	0	0	0	0	2/2	1/3	0/1	0	2	0
6 Jordan McLaughlin	8	0	0	0	0	1	0	0	0	0/2	0/0	0/3	0	0	0
9 Nickeil Alexander-Walker	25	6	0	0	0	2	2	0	0	2/2	2/2	0/3	0	2	0
11 Naz Reid	20	7	1	0	1	1	0	1	0	2/2	1/4	1/3	0	2	0
5 Anthony Edwards	37	19	6	0	6	5	5	0	1	0/0	5/7	3/8	0	3	0
3 Jaden McDaniels	21	10	3	0	3	0	1	1	2	2/4	4/4	0/2	0	4	0
55 Luka Garza	5	8	2	1	1	0	0	0	0	4/4	2/2	0/0	0	0	0
7 Wendell Moore Jr.	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0
33 Leonard Miller	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0
8 Josh Minott	5	3	2	1	1	2	0	0	0	0/0	0/1	1/2	0	0	0

Denver Nuggets

Estadísticas

9 Justin Holiday
6 DeAndre Jordan
50 Aaron Gordon
5 Kentavious Caldwell-Pope
7 Reggie Jackson
15 Nikola Jokic
27 Jamal Murray
1 Michael Porter Jr.
22 Zeke Nnaji
30 Jay Huff
0 Christian Braun
8 Peyton Watson
3 Julian Strawther
24 Jalen Pickett
4 Hunter Tyson

Estadísticas

	Min	Pts	RT	RO	RD	Ast	Per	Rec	Tap	T1	T2	T3	FR	FC	Val
9 Justin Holiday	18	6	1	0	1	1	0	0	0	0/0	0/1	2/3	0	3	0
6 DeAndre Jordan	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0
50 Aaron Gordon	33	13	2	1	1	5	0	2	0	0/0	2/3	3/4	0	2	0
5 Kentavious Caldwell-Pope	36	12	4	0	4	4	0	0	0	6/6	3/4	0/2	0	3	0
7 Reggie Jackson	8	6	3	0	3	0	1	0	0	2/2	2/2	0/2	0	1	0
15 Nikola Jokic	38	24	14	4	10	9	3	3	3	3/4	9/15	1/3	0	3	0
27 Jamal Murray	37	24	4	1	3	5	3	3	0	0/0	9/16	2/5	0	3	0
1 Michael Porter Jr.	30	21	4	0	4	1	2	1	0	5/6	2/5	4/5	0	5	0
22 Zeke Nnaji	5	2	1	1	0	0	1	0	0	0/0	1/1	0/0	0	1	0
30 Jay Huff	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0
0 Christian Braun	17	5	3	0	3	0	0	0	0	0/0	1/2	1/2	0	1	0
8 Peyton Watson	5	0	2	0	2	0	0	0	1	0/0	0/2	0/0	0	1	0
3 Julian Strawther	3	3	1	0	1	0	0	0	0	0/0	0/0	1/2	0	1	0
24 Jalen Pickett	1	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	1	0
4 Hunter Tyson	3	1	1	1	0	1	0	0	0	1/2	0/0	0/1	0	0	0