Cuando rugen los gigantes

Estos son, a priori, los equipos que están hechos para hacer sufrir en playoffs a Oklahoma City Thunder. A priori. Los que, aunque seguramente no vayan a parecer nunca favoritos contra el campeón, tampoco tendrían que salir a enfrentarse a él con miedo, con complejos, cuando lleguen los playoffs. Que todavía queda. Los que están en all in, en proyectos pensados para ganar. Por eso, estos partidos importan, pesan, llevan su propia marca de agua en esa regular season que muchos otros días parece inacabable. Se juegan, en definitiva, con ambiente de eliminatoria, clima de playoffs en la grada y en la pista. Denver Nuggets y Houston Rockets son, tienen que ser, dos de los cinco mejores equipos de la temporada. Dos aspirantes al trono por mucho que el que lo ocupa tenga poca pinta de dejarlo vacante. Sobre quién tiene más opciones, quién está más capacitado para el jaque al rey, se puede discutir todo lo que se quiera: son dos equipos tremendos. Esta vez, en todo caso, Denver Nuggets ganó (128-125) a Houston Rockets.

Fue tras prórroga, después de un partido tremendo con sensaciones que cambiaron varias veces de bando en un intercambio de pesos pesados, brutal. Hubo, para rematar, polémica: los Rockets tenían la victoria a mano con 116-117, a falta de un ataque de los Nuggets y después de una canasta rebañada en la zona por Alperen Sengun tras uno de los momentos cumbre de lo que va de temporada, un intercambio con cuatro triples seguidos, dos por bando, que llevó el partido de un 109-109 a un 115-115; y de un fallo (116-115) desde la línea de personal de Jamal Murray, que pareció haber estropeado su nada inhabitual puñado de canastas heroicas. En esa última jugada de los Nuggets, los árbitros vieron falta de Amen Thompson a Tim Hardaway, que intentaba liberarse para recibir el saque lateral. Pareció un tropezón, una caída en la que el contacto con el defensor fue cuando el alero ya se había trastabillado. No pareció falta, pero se mantuvo tras el challenge de Ime Udoka y, como se señaló sin la bola en juego, Murray pudo redimirse con un tiro libre (117-117). Después, Nikola Jokic falló un triple que habría evitado, sobre la bocina, el tiempo extra.

Como si esa jugada los hubiera destemplado, los Rockets salieron con el gesto torcido a la prórroga, se vieron a remolque (124-117) y ya no completaron la caza, aunque lo rozaron: con 128-125 tuvieron un último ataque saldado con un triple nada limpio de Sengun. Así que perdieron, y están 0-3 contra Thunder y Nuggets esta temporada. Ese dato es malo, pero con matices en todas direcciones. En el optimista, el balance de esos tres duelos es un -7 total con tres prórrogas jugadas. En el negativo, los Thunder no tenían a Jalen Williams en la jornada inaugural y los Nuggets les han ganado dos veces sin Aaron Gordon ni Christian Braun. Esta vez, además, cayó Peyton Watson también. En Texas pueden ver el vaso medio lleno o medio vacío… o no echarle ni un vistazo y seguir a lo suyo, trabajando. Por si acaso, el sábado se repite el duelo, otra vez en Denver y antes de un cuarto y último en Houston, ya en marzo. Si vuelven a verse las caras después, será en playoffs. Y después de lo visto, por ahora, en estos dos partidos, ojalá sea así.

Para los Nuggets, claro, ganar este tipo de partidos sin Braun ni Gordon es un impulso enorme, en la clasificación y para el puzle que ensamblan pensando en la hora de la verdad, el intento de recuperar su trono de 2023. Para ello tendrán que escapar de un Oeste tremendo en su zona noble: 24-2 los Thunder, 19-6 ellos y siete derrotas para Spurs, Lakers y Rockets. Dos de esos cuatro (o los Wolves, si llegan a ese vagón) no evitarán el lado de los Thunder en playoffs. Uno, los Lakers, parece por debajo en cuanto a escalón competitivo. Otro, los Spurs, asciende. Y dos, estos dos, Nuggets y Rockets, deberían ser las opciones más fiables ahora mismo, veremos en unas semanas, en la carrera por ser la gran alternativa. Partidos como este, gane quien gane, apuntan en esa dirección. Pero, eso sí, uno gana: los Nuggets están 2-0 en el cara a cara y si ganan el sábado, otra vez, tendrán asegurado el desempate. Así que el sábado se juega, otra vez en la altitud de la Mile High, un partido y medio.

En un giro extraño del guion del tramo de otoño de la temporada, los Nuggets llevaban desde el 8 de noviembre sin ganar en su pista. Han jugado mucho fuera, pero también habían patinado de forma poco lógica (Bulls, Kings…) en sus últimos cuatro partidos en Denver. Para cambiar ese dato extraño aparecieron las estrellas: Nikola Jokic terminó con 39 puntos, 15 rebotes y 10 asistencias y Jamal Murray con 35 puntos, 5 asistencias y una peregrinación permanente a la línea de personal (14/15) de la que se quejó después Udoka, que no solo estaba enfadado por la falta, seguramente fantasma, de Thompson a Hardaway. También dijo que Kevin Durant (25+5+7) podría haber acabado con 7 u 8 tapones (puso 5) si no le hubieran pitado varias faltas que (a su juicio, claro) no eran.

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Denver Nuggets

Estadísticas

21 Spencer Jones
8 Peyton Watson
15 Nikola Jokić
23 Cameron Johnson
27 Jamal Murray
11 Bruce Brown
10 Tim Hardaway Jr.
22 Zeke Nnaji
24 Jalen Pickett
3 Julian Strawther
5 Hunter Tyson
17 Jonas Valančiūnas
7 Tamar Bates
14 DaRon Holmes II
1 Curtis Jones

Estadísticas

	Min	Pts	RT	RO	RD	Ast	Per	Rec	Tap	T1	T2	T3	FR	FC	Val
21 Spencer Jones	40	11	3	0	3	0	0	2	3	1/2	2/4	2/4	0	5	0
8 Peyton Watson	5	5	0	0	0	0	0	1	0	0/0	1/2	1/2	0	1	0
15 Nikola Jokić	42	39	15	4	11	10	4	2	2	8/11	8/18	5/9	0	6	0
23 Cameron Johnson	43	13	3	1	2	2	0	0	0	1/2	3/4	2/5	0	3	0
27 Jamal Murray	43	35	3	0	3	5	3	0	0	14/15	6/12	3/5	0	3	0
11 Bruce Brown	27	2	9	2	7	4	1	3	0	0/0	1/3	0/0	0	2	0
10 Tim Hardaway Jr.	39	13	1	0	1	2	0	2	0	3/3	2/2	2/8	0	2	0
22 Zeke Nnaji	8	2	1	0	1	0	0	0	0	0/0	1/1	0/1	0	0	0
24 Jalen Pickett	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0
3 Julian Strawther	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0
5 Hunter Tyson	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0
17 Jonas Valančiūnas	13	8	3	0	3	1	2	0	0	0/0	4/5	0/0	0	6	0
7 Tamar Bates	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0
14 DaRon Holmes II	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0
1 Curtis Jones	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0

Houston Rockets

Estadísticas

7 Kevin Durant
10 Jabari Smith Jr.
28 Alperen Sengün
20 Josh Okogie
1 Amen Thompson
12 Steven Adams
30 Clint Capela
4 JD Davison
32 Jeff Green
0 Aaron Holiday
15 Reed Sheppard
8 Jae'Sean Tate
27 Isaiah Crawford

Estadísticas

	Min	Pts	RT	RO	RD	Ast	Per	Rec	Tap	T1	T2	T3	FR	FC	Val
7 Kevin Durant	44	25	5	0	5	7	5	1	5	7/8	6/11	2/3	0	3	0
10 Jabari Smith Jr.	43	16	10	2	8	4	2	0	1	0/0	2/5	4/6	0	4	0
28 Alperen Sengün	42	33	10	4	6	10	4	2	1	5/6	14/25	0/2	0	5	0
20 Josh Okogie	27	16	4	2	2	0	3	2	0	0/1	5/6	2/3	0	3	0
1 Amen Thompson	43	14	12	4	8	6	1	0	0	4/5	5/12	0/1	0	3	0
12 Steven Adams	15	3	0	0	0	0	1	0	0	1/2	1/1	0/0	0	3	0
30 Clint Capela	6	1	2	0	2	0	0	0	0	1/2	0/0	0/0	0	0	0
4 JD Davison	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0
32 Jeff Green	4	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0
0 Aaron Holiday	10	3	0	0	0	1	0	0	0	0/0	0/0	1/1	0	2	0
15 Reed Sheppard	31	14	3	0	3	1	0	2	1	1/2	2/8	3/9	0	2	0
8 Jae'Sean Tate	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0
27 Isaiah Crawford	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0