Slaughter y Ponitka acaban con Ucrania y se citan con Doncic

Luka Doncic ya tiene rival. Polonia supera a Ucrania (86-94) y se cita con la estrella eslovena con la intención de dar una machada que, por definición, sería absolutamente improbable. Nadie cuenta con una victoria de los polacos ante el equipo balcánico, uno de los mejores del torneo y vigente campeón, con ese título de 2017 en lo más alto de sus vitrinas. Un combinado nacional que junta la que probablemente sea la mejor generación de su historia ante una Polonia cuya clasificación para cuartos de final ya es un premio. De hecho, no llegaban a dicha ronda desde 1997, cuando quedaron octavos. Una sequía demasiado grande y solo tres participaciones, sin suerte, en todo el siglo XXI: el noveno puesto de 2009, el undécimo de 2011 y la eliminación en fase de grupos de 2017.

En este último Eurobasket, Polonia coincidió precisamente con Eslovenia, con la que compartía fase de grupos. Contra ellos hicieron su debut, siendo derrotados a pesar de oponer resistencia (90-81 con un intento frustrado de remontada final). Goran Dragic, mejor jugador de dicho torneo, se fue a 30 puntos ante los polacos, que tuvieron a Mateusz Ponitka de gran referente con 22 puntos y 13 rebotes. Los protagonistas serán los mismos esta vez, aunque la estrella eslovena será Luka Doncic, que con 23 años es ya una leyenda viva de la NBA en particular y del baloncesto en general. Llega, por cierto, con 36, 47 y 36 puntos en los tres últimos partidos y ha sido el principal responsable de la eliminación de Bélgica en los octavos de final. El objetivo para Eslovenia, si Giannis Antetokounmpo y Nikola Jokic lo permiten, es el oro. Pero antes deberán superara Polonia. Un rival teóricamente factible... al que, claro, hay que ganar.

Ante Ucrania, una de las tapadas del torneo, Ponitka tuvo que hacer de nuevo su aparición junto con AJ Slaughter, la otra gran estrella del equipo. Y no lo tuvieron fácil: Ucrania, una de las tapadas del torneo, llegó a los octavos de final como segunda clasificada del grupo C tras Grecia, después de sumar tres victorias y superando a otras dos selecciones teóricamente superiores como Italia y Croacia, que decidió, Bogdanovic mediante, evitar a Eslovenia en cuartos y jugársela contra España, algo que finalmente harán... si ganan a la Finlandia de Lauri Markkanen. Curiosidades al margen, Ucrania fue eliminada a pesar de los 15 puntos Vyacheslav Bobrov, los 13 de Isuuf Sanon, los otros 13 de Artem Pustovyi, los 12 de Sviatoslav Mykhailiuk y los 10 de Ivan Tkachenko.

El trabajo grupal y colaborativo (hasta 24 asistencias de equipo) de Ucrania tuvo sus frutos a pesar de ir siempre a remolque: consiguieron irse por delante al descanso (45-42) y seguían en el partido al final del tercero (67-69), antes de hundirse a inicios del cuarto... pero reaccionar al final.: del 78-87, al 86-88 con algo más de un minuto para el final. Hasta ahñi llegó Ucrania, que colapsó en ataque, no volvió a anotar y cedió ante el talento de Ponitka (22 puntos, 9 rebotes, 6 asistencias y 26 de valoración) y Slaughter (24+4+5, 24 de valoración y 4 de 9 en triples). Derrota para Ucrania, la revelación tapada, y victoria para Polonia, que se cita ante Luka Doncic, su alargada sombra, su imponente figura y su incuestionable leyenda. Casi nada.