¿Quién es el mejor jugador americano de la Euroliga?

El Madrid juega hoy en La Roca, en Mónaco, en la cancha de uno de los nuevos potentados de la Euroliga que el curso pasado llamó a la puerta de la Final Four y este año volverá a intentarlo. Marcha cuarto, anunció en septiembre un presupuesto de 21 millones de euros (un incremento del 50%), 11 para salarios, que con la fiscalidad del Principado se acerca al desembolso neto de otros grandes en sus plantillas, y acaba de fichar al nigeriano Chima Moneke, estrella en Manresa hace unos meses. Pero si hay una nacionalidad con peso en el equipo que dirige Sasa Obradovic es la estadounidense, con hasta seis jugadores que han participado en lo que va de Euroliga (por cinco franceses). Y uno sobresale del resto: Mónaco es la casa de Mike James, base-escolta de 1,85 m y 32 años, de los mejores jugadores de la Euroliga en las últimas temporadas. De fuerte personalidad, ha sido habitual verle inmerso en más de una controversia (Messina no lo quiso en Milán y un incidente en el vestuario del CSKA y un encontronazo posterior con Itoudis forzó su salida de Moscú); pero su talento y determinación en los momentos calientes es incuestionable.

James ha llevado a la élite a los suyos. Esta campaña promedia 17,4 puntos, 4,6 asistencias y 17,8 de valoración. Y nos preguntamos si es el mejor americano de la Euroliga. Difícil dictaminar; sin embargo, podemos apilar sensaciones, resultados y números para compararle con otros de los ilustres estadounidenses de la competición.

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En 10 de los 18 clubes de la Euroliga, el jugador más destacado del equipo es de Estados Unidos. Si atendemos a la valoración media hasta la jornada 22, el primero de esa nacionalidad, con 18,9 créditos, es Will Clyburn (2,01 y 32 años), del Anadolu Efes, aunque el líder de la escuadra turca sea Micic. Clyburn es un alero mayúsculo, campeón con el CSKA y MVP de la Final Four en 2019, un todoterreno capaz de hacer cualquier cosa, desde subir el balón y romper a siete metros del aro con velocidad y bote a jugar al poste y defender a ala-pívots. Una pieza ganadora probada, de equipo grande, aunque el suyo, el bicampeón, las está pasando canutas, aún fuera de los puestos de playoff. No parece que sea por él: 17,7 puntos, 5,9 rebotes, 2,2 asistencias y un robo.

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A Clyburn y James solo los adelantan en el ranking de valoración (contando todas las nacionalidades) Vezenkov, Lessort y Micic. Pero volviendo a los americanos, el siguiente sería una estrella de la Selección española, Lorenzo Brown (1,96 y 32), que en la Euroliga lo vemos inscrito con el pasaporte de su país de origen, al que no ha renunciado, lógicamente. Lorenzo anda ahora de baja por lesión y es de esos cuyas sensaciones, su influencia en el Maccabi, superan a los números, que son buenísimos: 16,6 puntos, 6 asistencias y 17 de valoración.

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Nos hemos saltado a una de las grandes irrupciones, Keenan Evans (17,4 créditos), del Zalgiris, que se perderá el resto de campaña por una grave lesión. Y tras ellos, Johnathan Motley (2,06 y 27), un pívot muy fuerte y atlético, que la rompió en la Eurocup y ha sido una de las apuestas de Itoudis en el Fenerbahçe (14,3 tantos, 6,3 rebotes, 1,5 pases y 16,7 de valoración). Su impacto ha sido enorme, como el del base Chris Jones en el Valencia (16,4 créditos), aunque este aparece inscrito como armenio, no como americano. Ambos sobresalen por ser los dos mejores nacidos en USA en valoración por minuto en pista. Motley se dispara a 29,3 por cada 40 minutos (solo le bate Vezenkov, el MVP hasta la fecha con 31,7) y es el que más canastas de dos mete (5,4), mientras que Jones se va a 27,3.

El listón se mantiene alto con una serie de jugadores que lucen y, en varios casos, hacen mejores al bloque: Zach LeDay, un valor añadido para el Partizán (15,2); Dwayne Bacon, máximo anotador de la Euroliga en el Panathinaikos (15 créditos y 19,4 puntos); el magnífico base baskonista Darius Thompson (14,2); Augustine Rubit, del Bayern, MVP de enero (14,1); otro partisano, Kevin Punter (13,8) y… pasamos de puntillas por Wade Baldwin (14,1) y Derrick Williams (14) por cuestión de gustos.

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Entre los que no han aparecido aún por números, subrayamos dos nombres: el dinamitero Markus Howard, que solo promedia 10,1 créditos pero quizá no haya otro igual por su potencial ofensivo para cambiar un duelo. Tres triples por jornada, más que nadie, y 15,6 puntos en 20:50 en pista. Un diamante en bruto para el Baskonia. Y el otro, el chico para todo Thomas Walkup, un escolta reconvertido en base con un físico imponente para el puesto que es el líder absoluto en recuperaciones (2 de media). Titular por delante de Sloukas y una de las claves de la gran trayectoria del Olympiacos (5,3 asistencias y 11,6 de valoración). Un soldado de Bartzokas, alguien en el que confiar. Algunos se acordarán también de Luke Sikma (12,7 para un pívot que reparte 5 asistencias), líder espiritual del Alba. Y ojo a Shane Larkin (Efes), que aún no figura en el ranking al llevar solo seis partidos, pero ya alcanza los 15,3 de valoración.

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Este es el escenario actual de la Euroliga en cuanto a los jugadores USA, que han ganado el premio de MVP en 9 de las 22 jornadas disputadas, incluidas las cuatro últimas (Clyburn, Darius Thompson, Baldwin y Motley, este dos veces, como el madridista Musa, y solo superados por las cuatro de Vezenkov en El Pireo). Reconocimientos del mes van cuatro, de octubre a enero: James, Vezenkov, Vildoza y Rubit, la mitad estadounidenses. ¿Quién es el mejor de todos?

EE UU es un país con mucho peso en la Euroliga, en la de ahora y desde su inicio en 2000. Y aunque eso sería para otro artículo, añadimos nombres de este siglo a los ya citados: Anthony Parker, Kyle Hines, Mike Batiste, Maceo Baston, Alphonso Ford, Marcus Brown, Rashard Griffith, Bryant Dunston, Trajan Langdon, Cory Higgins, Pete Mickeal, Jaycee Carroll, Bob McCalebb, Tyus Edney, Drew Nicholas, Keith Langford, Bradley Wanamaker, Tanoka Beard… Continuará.