El play in crea una batalla infernal

La Euroliga introdujo el play in al estilo NBA para meter un extra de picante a la fase regular y unos partidos de impacto mediático muy alto, de eliminación directa a una sola carta, todo o nada. En Estados Unidos, esta vuelta de tuerca que se instala entre la regular season y los playoffs se ha asentado tras aparecer como ocurrencia para animar la burbuja de Florida (en 2020, en plena pandemia) y pulir después un formato que es el mismo que se va a adoptar desde esta temporada en Europa.

Ahora, en vez de los ocho habituales, solo entran directamente en cuartos de final (playoff a cinco partidos) los seis primeros. Las otras dos plazas, séptima y octava (los que jugarán contra segundo y primero), se deciden en ese nuevo play in. Por un lado, séptimo y octavo juegan un partido en pista del séptimo y el ganador se clasifica como séptimo a efectos de los cruces (juega contra el segundo de la fase regular). En paralelo, noveno y décimo juegan en pista del noveno un partido que elimina al perdedor. El último puesto en playoffs, el billete del octavo, sale de un tercer partido entre el perdedor del primero (séptimo contra octavo) y el ganador del segundo (noveno contra décimo).

Estos partidos se jugarán el 16 y el 19 de abril, antesala de unas series de cuartos que arrancan el día 23. Si se quería emoción, se ha conseguido: a falta de cinco jornadas y por arriba, solo el Real Madrid está matemáticamente liberado ya (seis partidos de ventaja sobre el séptimo) de ir a la repesca. Por atrás, solo dos está fuera pase lo que pase: Asvel Lyon y Alba de Berlín. Así que quedan quince equipos que todavía pueden estar en el play in, por lo que hay mucho por decidir en las últimas cinco jornadas.

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En la práctica, se puede dar al Estrella Roja (a tres victorias del décimo) por casi desahuciado. Y se puede considerar que el Barça está casi, casi fuera de peligro con un +3 y el average ganado al séptimo, la Virtus de Bolonia. Salvo catástrofe, los azulgrana tampoco tendrán que jugarse a partidos de gana o vete a casa el billete para cuartos. Sí tienen que pelear todavía, y seguramente mucho, por la ventaja de campo, fundamental en ese playoff a cinco partidos que abre o cierra las puertas de la Final Four. La semana que viene afrontan una jornada doble terrible, con visitas a Panathinaikos y Fenerbahçe, dos de los equipos más en forma de la competición y dos duelos directos por el posicionamiento final.

Un enorme colapso en la clasificación

Si se deja fuera a Estrella Roja y se da por exento al Barça, quedan trece equipos peleando por no estar (los afortunados) o estar (los que reman por detrás) en esos puestos que van del séptimo al décimo y que van conectados a los cables de alta tensión del play in. Entre ellos hay dos españoles (Baskonia y Valencia Basket), el último finalista (Olympiacos), el campeón de 2021 y 2022 (Efes) o equipos como el Milán de Messina y Niko Mirotic, que está contra las cuerdas (lleva semanas así), para los que no estar ni en esa repesca sería un fracaso extraordinario. Las diferencias de puntos, con tanto colapso clasificatorio, van a ser seguramente decisivas. Y conviene recordar que está en juega clasificarse… pero también cómo. No es lo mismo ser séptimo y tener los cuartos a tiro de una victoria en casa que décimo y tener que jugar dos partidos de repesca, el segundo a domicilio. En la NBA, hasta ahora, el séptimo clasificado siempre ha superado el play in y el décimo no lo ha hecho nunca desde que se instaló esta modalidad.

MÓNACO

Tiene todas las papeletas para escapar del play in y de hecho, y por lo complicado del calendario del Barça, sus miras están puestas en ser segundo y evitar al Real Madrid hasta una hipotética final (para eso le valdría también ser tercero). Lleva ocho victorias seguidas y nueve en sus últimos diez partidos, pero en 19-10 solo le saca un partido a Panathinaikos, Olympiacos y Fenerbahçe, y todavía tiene a solo dos al Bolonia (17-12) el que marca la frontera norte del play in. Además, su calendario es benévolo porque le quedan cuatro partidos en casa (Milán, Valencia, Zalgiris y Bayern) y solo uno fuera, además contra el penúltimo, el Asvel. Tiene el average ganado a Barça y Bolonia (dos partidos y medio, por lo tanto, sobre el séptimo) y perdido con Fenerbahçe y Panathinaikos.

PANATHINAIKOS

El equipo de Ataman ha ido claramente a más a medida que se ha ido ensamblando, un bloque con hasta once caras nuevas, nuevo entrenador y llegada tardía del que ya es uno de sus grandes referentes, el estadounidense Kendrick Nunn. Está empatado con Olympiacos y Fenerbahçe (los tres 18-11), a un partido del Mónaco y dos del Barça (al que recibe la próxima semana) pero con solo uno sobre el séptimo, Virtus. Le quedar recibir a los de Grimau y al Alba y visitar a Estrella Roja, Virtus (puede ser clave) y Bayern. Tiene el average ganado al Mónaco y perdido con Olympiacos y Fenerbahçe. En el partido contra el Bolonia defiende el +14 de ventaja que obtuvo en Atenas.

OLYMPIACOS

El último finalista ha firmado una fase regular de perfil bajo pero está llegando bien, tras perder a piezas vitales como Sloukas y Vezenkov, al momento decisivo: seis victorias seguidas desde que perdió en el WiZink en un partido muy disputado contra el Real Madrid. Es quinto, en esa melé con PAO y Fenerbahçe, a uno del Mónaco y con solo uno sobre la Virtus. Tiene que visitar a Efes, Partizán y Estrella Roja y jugar en El Pireo contra Asel y Fenerbahçe. En cuanto a average, lo tiene a favor contra el vecino Panathinaikos (le ha ganado los dos derbis), debe recuperar dos puntos al Fenerbahçe en el duelo que tienen pendiente y lo tiene perdido con el Barcelona, al que tendrá difícil atrapar. Pero lo tiene de su lado con el séptimo, la Virtus. De los que están a dos partidos, lo tiene en positivo con Maccabi y en contra con Baskonia.

FENERBAHÇE

El equipo de Sarunas Jasikevicius es sexto, empatado con Panathinaikos y Olympiacos y a solo un partido del tercero, pero el séptimo (y el play in) en el cogote. Tiene tres partidos en casa (Barça, Alba y Efes) y dos fuera (Milán y Olympiacos). En cuanto a diferencia de puntos, le sonríe contra Bolonia, Baskonia y Maccabi, los tres que están por detrás. También contra el Panathinaikos, y en estas cinco jornadas finales se la juega con Barça (-8 por ahora), Milán (+3) y Olympiacos (+2).

VIRTUS BOLONIA

El equipo italiano ha ido de más a menos tras un sorprendente inicio, y parece carne de play in, si bien está solo a dos partidos del tercero. Eso sí, ha perdido siete de los diez últimos, una invitación al pesimismo que cambiaría si gana tres duelos muy directos que le quedan en Bolonia: Panathinaikos, Milán y Baskonia. Fuera, le quedan dos salidas que no son de las más difíciles: Zalgiris y Estrella Roja. En cuanto a averages, lo tiene perdido con Olympiacos, Fenerbahçe y Maccabi y se jugará en su pista un -14 con el PAO y un +10 con el Baskonia.

BASKONIA

El equipo de Dusko Ivanovic lleva sin meterse en playoffs desde 2019. Tiene muchas papeletas de jugarse el puesto en la repesca. En 16-13, está a dos del séptimo pero tiene tres de ventaja sobre el undécimo, el que marca la eliminación definitiva. Tiene, eso sí, cuatro partidos fuera: Partizán, Zalgiris, Real Madrid y Virtus, y uno en casa contra el Efes. Tiene ganado el average a Maccabi y Olympiacos, y perdido con Panathinaikos y Fenerbahçe. Y tiene que visitar a una Virtus con la que perdió de 10 en el Buesa Arena.

MACCABI

Noveno pero con el mismo balance que el Baskonia, al Maccabi le queda recibir a Asvel, Valencia y Milán y visitar a Bayern y Barcelona. Un calendario y una posición que también le permiten ser optimista e incluso pensar en escapar del play in si se enredan los de delante. Tiene ganado el average con Virtus y Panathinaikos pero perdido con Baskonia, Fenerbahçe y Olympiacos.

PARTIZÁN

El equipo de Zeljko Obradovic, que rozó la Final Four la pasada temporada, no está teniendo éxito en esta, en la que no ha protagonizado una crecida en el tramo final como el de ese pasado curso que acabó con la milimétrica y polémica eliminación en la serie contra el Real Madrid. Cinco derrotas en sus últimos seis partidos le han impedido ver la situación con más optimismo, y ahora es décimo, en la barrera con la eliminación y con el mismo balance (13-16) que el undécimo, Valencia Basket. Está a tres partidos del noveno y tiene, eso sí, cuatro partidos en casa (Baskonia, Real Madrid, Olympiacos, Valencia) y solo uno fuera (Alba Berlín). Un calendario que podría ser mucho peor. Su average es favorable contra Milán, Efes y Zalgiris, lo tiene perdido con Bayern y Maccabi y se lo juega todavía contra Baskonia (perdió por uno en Vitoria) y Valencia (+5 en el primer partido).

VALENCIA BASKET

Cuatro derrotas seguidas y cinco en las últimas seis jornadas están complicando mucho a un Valencia Basket que tiene además más duelos pendientes fuera (Maccabi, Partizán y Mónaco) que en casa (Bayern, Asvel). Seguramente, tendrá que rascar a domicilio (donde está 5-9) para meterse en el play in. Tiene el average perdido con Milán pero ganado con Baskonia, Efes, Zalgiris. Y está por ver con Bayern (-1), Maccabi (+9) y Partizán (-5). Una situación complicada.

BAYERN MUNICH

El equipo de Pablo Laso se agarra a sus opciones, aunque lo sigue teniendo difícil. En todo caso, es duodécimo con el mismo balance del décimo, así que sigue en la frontera (13-16). Tiene que jugar en casa contra Barcelona, Panathinaikos y Maccabi, y recibe en Múnich a Valencia y Mónaco. Tiene el average ganado con Zalgiris y Partizán, perdido con Efes y Milán y pendiente con el Valencia (+1).

ARMANI MILÁN

El equipo de Messina y Mirotic ha ido perdiendo una ocasión tras otras de meterse en una zona más benévola de la pelea, pero sigue vivo por los patinazos que también han apilado sus rivales directos. Decimotercero a un partido del décimo (12-17), tratará de evitar en el esprint final el desastre que sería no jugar ni el play in. Le queda enfrentarse en casa a Fenerbahçe y Virtus y visitar a Mónaco, Maccabi y Zalgiris. El calendario no es sencillo. Tiene el average ganado con Valencia, Bayern y Efes, perdido con el Partizán y debería recuperar un -13 con el Zalgiris en Kaunas.

EFES

Cuando juega a su mejor nivel, el Efes no parece desde luego el decimocuarto equipo de Europa. Pero ha cedido demasiado terreno, con un buen puñado de derrotas in extremis o en partidos decididos prácticamente a cara o cruz, y ahora le toca apretar los dientes y cruzar los dedos. En 12-17, tiene a un partido al décimo pero hay mucho tráfico en la pelea por esa última posición en la repesca (el noveno está ya a cuatro partidos). Recibe a Olympiacos, Alba y Estrella Roja y visita a Baskonia y Fenerbahçe. La última derrota en la pista del débil Asvel puede acabar siendo definitiva. Tiene el average perdido con Partizán, Valencia, Milán y Zalgiris. Y ganado, solo con el Bayern. Una situación muy muy complicada.

ZALGIRIS

Contra las cuerdas, pero todavía con un aliento de vida. Está a dos partidos del décimo pero con otros cuatro equipos por delante. Tiene, eso sí, cuatro partidos en casa (Virtus, Baskonia, Milán y Real Madrid) y solo uno fuera (Mónaco). Para colmo, tiene el average perdido con Partizán, Valencia y Bayern, ganado con el Efes y pendiente (+13) contra el Milán.

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