LeBron James ya no está en el Este, así que las cosas no deberían ser tan duras para los Raptors, que llevan tres años seguidos perdiendo en playoffs contra unos Cavs que esta vez no asoman por las eliminatorias. 56-51 y 59 victorias para un 2-12 total, con diez derrotas seguidas, ante LeBron, que el año pasado y en circunstancias muy difíciles fulminó un proyecto en el que DeMar DeRozan era el eje y Dwane Casey, el Entrenador del Año.

Durante este tiempo de esplendor de los Raptors, un crecimiento que necesita un viaje a las Finales que no ha dejado de aplazarse, los Magic se han movido en una horrible mediocridad, con equipos mal configurados, poco uso de un talento desequilibrado y fuga a cambio de muy poco de jugadores que han demostrado ser muy válidos (o incluso estrellas) en otros equipos. Eso ha terminado con la llegada de Steve Clifford, y ahora los de Florida tratarán de hurgar en los demonios que asaltan a los Raptors en cuanto asoman los playoffs... En el único enfrentamiento hasta ahora en eliminatorias (2008) se impusieron los Magic (primera ronda).

Enfrentamientos directos (2-2)

Los Raptors han ganado 16 partidos más que los Magic y parecen, sobre el papel, más superiores de lo que fueron en sus cuatro duelos directos. Dos victorias por bando (1-1 en cada pabellón) y solo uno de los partidos realmente igualados pero +14 de los Raptors en sus triunfos... por +44 de los Magic en los suyos. Los de Clifford tienen la envergadura suficiente para molestar a Kawhi Leonard y Pascal Siakam, y fueron el equipo del Este contra el que peor atacó Toronto (101,3 de rating ofensivo) en toda la temporada. Los Magic tienen la defensa, la cuestión es saber si también el ataque para aguantar el ritmo de los canadienses.

Toronto Raptors (2º, 58-24)

La última eliminación ante los Raptors puso en jaque un proyecto de muchos años de muy buen trabajo en Canadá. La sensación de que se había tocado techo, y que este estaba demasiado abajo cuando llegaban los playoffs, llenó de desánimo a una de las franquicias más vitales de las temporadas anteriores. Masai Ujiri, el presidente, lo entendió perfectamente y asumió unos riesgos enormes... pero calculados. Buscó el crecimiento desde dentro con la salida de Casey, Entrenador del Año, y el ascenso de Nick Nurse. Y desde fuera con el cambio de DeMar DeRozan, un gran jugador, por Kawhi Leonard, un extraordinario jugador y un depredador en el baloncesto de playoffs, el que tanto se le resistía a la pareja DeRozan-Kyle Lowry.

Además, los Raptors se hicieron en febrero con Marc Gasol a cambio de otro ilustre, Jonas Valanciunas. El pívot español vuelve al primer nivel competitivo y forma, con Kawhi y un Danny Green que ha dado un excelente rendimiento y que también tiene pedigrí de campeón, el trío con el que los Raptors sueñan con que esta vez, por fin, todo sea diferente. Además, Siakam (será seguramente Jugador Más Mejorado) está rompiendo en estrella y Nurse ha forjado un equipo más elástico y moderno que el de Casey y el único junto a los Bucks que ha terminado en el top 5 de la Regular Season tanto en ataque como en defensa. Sí, por fin este puede ser el año de los Raptors, y para eso se arriesgó con un Kawhi que será agente libre al final de la temporada.

Orlando Magic (7º, 42-40)

Llegó el sentido común, el orden y el trabajo duro y asomó todo el talento que había en la plantilla de Orlando Magic, incluso con sus desequilibrios entre posiciones y un reparto extraño del talento y los roles. Llegó, claro, Steve Clifford, un entrenador que ha ido construyendo poco a poco un equipo muy duro, difícil de ganar, que ha tenido un toque de matagigantes durante la temporada y que estuvo casi fuera de playoffs pero se ha metido con 11 victorias en sus últimos 13 partidos. Llega en muy buen momento de forma y con el ánimo por las nubes.

Basta este dato: desde el 1 de febrero ningún equipo ha defendido mejor que unos Magic que, eso sí, tienen el ataque más débil de todos los equipos de playoffs, en las dos Conferencias. Jonathan Isaac, Aaron Gordon y Nikola Vucevic ponen envergadura, clave contra los Raptors, y Ross y Fournier los puntos por fuera, con un DJ Augustin en la dirección que ha jugado muy bien esta temporada contra los canadienses. Orlando, además, guarda wildcards que pueden ser claves para el futuro: Mo Bamba casi ni ha asomado en su temporada rookie y Markelle Fultz buscará en Florida el reinicio de una carrera que nació totalmente torcida en Philadelphia. Pero eso será la próxima temporada. Ahora, toca Toronto Raptors.

La clave

El juego en transición de los Raptors. Los de Nurse son el equipo más eficaz de toda la NBA en esa faceta, que puede subir el ritmo de los partidos hasta llevarlos a donde más molesta a los Magic, justos en cuanto a potencia de fuego. Además, los canadienses han dosificado a un Kawhi que se ha perdido 22 partidos y que ya ha empezado a mezclar bien con Marc Gasol: 55% el alero con el español en pista, 41% sin él desde que comparten vestuario. Si los Raptors no acusan el miedo escénico que les provocan los playoffs, son favoritos muy claramente en esta eliminatoria y un aspirante muy serio a estar en las Finales.