Lakers-Dallas en semifinales del Oeste

Atlanta Hawks, Los Angeles Lakers y Dallas Mavericks se clasificaron para semifinales de Conferencia, al rematar respectivamente a Orlando Magic (Hawks, 4-2), New Orleans Hornets (Lakers, 4-2) y Portland Trailblazers (Mavericks, 4-2). El lunes, primeros partidos entre Chicago Bulls y Hawks (Este)... y Lakers-Mavericks (Oeste), en Chicago y Los Angeles. El domingo, Miami Heat y Boston, en Miami, abren las semifinales del Este, con eventual reaparición de Shaquille O'Neal, que hoy empieza a entrenarse. De primera ronda sólo queda una eliminatoria viva, en el Oeste: Grizzlies-Spurs (3-2), que hoy puede quedar zanjada en Memphis, y que, como máximo durará hasta el domingo. El vencedor se medirá con los Oklahoma City Thunder.

Los Hawks fueron los primeros en sellar su pase, su tercera victoria en Atlanta, en un resultado típico en esta serie: 84-81 (hubo un 88-85 y un 88-84). La mano de Joe Johnson fue la que mantuvo el partido para los Hawks: 23 puntos, tras su miserable quinto turno en Orlando (sólo cinco puntos)... pero sólo para dejar, al final, la puntilla en otras manos, las de Jamal Crawford, que ya anotó un triple vital en el tercer partido. Los Hawks navegaron con ventajas en torno a 10 puntos (42-36, descanso, 74-64...). Orlando fue acortando gracias a Howard (25 puntos, 15 rebotes) y Turkoglu: 15 puntos, 3/6 en triples. A 10,9 segundos del final, con 82-81, tras bandeja del 'magic' Jameer Nelson (11 puntos), el 'hawk' Marvin Williams (10 puntos, 2/3 en triples) falló un tiro de tres que valía la sentencia: pero Johnson pudo desviar el balón hacia Crawford, quien recibió la falta de Arenas y completó sus 19 puntos con los dos tiros libres que cerraban partido y eliminatoria: 84-81. Aún, J. J. Redick tuvo un triple para empatar, a 3,9. Redick falló, se echó las manos a la cabeza, Orlando reboteó... y aún hubo tiempo para que Richardson intentara otro triple, ya literalmente bloqueado por Josh Smith, que se limitó a poner la mano. Ahí expiró la serie (4-2), mientras varios jugadores de los Hawks recordaban a Jameer Nelson lo que le dijo a Derrick Rose (pillado por un microfono) hacia el final de la 'regular season': "Nos vemos en segunda ronda". "Nunca se nos ha dado una oportunidad, se ha hablado siempre de todos los otros equipos del Este, incluso Orlando: pero aquí, estamos, en segunda ronda; nos gusta deslizarnos bajo el radar, como siempre", acusó Josh Smith (ocho puntos, cuatro rebotes). Horford aportó 10 puntos y 12 rebotes a los Hawks que, pese a Howard, dominaron los rebotes, 38-31. "Los rebotes fueron la clave de todo y yo me voy decepcionado por no haber sabido levantar a un equipo que ha trabajado tan duro como el mío", explicó Stan Van Gundy, entrenador de unos Magic, que se enfrentar a un futuro incierto y no saben si podrán retener a Dwight Howard. "No hablemos de eso... ahora mismo tengo que pensar cómo puedo mejorar la próxima temporada y con qué equipo quiero estar; pero ahora estoy con los Magic, no especulemos, por favor", comentó Howard, que acertó en la serie 31 de 38 tiros interiores (82%). Los Hawks se redimen de su desastrosa serie ante los Magic de hace un año, con eliminación incluida... y se dirigen 'bajo el radar' a la colisión con los Chicago Bulls.

Poco después, en Nueva Orleáns, los Lakers estampillaban el 4-2 a los Hornets, en su triunfo más cómodo de la serie: 80-98... y nueva paliza en rebotes (30-43), gracias a la presencia arrolladora de Andrew Bynum: 18 puntos, 12 rebotes. Bynum cazó ocho rebotes ofensivos, uno más en este departamento que todos los Hornets en todo el partido. En la serie, Bynum ha rozado los 11 rebotes de media diaria, pero hay otro dato: Emeka Okafor, el pívot 'hornet', ofrecía una media de 6,2 puntos por 36 minutos en pista con Bynum enfrente... y 14,4 puntos si Bynum no estaba. "Kobe es Kobe, pero fue Bynum quien decidió esta eliminatoria; no se sabe lo bueno que es hasta que no se le tiene enfrente; con cada uno de sus rebotes ofensivos nos iba aplanando", revela Monty Williams, entrenador de los Hornets. Con el poderío de Bynum, más Kobe siendo Kobe (24 puntos, 6/16, 12/12 en tiros libres) y Pau Gasol (16 puntos, 5/12, ocho rebotes y tres asistencias en 34:09), los Lakers siempre marcaron el paso. Además, redujeron a Chris Paul a su peor noche en la serie: 10 puntos, 11 asistencias y ocho rebotes, con una defensa que empezaba en Fisher y Blake... para llevar siempre a Bynum hacia el callejón central, donde le esperaban los centímetros y músculos de Gasol, Bynum y Lamar Odom: 14 puntos, ocho rebotes. Los 12 rebotes de Bynum son sólo uno menos que los 13 agrupados por Gasol y Artest (8+5). En total, los Lakers pillaron 14 rebotes ofensivos que valieron su peso en oro: ventaja de 21-4 en puntos tras rebotes en ataque. Tras ganar cada cuarto, y con 59-69 al principio del último cuarto, el único triple de Odom abrió una carga 'laker' de 0-9 que sepultó partido y eliminatoria: 59-78, a 8:28. A un minuto del final, Monty Williams retiró a sus titulares entre la estruendosa ovación del New Orleans Arena. "Cuando fallábamos los tiros, no había nada que hacer en las zonas; es injusto pedirle a Chris Paul que sea quien nos saque de una situación como esa", resumió Monty Williams. Esta vez, Ariza se quedó en 12 puntos, sin triples (0/3). Landry agregó 19 puntos. "Son los campeones y saben cómo apretar el pedal", alabó Paul. "Aprendemos mucho siempre con los ajustes que hace nuestro equipo técnico", observa Bryant. "Este equipo de los Lakers tiene potencial para ser tan bueno como todos los otros que yo he entrenado; fuimos desgastando a los Hornets con altura y profundidad, aunque nos hizo falta un tiempecito para darnos cuenta de lo que había que hacerle a los Hornets", analiza Phil Jackson.

Y los Lakers esperan ya a Dallas, el lunes en el Staples Center, después de que los Mavericks salieran airosos en el Rose Garden de Portland: 96-103, 4-2. En los momentos de la verdad fueron 33 puntos (más 11 rebotes) de Dirk Nowitzki y 22 de Jason Terry los que salvaron a los Mavs, tras la nueva desaparición de Stojakovic (1/7, seis puntos) en un partido candente... tan candente como se puso en el 85-86, a 5:24, tras 'slam dunk' del adalid 'blazer' Gerald Wallace: 32 puntos, 12 rebotes. Pero ahí resurgió Jason Kidd con un triple providencial, el único suyo de la noche (siete puntos, seis asistencias) que valió el 85-89 y calmó bastante el alboroto del Rose Garden: los Mavericks habían empezado el último cuarto ganando por 62-75, tras recuperarse del 27-19 inicial para Portland con un gran segundo cuarto: 16-33 y 43-52 en el descanso. Portland luchó y luchó con Wallace, Aldridge (24 puntos, 10 rebotes) y un buen Matthews: 19 puntos. En realidad, Matthews fue bastante superior a Kidd... hasta que llegó la hora de la verdad. Tras el triple de Kidd, Terry imprimió el 85-91, a 4:04: pese a todo el ruido, los Blazers ya no volvieron a acercarse y la temporada acabó en Portland con los dos últimos tiros libres de Nowitzki (11/11): 96-103 y 4-2 para Dallas. Vacaciones para los Blazers, donde Rudy Fernández, que no ha hecho una buena serie, se limitó en este partido a tres puntos (un triple, 1/3 en tiros), dos rebotes y dos asistencias en 12:50 de acción. Hoy, batalla decisiva en Memphis. Y desde el fin de semana, las semifinales de Conferencia. Ojo con Bynum: algo muy grande se cierne sobre Dallas.