Los Angeles Lakers cierran el cerco sobre los Spurs

Los Lakers se mostraron morosos en Salt Lake City, donde perdían por 48-42 en el descanso (llegaron a perder por 17)... pero ya empataron a 62 en el tercer cuarto (triple de Fisher, 15 puntos), y otro triple de Lamar Odom (16 puntos, siete rebotes), gran candidato a ser 'Mejor Sexto Hombre del Año', valía ya el 64-71 al final del tercer cuarto. Por puro específico, los campeones de la NBA acabaron tronchando a unos Jazz descorazonados, batidos y alejados de los playoffs: al fin, 85-96 que supone la victoria número 17 de los Lakers en 18 partidos después del 'All Star-Game' (la única derrota, en Miami): y los campeones dan miedo otra vez. "Este es un equipo con diferente ADN", dijo Kobe Bryant al analizar la escandalera y las tres expulsiones de compañeros suyos en el Lakers-Mavericks del viernes. "Sólo diré que, en cierto sentido, Matt Barnes, Steve Blake y Shannon Brown hicieron lo que tenían que hacer, punto", alabó Kobe, no demasiado diplomático.

La NBA suspendió por un partido a Barnes, "por agravar un altercado'. Barnes respondió lanzando directamente al mercado una camiseta con su cara y rotulada así: "Matt Barnes te matará... si Ron Artest no lo hace primero". Y hay otra camiseta, con las efigies de las tres 'abejas asesinas' de los Lakers: Barnes, Blake y Brown. "Cuando lleguen los playoffs, supongo que hablaremos con Matt para que considere todo esto: el equipo no puede verse perjudicado como ahora lo ha sido", estableció Phil Jackson. Perjudicados o no, sin Barnes, los Lakers cerraron en Utah con ese facilón 85-96, 21 puntos de Bryant, 16 (con 6/10 y nueve rebotes) de Pau Gasol... y 17-1 en 18 partidos, para un total de 54-20. Los pobres Jazz hicieron titular al ucraniano Fesenko (cuatro puntos) y vivieron de C. J. Miles (24 puntos) y Al Jefferson: 17 puntos, 10 rebotes. Todo con todo, los Jazz dominaron en rebotes a los morosos Lakers (44-39)... pero los Lakers siguen pasando estupendamente, ojo a la 'ratio': 18 asistencias y sólo nueve pérdidas de balón (Utah, 15-14).

Y, más que pasar estupendamente, más que camisetas provocadoras, etc... los Lakers cierran el cerco sobre unos Spurs en su peor racha desde abril de 1997: la derrota en la prórroga de Houston por 119-114 es la sexta consecutiva de los 'espuelas' de San Antonio, ya en 57-19, sintiendo sobre sus talones en el Oeste a los Lakers (54-20)... y, en el liderato general, a los Chicago Bulls( 55-20). Tras ir abajo por 64-56 en el descanso y caer varias veces en desventajas de hasta 11 puntos, los Spurs reaccionaron con su 'Big Three': Parker (31 puntos), Ginóbili (23) y Duncan (23, 13 rebotes). A 18 segundos del tiempo reglamentario, un tiro libre del propio Duncan valió el 108-108... y una prórroga donde decidieron nueve puntos de Kevin Martin, en un total de 33. Scola (21 puntos, 14 rebotes) y Chuck Hayes (10 y 12) también echaron una mano. Los Spurs tiraron con el 51,1% de aciertos, pero cedieron en rebotes (45-42) y, sobre todo, los Rockets fluyeron y pasaron mucho mejor: 24 asistencias y 12 pérdidas, por 18 y 16 de los Spurs. "Ahora es cuando tenemos que atrincherarnos bien y ver de qué material estamos hechos, ver si era verdad lo que hemos venido haciendo durante todo el año", reflexionó Gregg Popovich, entrenador y jefe de los Spurs.

Mientras, a los Rockets (40-36), la brillante victoria parece no acercarles mucho a los playoffs: los Grizzlies siguen desatados, ganaron por 81-93 en Nueva Orleáns (séptima victoria en diez partidos)... y`, aunque sigyuen octavos, dan caza a los Hornets en el séptimo puesto del Oeste, ambos en 43-33. Los hombres altos aseguraron los rebotes para los Grizzlies (26 40). 13 asistencias de Chris Paul (cinco puntos), 10 rebotes de Okafor y 19 puntos de Landry se inclinaron ante Zach Randolph (28 puntos, 10 rebotes) y... Marc Gasol: 13 puntos (6/10), 10 rebotes y tres asistencias en 34:52. Además, 17 puntos de Tony Allen... y los lanzados Grizzlies son el equipo líder de la NBA en anotación interior. "Es nuestro juego y lo sabemos; ahí podemos manejar diferentes opciones", reconoce Marc Gasol.

Portland (44-32) controla el sexto puesto del Oeste con un bonito triunfo sobre los Thunder (sólo esta derrota en los últimos diez partidos). El duelo del Rose Garden se cerró 98-91 para unos Blazers liderados por un gran Aldridge: 32 puntos, ocho rebotes. Además, 19 puntos de Batum, y ocho (con dos asistencias y dos rebotes) para Rudy Fernández en 25:48 de acción. La noche anterior, Rudy había cenado en Portland con Serge Ibaka, autor de ocho puntos, seis rebotes y... cinco tapones para unos Thunder a los que no pudo salvar Kevin Durant: 25 puntos, 11 rebotes. Los Thunder ganaron los rebotes (35-48), pero sufrieron un chorreo de pérdidas de balón: 14, por sólo cuatro de los Blazers.

En Phoenix, los Suns no entregan la cuchara y no necesitaron al griposo Steve Nash para volar sobre los Clippers: 111-98, con seis 'suns' en 10 o más puntos (Jared Dudley, 17)... y Blake Griffin, la estrella 'clipper', en 20 puntos y 13 rebotes. Además, 21 puntos de Eric Gordon.

Miami Heat fulminó a los Timberwolves en Minneapolis: 92-111, se coloca en 53-23... y adelanta a los Boston Celtics en el segundo puesto del Este, tras el fracaso 'celtic' en Atlanta, ante los Hawks (88-83). Pese a 22 puntos de Martell Webster para los Wolves, en Minnesota funcionó a tope el 'Big Three' de Miami (Wade, 32 puntos; LeBron, 27 y 10 asistencias; Bosh, 24 y 11 rebotes)... y en Atlanta no arrancó el 'Big Three' de unos Celtics que navegan al 50%, 5-5 en los últimos diez partidos: 25 puntos de Pierce, 11 de Allen y 10 de Garnett (10 rebotes) son sólo algo más de la mitad de lo anotado por los figurones de Miami: 83-46. Rondo agregó 13 puntos... y 10 rebotes para unos Celtics cansados por su esfuerzo de la noche anterior en San Antonio y desplomados en el último cuarto (26-15) ante unos Hawks que hirieron con Crawford (20 puntos), Joe Johnson (19) y Al Horford: 16 puntos, 15 rebotes. Paliza de los Hawks en rebotes: 52-38.

En Auburn Hills, nada menos que Dennis Rodman vio retirada su camiseta de los Pistons y, entre ansiosas lágrimas (¿de cocodrilo...?) anunció su ingreso en el Salón de la Fama, antes de que se midieran sus dos equipos del alma. Hecho esto, los Bulls dispusieron de los Pistons, 96-101, con 27 puntos y siete asistencias de Derrick Rose, el casi seguro MVP de la temporada. Carlos Boozer (22 puntos, ocho rebotes) fue el mejor subalterno de Rose. 30 puntos de Hamilton y 17 de Prince no detuvieron la estampida de los Bulls, líderes confirmados del Este, en busca del mejor balance de la NBA. Tracy McGrady... ni jugó.

Quedaba una buena batalla por el octavo puesto del Este y el vencedor es... Indiana Pacers, tras su dramático triunfo sobre los Bucks: 89-88. Roy Hibbert (15 puntos, 11 rebotes, cuatro tapones) fue el héroe de los Pacers, que confirman ese octavo puesto (35-42). A 1:06 del final en el Conseco Fieldhouse, el gigante Hibbert machacó la canasta del 89-84. Pero cuatro puntos de John Salmons firmaron el 89-88 y llevaron a un final de infarto, donde el aro escupió, sobre la sirena, el triple agónico de Drew Gooden que podúa haber dado el triunfo a los Bucks. "Enorme victoria", dijo Granger (17), el mejor anotador de los Pacers. Brandon Jennings (20 puntos) y Bogut (17, seis rebotes) no pudieron rescatar a los Bucks, tan despeñados como los Bobcats, a quienes los Magic atizaron en Orlando: 89-77, con 26 puntos más 14 rebotes de Superman Howard. Sin Stephen Jackson ni Przybilla, ambos rotos para un tiempo, Dante Cunningham (21 puntos) hizo lo mejor de los atribulados Bobcats.

En fin y en Filadelfia, los espléndidos Sixers pasaban por encima de los Nets (115-88), con 22 puntos de Thaddeus Young, 21 de Elton Brand... y 17, siete asistencias y seis rebotes de Jrue Holiday, convertido en la figura del equipo dirigido por Doug Collins: tras empezar la Liga en 3-13, los Sixers firman un 40-36, o sea un magnífico balance de 37-23. Los Sixers se garantizan el sitio en los playoffs. "No esperaba estar donde estamos, pero ahora queremos seguir ganando", anticipa el gran Doug Collins, rodeado de sus nietos en la Sala de Prensa del Wells Fargo Center. En Washington, los Wizards, sin John Wall (suspendido por la NBA) desmantelaron a los Cavaliers:115-107, con 36 puntos de Andray Blatche, 25 de JaVale McGee y... 'triple doble' de Jordan Crawford: 21 puntos, 11 asistencias, 10 rebotes.