Dallas persigue a los Lakers, Utah dice adiós

Hasta la 'Final Four', del 2 al 4 de abril en el Reliant Stadium de Houston, el baloncesto en EE UU vive el cénit de la erupción de la fiebre universitaria... mientras la NBA apura la 'regular season', que se rematará el 13 de abril. Una intensa jornada de 'March Madness' en la NCAA deparó en el Southeast Regional los triunfos de Florida (sobre Brigham Young, 83-74 en prórroga) y de Butler sobre Wisconsin: 61-54. En el Southeast, New Orleans Arena, el Florida-BYU contempló una cifra récord de intentos de triples (71) y selló la despedida universitaria de Jimmer Freddette, el tirador-estrella de BYU: 32 puntos (pero con 3/15 en triples) y la barbilla golpeada y ensangrentada en el fragor de defensa de Florida. La derrota de los mormones de BYU y Fredette vuelve a poner sobre el tapete el gafe de la portada de 'Sports Illustrated', adonde Freddette se asoma esta misma semana, en la espectacular instantánea de una de sus largas suspensiones. En el West Regional (Honda Center, Anaheim, California), Connecticut liquidó a San Diego State (74-67)... y Arizona tumbaba de una vez por todas al campeón y número uno, Duke. Decidieron 32 puntos y 13 rebotes del 'wildcat' Derrick Williams, pese al 'show' de Kyrie Irving, base y número uno de Duke: 28 puntos.

La NBA acabó de certificar una muy mala noche para el Estado mormón de Utah: tras el KO de Brigham Young en Nueva Orleáns, los Utah Jazz se inclinaban en Salt Lake City ... precisamente ante los New Orleans Hornets: 117-121 en una prórroga que despide prácticamente las esperanzas de playoffs de los Jazz, mientras los Hornets acorralan a los Blazers en el sexto puesto del Oeste. El 'hornet' David West (29 puntos) machacó el 103-103 a 22,6... y se lesionó la rodilla izquierda al finalizar el 'slam dunk'. West se fue en silla de ruedas, le sustituyó Emeka Okafor... y a 1,3 segundos, dos tiros libres de Paul Millsap (33 puntos) parecieron zanjar la cuestión. Pero, tras un pase largo y una pequeña 'melée', el balón llegó a Okafor, quien, en escorzo y sin ángulo, concretó un milagro de tiro circense, a tablero y sobre la sirena, para empatar a 105 y mandar el partido a la prórroga. Los árbitros dieron validez al pelotazo de Okafor, ante la desesperación de Tyrone Corbin y Jeff Hornacek, técnicos de Utah. En la prórroga, los desmoralizados Jazz se terminaron de hundir ante Aaron Gray (diez puntos, seis en el tiempo suplementario), Trevor Ariza (14, con triple vital en la prorroga) y, sobre todo, Chris Paul: 24 puntos, 12 asistencias y gran manejador del 'tempo' en el tramo final y en la misma prórroga. Además del esfuerzo de Millsap, 22 puntos y 11 rebotes de Al Jefferson sólo contribuyeron a prolongar la agonía de Utah. La cuarta derrota consecutiva deja a los Jazz de Corbin en balance perdedor (36-37)... y a cuatro partidos de distancia de Memphis para la octava plaza del Oeste. Se ve excesivo margen, cuando apenas quedan diez partidos. Por cierto, ya puede descartarse para el Eurobasket del verano, en Lituania, a Mehmet Okur, el pívot turco de Utah. La continuidad de Okur en la alta competición es cada vez más dudosa, por culpa de su tendón de Aquiles, maltrecho tras severa rotura y operación quirúrgica.

Y en Dallas, en el segundo y último partido de la noche NBA, los Mavericks se plantaban en las 50 victorias (50-21): son 11 temporadas seguidas firmando un mínimo de 50 triunfos: fue 104-96 a Minnesota. "El compromiso de Mark Cuban ha rodeado a este club de buenos jugadores", fue el decidido elogio de Rick Carlisle, entrenador de Dallas, a Cuban, el propietario. Los Mavs, terceros del Oeste, siguen de cerca la pista de los Lakers (segundos, 51-20). Los Lakers vuelven a jugar hoy, con los Clippers, recuperan a Bynum... y Pau Gasol donará 1.000 dólares a Japón por cada punto que anote. Pero el 104-96 de los Mavs a los Wolves (sin Kevin Love, que puede haberse despedido del año gracias a su lesión en la ingle) no vino sin apuros. A 3:17, los Wolves aún ganaban por 93-95 en el American Airlines Center de Dallas, tras canasta de Wayne Ellington. Pero los Mavericks cerraron el partido con una estampida de 11-1, gracias a Tyson Chandler (nueve puntos, diez rebotes), Jason Terry (18 puntos), Shawn Marion (17), Peja Stojakovic (16) y, sobre todos... Dirk Nowitzki: 30 puntos, 11 rebotes. "No podemos perder este partido", gritaba Dirk a los otros 'mavs' en los tiempos muertos del último cuarto. Carlisle mandó que el ataque de Dallas en los momentos decisivos pasara por los 'pick&roll' de Terry y Nowitzki. Anthony Randolph (31 puntos, 11 rebotes), fue el mejor de los infortunados Wolves (17-55) y al final no tenía dudas: "Con Kevin Love, este partido no se nos hubiera escapado". Tantas cosas se escapan en esta vida...