Un estudio de Cambridge señala cuántos años antes podría detectarse la demencia

Los signos que presagian un deterioro cerebral pueden detectarse hasta nueve años antes de que al paciente le diagnostiquen enfermedades relacionadas con la demencia, según un estudio de la Universidad de Cambridge. Los resultados, publicados en Alzheimer’s & Dementia, plantean la posibilidad de que, en el futuro, los pacientes de riesgo puedan ser examinados con antelación y seleccionar a los que se beneficiarían de acciones para minimizar los efectos de la enfermedad.

En la actualidad hay muy pocos tratamientos eficaces para la demencia u otras enfermedades neurodegenerativas, debido en parte a que suelen diagnosticarse una vez que aparecen los síntomas, pero la neurodegeneración subyacente puede haber comenzado años antes. “Esto significa que para cuando los pacientes participan en los ensayos clínicos, es posible que ya sea demasiado tarde en el proceso de la enfermedad para alterar su curso”, explica la Universidad de Cambridge en un comunicado.

Para realizar la investigación, el equipo recurrió al Biobanco del Reino Unido, una base de datos biomédica que contiene información anónima tanto genética, como de estilo de vida y de salud de medio millón de participantes entre 40 y 69 años. Además, incluyeron una serie de pruebas de resolución de problemas, memoria, tiempos de reacción, fuerza de agarre, pérdida o aumento de peso y el número de caídas.

Con ello, los investigadores pudieron ver, en retrospectiva, si había algún indicio cuando se recogieron por primera vez las mediciones de los participantes (entre cinco y nueve años antes del diagnóstico). Cuando examinaron los historiales de los pacientes, quedó claro que mostraban algún tipo de deterioro cognitivo varios años antes de que sus síntomas fueran lo suficientemente evidentes como para provocar un diagnóstico, señaló uno de los autores, Nol Swaddiwudhipong, de la Universidad de Cambridge. Las deficiencias eran a menudo sutiles, pero afectaban a varios aspectos de la cognición.

“Un paso para que podamos examinar a las personas con mayor riesgo”

Las personas que desarrollaron la enfermedad de Alzheimer obtuvieron peores resultados que los individuos sanos en las tareas de resolución de problemas, los tiempos de reacción, el recuerdo de listas de números, la memoria prospectiva (la capacidad de recordar para hacer algo más tarde) y el emparejamiento de parejas.

Las personas que tuvieron alzhéimer tenían más probabilidades que los adultos sanos de haber sufrido una caída en los doce meses anteriores, y aquellos que desarrollaron una rara enfermedad neurológica conocida como parálisis supranuclear progresiva, que afecta al equilibrio, tenían más del doble de probabilidades de sufrir una caída. Para cada enfermedad estudiada -incluyendo la enfermedad de Parkinson y la demencia con cuerpos de Lewy- los pacientes reportaron una peor salud general al inicio.

“Este es un paso para que podamos examinar a las personas con mayor riesgo -por ejemplo, los mayores de 50 años o los que tienen la tensión alta o no hacen suficiente ejercicio- e intervenir en una fase más temprana para ayudarles a reducir su riesgo”, consideró. Sin embargo, el autor principal de la investigación, Tim Rittman, del mismo centro universitario, añadió que “las personas no deberían preocuparse excesivamente si, por ejemplo, no son buenas recordando números”.