El avistamiento local que podría cambiar la condición de extinto del depredador gigante de Java

Han pasado ya cinco años desde que un mecánico local de Indonesia, mientras conducía su motocicleta durante la noche, diera con el que podría ser el primer avistamiento de un tigre de Java desde el año 1976. En ese momento se le pierde la vista, siendo hasta la fecha el último avistamiento confirmado. Medio siglo sin noticias de este enorme felino común de la isla más poblada de Indonesia.

En ese momento, saltaron las dudas. En su huida, podría haber dejado alguna pista de su identidad. Y así fue. Kalih Raksasewu, un investigador que participa en trabajos de conservación locales y que creció escuchando las historias de este tipo de felino gigante, encontró algo que podía determinar lo que su mecánico vio realmente. Un mechón de pelo, situado sobre una valla de madera que el animal había saltado en su huida.

“Tenía la esperanza de que al tigre se le hubiera enganchado un pelo cuando saltó. Resultó ser cierto”, dijo, entonces Raksasewu. Desde entonces, la muestra ha recorrido diferentes oficinas gubernamentales, y ha sido analizado por lugareños y científicos. Pero las dudas estaban ahí: al principio, las principales hipótesis apuntaban a que podían ser restos de alguna planta local o de felinos comunes.

El aspecto de este tigre es muy similar al de Sumatra (todavía existente, pero en peligro crítico de extinción por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza). De hecho se suelen confundir, si bien tiene un pelo más oscuro y unas rayas más finas que su ‘pariente’ de Sumatra, el único que habría en el archipiélago asiático.

El ADN deja dudas

Hace unas semanas, el análisis del ADN del mechón encontrado obtuvo una coincidencia: el tigre de Java. Así lo confirmaron los investigadores en un artículo publicado en Oryx, una revista revisada por expertos y editada por Cambridge University Press. En su estudio, lo compararon con un pelo de su pariente vivo más cercano, el de Sumatra.

“En Indonesia, si hablamos del rey de la selva, nos referimos al tigre”, dijo Wirdateti, investigadora del gobierno indonesio y coautora del artículo. No obstante, para confirmar esta coincidencia harán falta más pruebas. Y, de ser cierto, formaría parte de lo que algunos llaman ‘criaturas lázaro’, animales declarados extintos que de alguna forma, no se sabe muy bien cómo, logran sobrevivir.

Anubhab Khan, investigador postdoctoral de la Universidad de Copenhague y experto en el genoma del tigre, asegura que el genoma de los grandes felinos es muy complejo, al contar con unas características distintivas que afectan a lo que ocurre cuando se secuencia el ADN. En su opinión, considera que los expertos pensaban que estaban comparando un ADN mitocondrial, pero en realidad se trataba de otro. Para él, no hay dudas de que el pelo procede de un gran felino, pero no se aventura a confirmar detalles con más precisión. “No es concluyente”.

Durante décadas, la presencia de estos grandes felinos suponía un grave problema para los habitantes de la provincia de Java Occidental. Aldeas enteras tenían que ser evacuadas debido a ello. En el siglo XIX, los tigres de Java acababan con la vida de cientos de personas, a medida que las plantaciones de café y caña de azúcar se acercaba hacia los bosques donde habitaban.

Ahora, debido a la caza furtiva y la acción del ser humano, estarían extintos. De ser una isla algo más salvaje, a estar densamente poblada, con más de 150 millones de personas viviendo allí. Queda, por tanto, poco espacio para que un tigre de grandes dimensiones pueda campar a sus anchas sin ser visto por los humanos. “Si, por ejemplo, se demuestra que todavía existe, seguramente se convertirá en un animal protegido. Es obligación de todas las partes, incluida la sociedad, participar en la preservación de su población”, aseguran desde el Ministerio de Medio Ambiente y Bosques.

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