Científicos movieron una roca en 2001 y apareció un cazador del Jurásico: 24 años después, descubren el propósito del ‘dragón espada’
El Xiphodracon goldencapensis, un ictiosaurio de tres metros de largo, aporta claves sobre la evolución de especies extintas y la vida en los océanos prehistóricos.
Unos investigadores descubrieron un esqueleto fosilizado en 2001 en la Costa Jurásica de Inglaterra, Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, cerca de los imponentes acantilados de Golden Cap, en Dorset.
Después de este hallazgo, el esqueleto pasó años en las colecciones del Museo Real de Ontario, en Canadá. Aunque se consideraba “algo interesante”, no se estudió de inmediato.
El Dr. Dean Lomax, de la Universidad de Manchester, junto con otros científicos, fue el encargado, varios años después, de estudiar este descubrimiento.
Lo que han encontrado es un cazador compacto de aproximadamente tres metros de largo, es decir, del tamaño de un delfín nariz de botella, que data de la etapa de Pliensbach del Jurásico Temprano (hace alrededor de 193 a 184 millones de años).
“Recuerdo haber visto el esqueleto por primera vez en 2016. En ese entonces sabía que era inusual, pero no esperaba que jugara un papel tan fundamental para ayudar a llenar un vacío en nuestra comprensión de una compleja rotación faunística durante el Pliensbachian”, reflexiona el Dr. Lomax.
“Este tiempo es bastante crucial para los ictiosaurios, ya que varias familias se extinguieron y surgieron nuevas familias; sin embargo, Xiphodracon goldencapensis es algo que podrías llamar una ‘pieza que falta del rompecabezas del ictiosaurio’”.
Características del esqueleto
El esqueleto presenta una serie de características (ojos grandes, dientes finos pero penetrantes y una cabeza elegante y cónica) que indican que era un cazador ágil, que navegaba por aguas profundas, alimentándose de bancos de peces y calamares con golpes rápidos y precisos.
La Dra. Erin Maxwell, coautora y experta en ictiosaurios del Museo Estatal de Historia Natural de Stuttgart, comenta que “este esqueleto proporciona información crítica para comprender la evolución de los ictiosaurios, pero también contribuye a nuestra comprensión de cómo debía ser la vida en los mares jurásicos de Gran Bretaña”.
Los huesos de las extremidades y los dientes presentan malformaciones que apuntan a lesiones o enfermedades graves mientras el animal aún estaba vivo, y el cráneo parece haber sido mordido por un gran depredador, probablemente otra especie mucho más grande de ictiosaurio, lo que nos da una posible causa de muerte. “La vida en los océanos del Mesozoico era una perspectiva peligrosa”, reflexiona Maxwell.
Entre las costillas encontraron una masa oscura que podría ser la última comida que ingirió este animal; debido a que no se pudo identificar con claridad, quedó como un misterio.
El nombre hace referencia a su aspecto letal: Xiphodracon (“xiphos” para espada, “dracon” para dragón), mientras que goldencapensis ancla la especie a su hogar en Dorset.
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El Xiphodracon goldencapensis indica que los mares jurásicos de la época eran cualquier cosa menos uniformes.
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