Hallazgo sobre cómo se crearon los continentes

Según acaba de publicar Nature, la Tierra es, de momento, el único planeta conocido que tiene continentes, aunque no está claro cómo se formaron y evolucionaron. Así que en esta investigación han ido más allá con la tecnología disponible para mostrar cómo pudo ocurrir.

“Utilizando las composiciones de isótopos de oxígeno de circón magmático datado, mostramos que el cratón de Pilbara en Australia Occidental, el remanente continental arcaico mejor conservado de la Tierra (hace 4.0-2.500 millones de años (Ga)), se construyó en tres etapas”, cuentan.

Así fue la formación

Los circones de la etapa 1 formaron dos grupos de edad con un submanto de registro, lo que indica la cristalización de magmas evolucionados derivados de la corteza basáltica alterada hidrotermalmente como la de la Islandia actual. El derretimiento superficial es consistente con los impactos gigantes que tipificaron los primeros mil millones de años de la historia de la Tierra.

Los impactos gigantes proporcionaron un mecanismo para fracturar la corteza y establecer una alteración hidrotermal prolongada por interacción con el océano que era globalmente mucho más extenso.

Un impacto gigante que sería coetáneo con el circón más antiguo (un mineral compuesto de silicato de circonio, más o menos transparente, de color gris, verde, rojo o incoloro, con brillo diamantino y de gran dureza y peso, que posee en alto grado la doble refracción; es apreciada en joyería como piedra preciosa). Habría desencadenado una fusión masiva del manto para producir un núcleo máfico-ultramáfico grueso.

Un segundo cúmulo de circón, contemporáneo con lechos de esférulas que proporcionan la evidencia material más antigua de impactos gigantes en la Tierra y cristalizó a partir de magmas parentales formados cerca de la base del núcleo continental en evolución.

Los circones de la etapa 3 indican un reciclaje eficiente de las rocas supracrustales.

El impacto de los meteoritos

Según los autores, comprender la formación y la evolución actual de los continentes de la Tierra es crucial, ya que estas masas terrestres albergan la mayor parte de la biomasa de la Tierra, todos los seres humanos y casi todos los depósitos minerales importantes del planeta.

“Los continentes albergan metales fundamentales como el litio, el estaño y el níquel, productos esenciales para las nuevas tecnologías ecológicas necesarias para cumplir nuestra obligación de mitigar el cambio climático. Estos depósitos minerales son el resultado final de un proceso conocido como diferenciación de la corteza, que comenzó con la formación de las primeras masas terrestres, de las cuales el cratón de Pilbara es sólo una de las muchas”, afirma el doctor Tim Johnson, de la Escuela de Ciencias de la Tierra y Planetarias de Curtin.

“Nuestra investigación proporciona la primera prueba sólida de que los procesos que finalmente formaron los continentes comenzaron con impactos de meteoritos gigantes, similares a los responsables de la extinción de los dinosaurios, pero que ocurrieron miles de millones de años antes”, asegura.