El enigma del dinosaurio con el cuello más largo jamás descubierto

Hace más de 60 millones de años que se extinguió el último dinosaurio. Sin embargo, a día de hoy estos animales continúan suscitando interés entre la comunidad científica y la población. En este sentido, un reciente estudio publicado en el Journal of Systematic Paleontology ha revelado cuál de todos era el que tenía el cuello más largo. Se trata del Mamenchisaurus sinocanadorum, procedente de la familia de los saurópodos.

Los restos de este dinosaurio —el único espécimen de esta clase—, que vagaba en la actual China al final del Jurásico hace 160 millones de años, llevan siendo objeto de estudio 36 años después de ser descubierto. Este, de acuerdo a los expertos, tenía un cuello anormalmente largo, de una longitud de hasta 15 metros. Todavía desconocen el por qué de estas dimensiones. Según el experto en dinosaurios del Natural History Museum y autor del estudio, Paul Barrett, “parece que estos cuellos probablemente tenían que ver con una alimentación mejorada como en otros saurópodos, pero podría haber tenido más de un papel”.

“También podría haber tenido que ver con la exhibición sexual”, ha detallado Barrett. Aunque también ha planteado la posibilidad de que lo utilizaran “para concursos de golpes en el cuello entre machos que pelean por parejas y territorio, similar a cómo se comportan las jirafas hoy en día”, ha añadido. En cualquier caso, todas las conclusiones a las que han podido llegar nacen fruto de la especulación.

Una característica seleccionada sexualmente

Una de las teorías que ha llevado a los expertos a pensar que estos animales desarrollaran un cuello tan largo es que les sirviera como estrategia de alimentación. Es decir, para poder acceder a una gran cantidad de alimentos en la región más cercana y sin necesidad de moverse.

De todas formas, una fisonomía de estas características es dificultosa a la hora de desenvolverse. “Realmente no tenemos idea de cómo habría funcionado mecánicamente ese animal”, ha expresado Barrett. “Se necesitarían muchos músculos para sostener un cuello de ese tamaño, y luego está la cuestión de cómo lleva el aire a los pulmones y vuelve a subir”, ha detallado.

Es este tipo de preguntas las que les han llevado a plantear la teoría de que se trate de una “característica seleccionada sexualmente donde solo los dinosaurios más fuertes y aptos que pudieron sostener estos cuellos gigantes en exhibiciones impresionantes pudieron aparearse”, ha explicado el autor del estudio.

No hay un esqueleto completo

La comunidad científica únicamente ha dado con un espécimen de Mamenchisauridae sinocanadorum. Y este, además, presenta un inconveniente: el esqueleto no está completo. Únicamente se ha conservado el extremo frontal del cuello, que incluye una costilla impresionante y algunos huesos del cráneo, incluida la mandíbula inferior.

La falta del resto de huesos hizo que los expertos tuvieran más difícil hacerse una idea de sus dimensiones. Por eso, precisaron de otro esqueleto de un saurópodo con el que compararlo. Usaron el de un Xinjiangtitan, descubierto en China en 2012. Y, gracias a la comparación de los fósiles, pudieron saber cuál era la longitud del cuello del Mamenchisauridae sinocanadorum.

“Logramos esto con solo un poco de matemáticas elementales”, ha señalado el experto. “Simplemente observamos las proporciones de las vértebras individuales dentro de un cuello completo y lo usamos como guía para escalar todo el cuello del Mamenchisauridae sinocanadorum incompleto”, relata. Midieron las vértebras del segundo dinosaurio y el hueso correspondiente en el primero. A continuación, calcularon la diferencia.

Y “luego, multiplicamos la longitud de cada vértebra que habría estado presente en un cuello completo por ese factor para obtener una estimación de la longitud del cuello en Mamenchisauridae sinocanadorum”, concluye.

Los saurópodos

El Mamenchisauridae sinocanadorum pertenece a la familia de los saurópodos. Estos se caracterizan por ser un conjunto de dinosaurios herbívoros y de grandes dimensiones. Asimismo, tanto sus colas como sus cuellos son excepcionalmente largos. Algunos de los tipos de dinosaurios más representativos de este grupo son los Diplodocus, Brachiosaurus o el Patagotitan, que es de los animales más grandes de la Historia.