Un estudio cree haber descubierto la respuesta al ‘dilema del huevo y la gallina’ del surgimiento de la vida en la Tierra
“Logramos recrear el primer paso de este complejo proceso mediante química muy simple, en agua a pH neutro”, explica uno de los autores del estudio.
No solo existe el clásico debate de qué fue antes, si el huevo o la gallina. Un dilema en el que, lo más aceptado desde el punto de vista científico, es que fue el huevo quien apareció en primer lugar. Pero más allá de este, hay otro debate que, ahora, podría haber encontrado su respuesta: es el del surgimiento de la primera forma de vida en la Tierra.
Un equipo de biólogos del University College de Londres afirma haber demostrado, en condiciones controladas, cómo las moléculas de ARN podrían haber interactuado deforma aleatoria con aminoácidos para crear proteínas, moléculas vitales para el funcionamiento de las células. Porque, al igual que en el caso del debate del huevo y la gallina, hay una paradoja similar: las células no pueden existir sin proteínas, que a su vez se sintetizan únicamente en las células y con la ayuda de los ribosomas.
Ahora, este equipo de expertos afirma que la respuesta a este histórico debate puede estar en una simple química. “Logramos recrear el primer paso de este complejo proceso mediante química muy simple, en agua a pH neutro, para unir aminoácidos al ARN. La reacción es espontánea, selectiva y, lo más importante, pudo haber ocurrido en la Tierra primitiva”, asegura Matthew Powner, coautor del estudio, publicado en Nature.
De acuerdo con la investigación de los expertos, este mecanismo explicaría cómo el ARN empezó a controlar la síntesis de las proteínas, un paso clave en la evolución de la vida terrestre. Los aminoácidos existían antes incluso de que aparecieran en la Tierra, habiendo muestras de ellos recogidas de asteroides en el espacio.
Pero la unión entre sí no es fácil: para ello necesitan un catalizador, dando como resultado cadenas de proteínas. Un papel que podría desempeñar una molécula reactiva llamada panteteína, conocida por su importancia en el metabolismo. Un estudio previo señalaba que, en los lagos de la Tierra primitiva, era muy abundante.
Y en este nuevo experimento, los investigadores combinaron esta sustancia con aminoácidos en un entorno acuoso. La reacción dio como resultado una molécula intermedia, un aminoacil tiol que, junto a ARN libre, inició una reacción que transfirió los aminoácidos a la molécula de ARN. “En un escenario donde hay aminoácidos, moléculas de ARN y tioles, es decir, moléculas que contienen azufre, este proceso se vuelve casi inevitable”, explica Powner a Washington Post.
Sin consenso total
No obstante, no toda la comunidad científica está convencida de que esta reacción se hubiera dado a gran escala para generar vida en los océanos primitivos. Según argumentan, la panteteína probablemente habría estado demasiado diluida en el mar, estando en concentraciones más altas solo en pequeños lagos o estanques de agua dulce.
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“Todavía no han resuelto este problema”, asegura Nick Lane, experto en origen de la vida del University College de Londres que no participó en el estudio. Una de las carencias que encuentran en el estudio es que las cadenas de aminoácidos formadas en los experimentos son aleatorias, por lo que no tienen el orden característico de las proteínas sintetizadas por los ribosomas. No obstante, sí considera que reacciones simples podrían haber ayudado a la formación de componentes esenciales para la vida.
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