Pedro Pascual, doctor en Biología Marina: “Es muy poco probable que los tiburones ataquen en España”

Hace unas semanas un agónico vídeo apareció en Twitter y en las secciones de vídeo de todos los periódicos. Un tiburón atacaba y mataba a un turista ruso en una playa de Hurghada (Egipto). El chico recibía varias dentelladas del escualo hasta que acababa desapareciendo bajo la superficie del agua. El documento, no apto para sensibles, corrió como la pólvora. El índice del miedo al tiburón se multiplicó entre los que tienen redes sociales, que somos prácticamente todos. Spielberg se frotó las manos, las entradas para bañarse en piscinas se agotaron y los tiburones españoles vieron una vez más como el país le daba la aleta (la espalda).

¿Qué hay que hacer ante el ataque de un tiburón? ¿Cuáles son las playas más peligrosas del mundo? ¿Existe el espantatiburones? ¿Qué especies de escualos hay en nuestras costas? ¿Puede volverse vegetariano un tiburón? ¿De verdad me ha confundido con una foca? La alarma de muchos veranos volvió a sonar. Google acabó odiando al animal.

Pedro José Pascual Alayón, doctor en Biología Marina por la Universidad de La Laguna (Santa Cruz de Tenerife) y miembro del Instituto Español de Oceanografía (IEO), ha atendido a Diario AS para resolver muchas de las dudas que chapotean alrededor de los tiburones. En la entrevista, señala las playas más peligrosas del mundo, las especies de escualos más agresivos, qué hay que hacer en un embiste de tiburón y la posibilidad real que hay en España de que eso ocurra.

¿Cómo de peligrosa es la aparición de un tiburón en una playa?

Depende de la playa y del tiburón. Hay playas peligrosas porque hay tiburones peligrosos allí, pero no toda la presencia de tiburones en una playa es potencialmente peligrosa. En nuestras playas, las españolas, o en las europeas, por el conocimiento histórico sabemos que no hay especies peligrosas y por eso esa situación no es peligrosa. En cambio hay playas donde han ocurrido históricamente encuentros con tiburones y esas playas tienen especies potencialmente peligrosas.

¿De qué playas hablamos?

De las costas de Florida, las costas de Sudáfrica, y las costas de Australia. También en Egipto. Pero sobre todo en estos tres primeros sitios, que son donde se producen casi el 90% de los ataques a nivel a nivel mundial y anualmente. Son zonas donde sobre todo hay una gran riqueza de alimento. Hay, por ejemplo, colonias de mamíferos marinos como focas, pingüinos, gran abundancia de peces… Son aguas muy ricas y estos grandes depredadores viven ahí porque hay una gran cantidad de alimento. Eso no quiere decir que no se puedan desplazar a zonas que no tengan esa presencia de mamíferos marinos, pero siempre hay determinadas playas que los tiburones ya se conocen muy bien, que tienen alimento y las hacen peligrosas.

¿Qué especie de tiburón es la más peligrosa?

Hablar de los tiburones es hablar de un campo muy amplio. Hay en torno a 1.200 especies. De esas, unas 500 son pelágicas (que viven en aguas medias o cerca de la superficie), y de esas, 30 han sido identificadas como protagonistas de un ataque. Pero de esas 30, solo tres especies tienen el rango de fatales: el tiburón blanco, el tiburón tigre y el tiburón toro.

¿Qué especies de tiburones tenemos en nuestras costas?

Los más frecuentes son los tiburones azules, el marrajo y los tiburones martillo.

Ampliar

¿Qué comportamiento tienen?

Son de carácter huidizo. Son difíciles de ver, hay que ir a zonas abiertas, costas con mucha mar oceánica. Salvo raras excepciones y ejemplares juveniles, es difícil verlos en las bahías. En Canarias tuve la suerte de ver juveniles de tiburones martillo, y estuve al menos cinco meses siguiendo su crecimiento en la bahía, porque allí se quedaron y allí se alimentaban, sobre todo por la noche.

¿Están apareciendo más tiburones de lo normal en este comienzo de verano en España?

En primavera es cuando suele haber más juveniles. Además, ahora hay más gente mirando en la playa, también depende de la visita a la costa. Es cierto que en invierno el mar está peor, pero también hay menos ojos mirando. En verano es todo lo contrario, y todo el mundo tiene un móvil con el que grabar o fotografiar y después subirlo a las redes sociales. Es decir, hay muchas facilidades para que pensemos que hay más tiburones en la costa. Yo creo que es más o menos lo mismo. Sí que es cierto que he visto especies que no vi en mi infancia, como el tiburón martillo, pero también puede ser porque los he buscado más. En definitiva, yo creo que es el efecto de que haya más ojos mirando y la posibilidad que dan los móviles para reportarlos. Antes, cuando había un ataque de tiburón, solo se enteraba la gente del pueblo.

¿Y esas especies, las que aparecen en nuestras costas, pueden atacar a un bañista?

Siempre está la potencialidad del riesgo, pero la probabilidad que hay es muy baja. Es de uno entre tres millones. Estos tiburones, los que aparecen en las playas españolas, no están en zonas concurridas porque el tiburón se asusta, es un animal muy asustadizo. Los que están más cerca de la costa suelen ser juveniles, porque no son zonas donde hay mamíferos marinos como focas o pingüinos. Es muy poco probable que los tiburones ataquen a un bañista en España, y menos las especies que no tienen esa capacidad, aunque nunca se puede decir que no. También es importante distinguir los tipos de ataque de un tiburón.

¿Cuáles son?

La mayoría de los ataques no provocados son los llamados ataques de atropello, mordida y huida. Es el más frecuente. Pongamos un ejemplo: Hay turbidez, hay oleaje y el tiburón ve una pierna de un bañista, ve un chapoteo, lo confunde y ataca. Al morder, nota el hueso, que es duro, y sabe que no es un pez. Por el sabor también detecta que no es un pez, por lo que lo suelta y se va corriendo. Los surferos, por ejemplo, que tienen los pies colgando, están con la tabla en la zona de rompiente, donde están por ejemplo las cornudas y los juveniles de Mako que están atacando a los peces. Ahí, entre las olas, entran en confusión y atacan a la pierna que ven colgando de un surfero. Pero muerden y se van. Esos son los ataques más frecuentes. Producen heridas, pero no son graves.

Luego hablamos de ataques furtivos, que se suelen producir cuando un bañista está muy alejado de la costa. Suele estar solo nadando, y se produce un ataque directo, sin avisar, un golpe fuerte. Puede ser un gran tiburón, que ataca a la zona del vientre, o a una pierna. Hablamos de embestidas fuertes. En este ataque, el animal también se va, pero te deja una herida importante. Los ataques furtivos son raros, pero se producen.

Por último, hablamos del tipo de ataque de golpes y mordidas. Es el caso del vídeo del chico ruso en Egipto. En una situación no provocada, el tiburón ataca a un bañista que está alejado de la costa. Lo primero que hace es rozarte, porque el tiburón te estudia primero, te golpea para ver si reaccionas. Si tú te quedas quieto y no reaccionas, él vuelve y dice ‘aquí hay alimento fácil’. Es como hace con una foca. Primero la rodea. Cuando ve una foca que está enferma o herida, le da un golpe.

Suponemos que el caso del chico ruso en Egipto es el último ataque

Sí, es ese caso. Fue un infortunio. Yo no terminé de ver el vídeo. Vi el principio, y cuando vi que volvía el tiburón, lo quité. Sabía lo que iba a pasar en el momento en el que dio la primera embestida y dio la vuelta. Quité el vídeo. Esas cosas no me gustan, es una situación muy angustiosa. Pensé en el padre en la orilla, yo tengo hijos y me imaginaba en esa situación.

Pero, ¿por qué nos atacan si no formamos parte de su dieta?

Porque nos confunden, el tiburón nos confunde. El tiburón vio a ese chico nadando y lo confundió con una foca, con una presa. Además, el chico se quedó quieto tras la primera mordida. El chico se quedó quieto quieto, y el tiburón mordiéndole mordiéndole. El animal lo tuvo muy fácil. Sin embargo, ahí pasó algo. Te hablo desde el desconocimiento, pero o bien el lugar no estaba bien señalizado, o se obvió esa señalización. Quizás el chico estaba muy lejos de la orilla, o no había ningún vigilante.

Pero no hay muchas focas en el Mediterráneo

Quizás lo confundió con otro mamífero marino. A los tiburones les gustan mucho los mamíferos por la grasa. Por el sabor, detectan que la carne tiene grasa y que es comestible. El tiburón es un animal salvaje y ataca por comer. También es un animal que aprovecha mucho los cadáveres, son carroñeros. Vería al chico y lo confundiría con un cetáceo u otro mamífero muerto. Y lo atacó. El tiburón no busca las focas porque sepa distinguir las focas de otro animal. La foca es un mamífero marino con grasa. Nosotros somos como focas porque tenemos la silueta muy parecida, y creemos que lo hace por confusión. Si realmente fuéramos presas del tiburón, existirían muchos más ataques, porque hay mucha gente en el mar. Nos buscarían. Eso no ocurre, porque hay muchas mordidas en las que notan el hueso y se van.

Si nos encontramos un tiburón en la playa, ¿qué hay que hacer?

Es una pregunta difícil de contestar. Antes de que se produzca el ataque, hay que saber qué condiciones lo produce. No hay que nadar solo porque los tiburones buscan presas aisladas, presas enfermas. Por eso no atacan a colonias donde hay muchos individuos. Se despistan y no saben cuál elegir. Él siempre escoge una presa, y su nadas solo eres el objetivo. Por ello, no hay que nadar solo en zonas muy turbias. Tampoco nadar de noche, porque es cuando están más activos, cuando se produce una situación potencialmente peligrosa. Tampoco hay que nadar en zonas oceánicas alejadas de la costa, ni en aguas donde haya mucho alimento, como colonias de pingüinos, cetáceos… Las heridas sangrantes los pueden atraer. Con todo esto, evitas bastante tener un encontronazo.

Ahora bien, si tienes ese encontronazo, hay que tener una reacción proactiva. No hay que quedarse quieto. Sé que es fácil decirlo, pero es así. Si ves que el tiburón te ataca, tienes que enfrentarte a él dando patadas, gritando… y nunca perderle de vista. Dentro de la tensión que tienes, debes ofrecer resistencia, porque el tiburón también te teme. Los ojos es un buen blanco, también las branquias. Si le metes las manos en las branquias, lo agarras, luchas por tu supervivencia. ¿Es lógico, no? El tiburón también se asusta. Él no busca tener conflictos con sus presas. El tiburón te testea primero a ver si eres peligroso o no.

¿Puede identificar el tiburón esa actitud de moverse y patalear como el comportamiento de una presa?

No, al contrario. Estás teniendo una actitud de defensa. Él es un predador, tú eres su presa. Él contra otro predador no va a competir, busca presas débiles. Si muestras que no eres una presa débil, que vas a luchar por tu supervivencia, que le vas a plantear problemas, él se lo piensa dos veces. Recuerda que en líneas generales son animales asustadizos y hay muy pocos que incidan en una presa. Cuando inciden es porque ya ven que la presa ya no les va a ofrecer resistencia.

¿Es un buen movimiento huir hacia la orilla?

Lo primero es no perderlo de vista. Si te está dando la vuelta, está buscando como atacarte. Lo primero no es salir corriendo, porque si sales corriendo él va a buscarte. Si ves que ya se está alejando, lo primero que tienes que hacer es buscar la orilla lo antes posible y alejarte. Si ves que viene, tienes que defenderte, dando patadas, con la cámara de fotos o con cualquier objeto que tengas. En ese orden, defenderse y, cuando ves que se aleja, salir del mar lo antes posible.

¿Has tenido algún encontronazo con un tiburón?

No. Una vez, cuando hacía el seguimiento de los juveniles de tiburón martillo, los intentaba grabar. Siempre que quería grabarlos, al acercarme, enseguida salían nadando. Pero una de las veces, el más grande de los juveniles se giró y se dirigió hacia mí. Ahí te entra un poco el pánico. Vino a investigar, como diciendo, ‘oye, quién es este que me está siguiendo’. Enseguida fui a poner la camara para defenderme, pero cambió de dirección y no volvió. Recuerdo que eran muy asustadizos, solo el ruido de las burbujas de las botellas los espantaba.

Ampliar

¿El miedo al tiburón viene del cine?

Sí, yo creo que lo tenemos de la película de Spielberg, de 1975. El 90% del miedo viene de ahí. Antes había un desconocimiento del tiburón, pero yo he hablado con pescadores antiguos y ellos dicen ‘ah, eso no hace nada, a esos les das con un palo y se van, si no le haces nada no te hacen nada’. La gente mayor no ha visto la película, y hay pescadores que sí que dicen que son muy fieros, que luchan, pero no lo presentan como un perro rabioso. Spielberg lo relata como un depredador devorahombres muy listo. Y no son tan listos. Tienen un instinto muy desarrollado, pero son peces, su nivel de inteligencia es muy bajo. No es como una orca, un mamífero marino. Esos sí que son inteligentes, como los delfines, pero los tiburones no, al menos a ese nivel.

Si tuvieras que comparar al tiburón con un animal terrestre, ¿cuál sería?

Pues un gran predador. Un tigre, un león, un oso. Un puma también. Si tú te metes en un territorio de un puma, te ataca. Y es un ataque no provocado. A nadie se le ocurre caminar por una selva en el territorio de un tigre, porque sabes que te va a atacar. Los locales de de algunas zonas de la India saben por donde no pueden no pueden ir y no pueden despistarse porque hay tigres. Los felinos son muy astutos, diría que corresponden a un tiburón, porque suelen ser solitarios y hacen ataques solitarios. Hay gente que lo asemeja a un lobo, pero un lobo ataca en manada, coordina los ataques. Los tiburones no suelen coordinar los ataques.

¿Cuál es el futuro de los tiburones?

Antiguamente era mucho peor que ahora. El futuro no lo veo tan negro como para otros grupos de peces. Mira, en la UICN (Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, un grupo mundial de conservación) cada vez hay más tiburones incluidos en peligro. Es verdad que sus poblaciones han bajado mucho y la tasa de reproducción es muy baja, pero se están protegiendo. Por ejemplo, los tiburones zorro y martillo están protegidos por la Unión Europea. También el marrajo. Ahora solo se puede pescar el tiburón azul.

Por otro lado, las grandes flotas, como los grandes atuneros, tienen cada vez más sensibilización hacia su bycatch (pesca por equivocación). Cada vez los liberan más, no los matan. También está prohibido hacer el finning (pescar un tiburón, cortarle las aletas y devolverlo al mar), no se pueden vender sus aletas. En los mercados asiáticos es otra historia, ahí todavía hay cierto descontrol, allí las ventas de productos de tiburón son altísimas. China, Taiwán, Japón también pero en menor medida…

En general, el futuro del tiburón lo veo mejor que antiguamente, pero todavía hay que estudiarlos más. Creo que se les conocerá y se les protegerá. Son animales que vienen de un pasado muy remoto y deberían de estar porque son animales maravillosos, muy bonitos de ver, de estudiar. Me da pena cuando los meten en acuarios. Acaban deformados por la propia grasa que tienen, porque no tienen movilidad.

Ampliar

Y el cambio climático, ¿afecta al tiburón?

Está afectando, sí. Precisamente, este año estamos viendo unas temperaturas altísimas en Canarias, en el centro del Atlántico, y eso afecta a las migraciones de los tiburones y a la de los atunes, que cada vez migran más al norte. Hablamos de atunes tropicales que están subiendo a latitudes muy al norte. El cambio climático ha sido más rápido y en superficies este año tenemos temperaturas 3 grados mayores de lo normal, hasta los 25 o 26 grados en superficie, lo normal es 21 o 19. Tener aguas oceánicas a esa temperatura cambia evidentemente la distribución de los tiburones, que buscan otras zonas. No son capaces de controlar su temperatura . Están cambiando los patrones de movimiento no solo de los tiburones, sino del resto de especies oceánicas.