Varapalo para la NASA en Marte: ‘muere’ el Ingenuity
El helicóptero de la NASA, presente en el planeta rojo desde 2021, llega a su fin tras sufrir daños en una de sus palas.
El 19 de abril del año 2021 pasará a la historia como el día que la primera nave conseguía realizar un vuelo en Marte. El helicóptero Ingenuity, que llegó al planeta rojo a bordo del rover Perseverance, ha tenido que finalizar su misión antes de tiempo tras sufrir un imprevisto que le impide continuar con su labor.
En su último vuelo por la atmósfera marciana, una vez procedía a aterrizar, sufrió daños en una de sus palas. Aunque se puede sostener de pie, y la comunicación con la Tierra no ha sufrido daños, ya no podrá levantar el vuelo. “Las imágenes de su vuelo del 18 de enero enviadas esta semana indican que una o más de las palas de su rotor sufrieron daños durante el aterrizaje y ya no es capaz de volar”, señalan desde el Jet Propulsion Laboratory (Laboratorio de Propulsión a Chorro) de la NASA.
Bill Nelson, administrador de la NASA, fue el encargado de confirmar el triste desenlace para la agencia. “El viaje histórico del Ingenuity, el primer avión en otro planeta, ha llegado a su fin. Ese extraordinario helicóptero voló más alto y más lejos de lo que jamás imaginamos y ayudó a la NASA a hacer lo que mejor sabemos hacer: hacer posible lo imposible”. Gracias a ello, añade, la NASA sigue en su camino para conseguir una “exploración inteligente y segura a Marte”.
Los datos del Ingenuity en Marte
El pequeño helicóptero fue diseñado, en su momento, para realizar un mínimo de cinco vuelos experimentales durante 30 días. Y su misión ha dejado cifras mucho más ambiciosas de lo que pensaba, con un total de 72 vuelos sobre la superficie marciana. En total, se ha mantenido en el aire más de dos horas. El año pasado, además, realizó dos pruebas de vuelo que permitieron a los expertos ampliar su conocimiento sobre sus límites aerodinámicos.
En este tiempo que ha pasado en Marte, el helicóptero voló 14 veces más lejos de lo planeado en un primer momento. Ingenuity, de metro medio de alto y 1,8 kilos de peso, acabó de forma prematura con su misión el 18 de enero, cuando la NASA había programado un vuelo vertical para dar con su ubicación en Marte, tras el aterrizaje de emergencia en su vuelo anterior. En dicho vuelo, alcanzó una altitud máxima de 12 metros, manteniéndose en el aire durante 4,5 segundos, antes de descender a un metro por segundo.
Pero a un metro de la superficie, el aparato perdió el contacto con el rover, que hace de relevo de comunicaciones. Tras restablecer las comunicaciones al día siguiente, se obtuvo nueva información de lo ocurrido. Ahora, una vez terminadas las operaciones de vuelo, el equipo llevará a cabo unas pruebas finales en sus sistemas y descargará las imágenes restantes. Actualmente, el rover Perseverance se encuentra demasiado lejos para tomar imágenes del helicóptero.
La NASA trabaja en un nuevo helicóptero
Durante su viaje Ingenuity recorrió 17 kilómetros en el planeta rojo, en los que superó adversidades varias, como un sensor muerto o tormentas de polvo, además de actualizarse para poder elegir de forma autónoma sitios de aterrizaje en sus vuelos marcianos. Pero, especialmente, consiguió sobrevivir al frío invierno en Marte. En varias ocasiones vio como sus calentadores a bordo no podían alimentarse, provocando apagones que obligaron a los expertos a cambiar las operaciones en esta estación del año.
Pero ahora, poco tiempo antes de cumplir su tercer año en Marte, concluye sus operaciones en la cima de un antiguo delta en el cráter Jezero. Gracias a lo aprendido con él, la agencia espacial estadounidense podrá dar nuevos pasos adelante. “Este tipo de movilidad puede llevarnos a lugares que nunca soñamos que podríamos explorar”, señala Laurie Leshin, directora de la JPL. De hecho, la NASA trabaja ya en un nuevo helicóptero, de ocho rotores, para explorar Titán, la luna de Saturno. Una misión que, si todo va bien, tendrá lugar en 2028.