Michael Kueppers, astrofísico de la ESA: “Es casi imposible saber de dónde viene 3I/ATLAS”

¡Mira! ¡Arriba en el cielo! ¿Es un pájaro? ¿Es un avión? No… es el cometa 3I/ATLAS, el protagonista del debate público terrícola, a pesar de encontrarse a unos 300 millones de kilómetros de nuestro planeta. El cometa, descubierto este verano, no forma parte del sistema solar porque su velocidad no corresponde a los objetos que orbitan alrededor del Sol. Michael Kueppers, astrofísico de la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés), habla con este medio para aclarar la naturaleza del cometa y explicar por qué las agencias espaciales han lanzado un programa de observación para rastrear únicamente a 3I/ATLAS.

Pregunta: ¿Qué es el 3I/ATLAS?

Respuesta: Es un cometa que viene de otro sistema estelar, viene de otra estrella. Es el tercero que descubrimos. El primero, el 1I/ʻOumuamua, se parecía más a un asteroide, pero el segundo, el 2I/Borisov, fue más parecido a ATLAS.

P: ¿Qué diferencia hay entre un cometa y un asteroide?

R: Un cometa, en este caso el ATLAS, se ha formado fuera de nuestro sistema y viene en trayectorias elípticas, a veces parabólicas, y es una mezcla de hielo y polvo, que cuando se acerca al Sol, evapora el hielo y se forma una cola, que siempre apunta en dirección contraria al Sol por efecto del viento solar. Un asteroide es un objeto inerte, y la mayoría está en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, en órbitas más o menos circulares.

P: ¿Qué tiene de diferente el ATLAS con los otros dos objetos interestelares encontrados?

R: Este es un cometa activo, no como el Oumuamua, al que nunca le hemos detectado alguna actividad de manera directa. En comparación con Borisov, es más parecido, llega más cerca al Sol, es más activo y tenemos más opciones de estudiarlo; pero este llega con una velocidad más grande y una excentricidad de 6, que quiere decir que pasa casi en línea recta. La interpretación de esto es que lleva mucho tiempo en el espacio, que ATLAS es muy viejo, y que lleva viajando miles de millones de años, la edad del sistema solar. Este tipo de cometas son una oportunidad única para investigar de cerca cómo son las condiciones de otros sistemas.

P: Cuando entró en el perihelio, tuvo una aceleración extraña. ¿Cómo podemos explicar eso?

R: Se debe a la fuerza de reacción a los gases y el polvo que sale del cometa.

—El calor solar sublima los hielos del núcleo (el hielo pasa de sólido a gas). El gas se libera a través de grietas o chorros desde la superficie. Cada chorro de gas sale en una dirección específica, empujando el núcleo en sentido contrario, por el principio de acción y reacción—

P: ¿Por qué entonces surge tanto interés en torno al cometa?

R: Omuamua también trajo mucho interés, porque fue el primero. El segundo trajo un poco menos, quizás porque coincidió con la pandemia. Pero esto es algo único que no vemos en muchas ocasiones, por eso hay mucho interés científico y popular.

P: ¿Solo se puede estudiar mediante la observación?

R: Sí, la única opción de estudio es hacerlo con la observación, normalmente desde la Tierra. Con Atlas, que pasa por el perihelio cerca de la Tierra, podemos verlos desde satélites como el JUICE de la ESA, que está camino a Júpiter y en una buena posición para observar a ATLAS alrededor del perihelio.

P: Se ha activado una campaña de observación únicamente para estudiar este cometa. ¿Es algo usual?

R: Sí, ya se han producido varias campañas del International Asteroid Warning Network (IAWN, por sus siglas en inglés), una organización de la ONU liderada por la NASA, que tienen como objetivo la defensa planetaria de asteroides que en algún momento estén en camino de colisionar con la Tierra. Hacen campañas de observación para predecir la trayectoria de objetos.

P: Las agencias espaciales ya sabían que el cometa no suponía un peligro para la Tierra. ¿Por qué entonces activan esa campaña de observación?

R: Sabemos que no supone un peligro, y no se ha activado ningún protocolo de defensa planetaria, como sí se ha hecho con el IR4, que llegó a tener una probabilidad del 2% o 3% de colisión con la Tierra. Con ATLAS, no se ha activado ningún protocolo, solo una campaña de observación porque, algún día, un cometa podría impactar y se intenta practicar ese escenario, determinar la trayectoria lo más rápido posible y para ver cómo de preciso se puede obtener ese dato.

P: ¿Qué se espera de la campaña de observación?

R: Obtener la máxima información sobre su composición, tamaño, y tal vez las características físicas. Estamos estudiando el fragmento de cómo se ha formado otro sistema, el nuestro, el sistema solar, los planetas se han formado a través de pequeños cuerpos como asteroides y cometas, y los que vemos hoy en día son los que han sobrevivido a esa etapa de formación y no se han quedado adheridos a ningún planeta. Con cometas como el Atlas, podemos ver lo mismo, pero de otros sistemas.

P: ¿Conseguiremos mejores imágenes, con mejor resolución?

R: Algo sí, ahora que pasa por el perihelio no se va a tener la resolución suficiente para resolver el núcleo. Pero sí, vamos a obtener algo más de información después de la campaña de observación. Y ahora también, cuando salga del perihelio.

“Vamos a obtener más de información después de la campaña de observación”

Michael Kueppers

P: ¿La ciencia ha llegado a sentir preocupación en algún descubrimiento en el que el objeto está cerca de la Tierra?

R: A veces se detectan asteroides que tienen cierta probabilidad de colisionar con la Tierra, pero creo que nunca hemos llegado a preocuparnos seriamente. Por ejemplo, el año pasado, con IR4, la probabilidad no fue mayor del 2%. Hace 20 años, apareció el asteroide Apophis, que pasará cerca de la Tierra, a tan solo 30.000 kilómetros, aproximadamente en 2029. Cuando este fue descubierto, también hubo cierta probabilidad de colisión, pero después de un par de días se encontraron observaciones anteriores que demostraron que no va a colisionar. Pero no recuerdo preocupaciones serias.

P: En una entrevista, dices que si en algún momento encontrásemos indicios de vida extraterrestre, nunca sería en un cometa.

R: Eso es cierto, porque en un cometa la vida no puede sobrevivir. Quizás encontremos algún día vida microscópica, o alrededor de otras estrellas se pueda contactar con vida inteligente. Pero no me puedo imaginar que la vida viene a la Tierra en un cometa.

P: ¿Por qué hay científicos que aseguran que 3I/ATLAS es tecnología alienígena?

R: Es difícil responder a eso, esas cosas me parecen muy construidas, porque si tomamos las observaciones, es un cometa normal, más allá de que tiene unos componentes diferentes, algo que puede ser normal porque viene de otro sistema. Es un cometa normal, yo no veo fundamento en esas teorías. No tiene mucho que ver, quizás hay una motivación para crear publicidad.

P: ¿Es normal que un cometa tenga mucho níquel, como Atlas?

R: En términos generales, de lo que sabemos de la composición, no es tan diferente a otros cometas del sistema solar, pero destaca en que tiene mucho níquel, lo que probablemente tenga que ver con los componentes que había en el sistema donde se ha formado.

P: ¿Se tiene alguna estimación de dónde procede el cometa?

R: Se tiene alguna idea por su edad, creemos que procede de cierta región de la Vía Láctea, pero no podemos decir bien de donde procede exactamente, porque ha pasado mucho tiempo viajando por el espacio. Normalmente, se comprueba que haya venido de alguna estrella relativamente cercana al Sol. Si no es el caso, es casi imposible saber de dónde viene. Son muchos años y mucha distancia.

P: ¿Qué otros programas está destinados a estudiar los cometas?

R: La ESA va a lanzar la misión ‘Comet Interceptor’ en el 2028 o 2029, será la primera vez que podamos ver de cerca un cometa del sistema solar, o incluso desde fuera, un objeto interestelar. El cometa debe descubrirse primero. Se manda el satélite al punto L2 del punto Lagrange, en una órbita estable, y cuando descubrimos el cometa, sale del punto L2 y va al encuentro con el cometa.

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