Los científicos buscan ‘despertar’ microbios de la antigua edad de hielo: fracaso inicial, pero meses después todo cambió

Microbios de la antigua Edad de Hielo que permanecían atrapados en el permafrost durante más de 40.000 años, han vuelto a activarse y a recuperar su actividad biológica. Un hallazgo realizado tras el trabajo de los científicos de la Universidad de Colorado en Boulder (Estados Unidos).

El estudio, liderado por los investigadores Tristan Caro y Sebastian Kopf, fue publicado en la revista científica Journal of Geophysical Research Geosciences, y que hizo hincapié en el riesgo de descongelamiento del permafrost a medida que aumenta la temperatura de los polos, así como de las consecuencias derivadas de este proceso.

Según recoge el propio estudio, la mayor parte del permafrost de la Tierra existe en horizontes subterráneos profundos, y se desconoce la tasa de crecimiento de estos microorganismos, así como el impacto que tendría en el ecosistema polar. Sí que se sabe del riesgo de la liberación de estos microbios, traducida en una mayor liberación de gases de efecto invernadero como el metano y el dióxido de carbono.

Durante la investigación llevada a cabo en el Permafrost Tunnel del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos, los científicos trataron de cuantificar las tasas de resurrección y crecimiento de los microbios, y recolectaron muestras del permafrost de las instalaciones ubicadas en Alaska (Estados Unidos), a las que se añadió agua enriquecida con deuterio y fueron incubadas en núcleos mantenidos anaeróbicamente a temperaturas de 4ºC y 12ºC.

Transcurridos seis meses, estas colonias microbianas crecieron hasta el punto de que se vio modificada su estructura, adoptando una forma gelatinosa, denominadas biofilms. En palabras de los autores, estas formas aún son capaces de albergar “vida robusta”, descomponer materia orgánica y liberarla como gases de efecto invernadero.

Para la NASA, el peor escenario posible respecto a estos microbios es la temprana liberación de los gases de efecto invernadero, como el dióxido de carbono y el metano, en un periodo de tiempo corto. “Como en un par de años”. “Los científicos esperan entender mejor la probabilidad de que ocurra cualquiera de estos escenarios”, aseguró la agencia.

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