Hallazgo en las Islas Salomón: el coral más grande del mundo

El fondo marino nunca deja de sorprender. Desde los desconocidos animales que allí viven, hasta los hallazgos de barcos que tuvieron un trágico final, cada cierto tiempo se da con algo nuevo bajo del mar. En esta ocasión, se trata de algo que ha estado ahí durante cientos de años (unos 300, aproximadamente) y que tiene una extensión considerable: 34 metros de ancho, 32 de largo y 5,5 de alto.

Unas dimensiones que lo convierten en el coral más grande del mundo, y que ha sido hallado en las Islas Salomón del Pacífico Sur. Un descubrimiento que ha sido posible gracias al proyecto Pristine Seas, de National Geographic y que lidera el explorador español Enric Sala. “Justo cuando pensamos que no quedaba nada por descubrir en el planeta, encontramos un coral gigantesco compuesto por casi mil millones de pequeños pólipos, lleno de vida y color”, apunta el experto.

Conocido como Big Momma, este coral tiene la forma de “una enorme bola de helado”, según lo describe Molly Timmers, científica principal del equipo de investigadores. “Es como si ese helado se hubiera empezado a derretir, extendiéndose por el fondo marino”, añade. El coral, en su mayoría marrón y que tiene también colores amarillos, azules y rojos brillantes, se ha descubierto en el grupo de islas conocido como Three Sisters.

Sus dimensiones hacen que sea mayor que el animal más grande del planeta, que no es otro que la ballena azul. En este coral, de la especie Pavona clavus, se dan las condiciones para la reproducción de especies animales como los camarones, los cangrejos y algunos tipos de peces. “Es un descubrimiento científico importante, pero hay motivos para alarmarse. A pesar de su ubicación remota, no está a salvo del calentamiento global y otras amenazas humanas”, advierte Sala.

Visible desde el espacio

El coral, visible desde el espacio por sus colores y dimensiones, estuvo a punto de pasar desapercibido para los expertos sobre el terreno. Porque, como describe Timmers, el hallazgo fue “realmente fortuito. Lo encontraron la noche antes de que nos cambiáramos a otra sección”, asegura la experta.

Helen Findlay, oceanógrafa biológica del Laboratorio Marino de Playmouth y que no participó en la expedición, afirma que es sorprendente que “nadie se haya dado cuenta antes” de su presencia. Y es que, a simple vista, parece una roca más bajo la superficie del océano. Incluso, los expertos llegaron a pensar que se trataba de los restos de un naufragio debido a su gran tamaño.

Situado a 12 metros de profundidad, la altura de este coral es el sistema que emplean los expertos para determinar su edad. Así, con sus 16 pies de altura, se estima que podría tener unos 300 años o incluso más. Eric Brown, uno de los principales científicos de corales del mundo y que había documentado el de mayor tamaño hasta la fecha (en la Samoa Americana), celebra el hallazgo. “Presenciar este gran oasis de coral saludable en aguas ligeramente profundas es un faro de esperanza”.

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