Hallazgo astronómico del telescopio James Webb: revela un exoplaneta con forma de limón acompañado de una atmósfera imposible
Lejos de encontrar elementos comunes en su atmósfera, como vapor de agua o metano, el telescopio reveló la presencia de helio y carbono.
Después de varias décadas de investigación espacial, los telescopios Hubble y Spitzer dieron paso a su predecesor: el telescopio espacial James Webb, construido por diferentes agencias espaciales (entre ellas, la NASA y la Agencia Espacial Europea). Una herramienta “para la próxima década”, como la describe la agencia espacial estadounidense, y que ofrece una resolución y sensibilidad sin precedentes.
Fue lanzada al espacio en el año 2021 y, desde entonces, ha llevado a cabo diferentes hallazgos en el espacio exterior. Entre sus funciones se encuentran el estudio de la formación de estrellas y planetas y la obtención de imágenes de exoplanetas, aquellos que proceden de fuera de nuestro sistema solar. Y este es precisamente uno de sus últimos (y desconcertantes) descubrimientos.
Oficialmente denominado como PSR J2322-2650b, este exoplaneta tiene una forma similar a la de un limón, es rico en carbono y orbita alrededor de un púlsar (una estrella de neutrones que rota rápidamente y emite pulsos regulares de radiación electromagnética). Algo que tiene desconcertados a los expertos.
Su atmósfera, diferente a la de cualquier otra observada previamente, puede reescribir la delgada línea que separa un planeta y una estrella. Y, aunque tiene aproximadamente la masa de Júpiter, poco o nada se parece a un gigante gaseoso típico. La radiación que soporta, así como las fuerzas gravitacionales, le otorgan esta forma particular de limón.
Sin embargo, lo que llama la atención de los científicos es la composición de su atmósfera: en lugar de contener vapor de agua o metano, como sería lo habitual, tiene una mezcla con helio y carbono, una combinación nunca antes vista en un planeta.
Una atmósfera desconcertante
Un descubrimiento publicado por la revista especializada The Astrophysical Journal Letters, y que tiene a los expertos haciéndose preguntas. “Orbita una estrella completamente extraña, de la masa del Sol, pero del tamaño de una ciudad. Este es un nuevo tipo de atmósfera planetaria que nadie había visto antes. Fue una sorpresa absoluta. Después de obtener los datos, nuestra reacción colectiva fue: ‘¿Qué demonios es esto?’”, asegura Michael Zhang, investigador principal del estudio de la Universidad de Chicago.
Este exoplaneta orbita su púlsar a una distancia de cerca de un millón de millas, completando su órbita en 7,8 horas. Su estrella anfitriona emite, principalmente, rayos gamma y partículas de alta energía, ambas invisibles para los instrumentos infrarrojos del James Webb. “Es único, porque podemos ver el planeta iluminado por su estrella anfitriona, pero no vemos la estrella en absoluto”, apunta Maya Beleznay, estudiante de posgrado de la Universidad de Stanford.
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Los datos analizados revelaron la presencia de carbono molecular (concretamente, C₂ y C₃), que en las profundidades podría condensarse y convertirse en diamantes. “Es muy difícil imaginar cómo se obtiene esta composición extremadamente rica en carbono”, apunta Zhang.
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