Hallan el objeto más luminoso del universo

Recientes observaciones con el Very Large Telescope (VLT) han permitido considerar a un cuásar brillante como el objeto más luminoso jamás observado. Los cuásares son núcleos brillantes de galaxias recién nacidas, o bien la fuente de energía que se encuentra en el agujero negro del centro de estas galaxias. Su luz tardó en llegar a nuestro planeta más de 12.000 millones de años.

La intensidad de su luz hizo pensar, durante varios años, que se podía tratar de una estrella cercana. Su descubrimiento fue 1980, en una exploración de cielo, y posteriormente se volvió a observar en el año 2022. Pero en los dos casos se pensó que este objeto, nombrado ahora como J0529-4351, era un sol. Pero los últimos estudios lo definen como un disco de gas y polvo de grandes dimensiones, de siete años luz de diámetro (unas 15.000 veces la distancia del Sol a la órbita de Neptuno) y formado alrededor de un agujero con la masa de más de 17.000 millones de soles.

Cada día, este objeto luminoso ‘devora’ una materia equivalente a la de nuestro Sol, sacudiendo sus inmediaciones con tal potencia que emite grandes cantidades de luz que llegan hasta la Tierra. Ahora, después de muchos años, un equipo de científicos liderado por Christian Wolf, de la Universidad Nacional de Australia, ha publicado en la revista Nature Astronomy un análisis que apunta a este cuásar como el que más rápido crece de todos los conocidos, además de ser el que más brilla.

El nombre de cuásar procede el inglés quasi stellar object (objetos casi estelares), y se llaman así debido a que cuando se empezaron a descubrir al final de la década de 1950 gracias a los radiotelescopios, los expertos se percataron de que los objetos lejanos se habían confundido vistos por el telescopio con estrellas cercanas. Desde ese momento se han detectado un millón, aunque en ocasiones es complicado verlos a simple vista.

En un análisis automatizado de los datos de la sonda Gaia, de la Agencia Espacial Europea, se pensó que J0529-4351 era demasiado brillante como para ser un cuásar y, por lo tanto, se le identificó como una estrella. Así fue hasta el año pasado, cuando el telescopio de 2,3 metros de la Universidad Nacional de Australia en el Observatorio Siding Spring reveló su verdadera identidad.

500 billones de veces más luminoso que el Sol

Pero para determinar que era el cuásar más luminoso fue necesario acudir a un telescopio más grande, con mediciones de un instrumento más preciso. Para ello se hizo uso del espectrógrafo X-shooter, instalado en el VLT del Observatorio Europeo Austral (ESO), en el desierto chileno de Atacama. Como norma general, los cuásares más luminosos indican la presencia de agujeros negros supermasivos de más rápido crecimiento.

“Hemos descubierto el agujero negro de más rápido crecimiento conocido hasta la fecha. Tiene una masa de 17.000 millones de soles y come poco más de un Sol por día. Esto lo convierte en el objeto más luminoso del universo conocido”, explica Christian Wolf, autor principal del estudio. La materia que es atraída hacia este agujero negro emite tal cantidad de energía que hace que J0529-4351 sea más de 500 billones de veces más luminoso que el Sol.

Los expertos han valorado el hecho de que no hubiera sido descubierto hasta ahora, como así lo ha asegurado Christopher Onken, astrónomo y coautor del estudio. “Es una sorpresa que no haya sido detectado hasta hoy, cuando ya conocemos alrededor de un millón de cuásares menos impresionantes. Literalmente, nos ha estado mirando a la cara hasta ahora”.