Giro en la Starliner: viajaban al espacio por ocho días y se verán obligados a pasar casi un año
Dos astronautas viajaron en junio y, tras problemas con la nave, su fecha de vuelta es una incógnita. Febrero de 2025, la opción más probable.
Cuando Barry ‘Butch’ Wilmore y Sunita ‘Suni’ Williams salieron de sus casas en dirección hacia el Centro Espacial Kennedy en Florida (Estados Unidos), jamás imaginaban lo que podía suceder una semana después. Su viaje de apenas ocho días a la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés) alcanza ya los 64. Y podría prologarse hasta nada menos que febrero del próximo año.
Ellos fueron los elegidos para formar parte de la primera misión espacial tripulada de Boeing, que debería haber regresado a la Tierra el pasado 14 de junio en la misma nave Starliner en la que emprendieron el viaje. Pero problemas con los propulsores y unas pequeñas fugas de helio han impedido su regreso por ahora. Desde entonces, los ingenieros de la NASA y de Boeing realizan continuamente pruebas en los 27 propulsores de la nave en White Sands (Nuevo México), con el objetivo de “comprender la causa principal de su degradación y cómo puede afectar esto al regreso de la tripulación”.
A través de una teleconferencia, los directivos de la agencia espacial estadounidense han asegurado que, si bien todavía no hay una fecha clara para su regreso, está la opción del mes de febrero de 2025, mediante una cápsula Dragon de SpaceX o la nave rusa Soyuz. En caso de optar por la primera opción (la decisión se tomará a mediados de mes), regresarían junto a otros dos astronautas que llegarían a la ISS para una misión de rotación de tripulantes.
Plan de regreso
Pero en este caso, y contrariamente a cómo suele ser en este tipo de misiones, viajarían únicamente dos astronautas y no cuatro en la Crew-9, pues los otros dos asientos estarían destinados para la vuelta de Wilmore y Williams. Una misión que despegará el próximo 24 de septiembre, por lo que ambos deberán permanecer allí otros seis meses más, sumado a lo que ya llevan allí.
“No hemos tomado todavía una decisión sobre el retorno de Butch y Suni. Tenemos un marco de tiempo muy complicado y estamos trabajando a fondo con todas las entidades implicadas, con los equipos de Boeing, NASA y SpaceX”, ha asegurado Steve Stich, gerente del Programa de Tripulación Comercial de la NASA. A su vez, añade que “se tomará la opción correcta en el momento correcto”, tras evaluar todas las opciones disponibles.
En cualquier caso, la prioridad es tratar de solucionar los problemas con la Starliner para que ambos puedan regresar con ella y no tener que esperar a la misión de rotación de la NASA. Así lo ha confirmado Stich, mientras que Dana Weigel, subdirectora del Programa de la Estación Espacial Internacional de la NASA, ha asegurado que actualmente se está desarrollando “un plan de contingencia”.
Mientras tanto, agencia norteamericana y SpaceX han confirmado que, pese a que el lanzamiento de la misión tripulada Crew-9 estaba planeado para el 18 de agosto, finalmente no se producirá hasta el previamente comentado 24 de septiembre. Con este cambio, esperan dar más tiempo para acabar las pruebas y la planificación del regreso de la primera misión tripulada, conocida como Crew Flight Test, de la Starliner, que espera conseguir las certificaciones de la NASA para que la nave pueda ejercer como segundo proveedor de transporte hacia la ISS, como ya hace SpaceX.
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