El animal que solo duerme dos horas al día en siestas de diez minutos

El texto de este titular es a medias verdadero, porque los elefantes marinos pueden dormir hasta 14 horas al día cuando están en tierra. Tan solo hay que ver las imágenes que nos llegan desde decenas de documentales, en las que aparecen numerosos ejemplares de este animal descansando ‘a la bartola’ en las orillas de algunas playas. Sin embargo, cuando un elefante marino se lanza al mar, la historia cambia por completo.

En los océanos y mares, lugares donde el animal pasa meses alimentándose, se convierte en el mamífero que menos duerme de todos los que se han estudiado: dedica dos horas al día al sueño, repartidas en ‘siestas’ de diez minutos, que realizan entre sus inmersiones, según un estudio recogido por El País. ¿Por qué duermen tan poco? Porque es la forma más segura de cumplir sus dos objetivos, el de alimentarse y descansar evitando a sus dos depredadores, las orcas y el tiburón blanco.

“Hasta ahora, no se sabía cómo y cuándo duermen los mamíferos marinos en el mar y cómo nuestras actividades como humanos podrían afectar a su capacidad para dormir”, indica Jessica Kendall-Bar, bióloga marina de la Institución Scripps de Oceanografía, de la Universidad de California en San Diego (Estados Unidos). “Los estudios previos solo habían analizado su sueño en cautiverio, pero está claro que eso no representa de forma precisa cómo duermen en la naturaleza”, señala Kendall-Bar, que también es la primera autora de la investigación.

Se conoce mucho sobre la actividad de los elefantes marinos cuando están en tierra, pero muy poco cuando se introducen en las profundidades de mares y océanos. Estos mamíferos pueden llegar a pasar ocho meses en largas travesías marinas, atravesando el Pacífico en busca de alimento. Se sumergen a grandes profundidades para cazar calamares, peces y otras especies, y después ascienden a la superficie para respirar. Hasta ahí llegaba el conocimiento humano sobre la actividad marina de estos animales, que siempre arrastraba la misma incógnita: ¿Y cuándo duermen?

Tienen fases de sueño similares a las de los humanos

“Normalmente, cada inmersión de una hembra adulta dura unos 30 minutos, aunque las jóvenes tienen buceos más cortos [...] Dependiendo de la edad del animal, duermen unos 10 minutos. Sus siestas están escaladas proporcionalmente, de modo que la duración media del sueño bajo el agua de las jóvenes era de 5 a 10 minutos, mientras que las hembras adultas tenían siestas de 10 minutos con aproximadamente otros 10 minutos para el descenso y 10 minutos para el ascenso”, explica Kendall-Bar.

Los científicos diseñaron unos cascos de neopreno que pueden hacer electroencefalogramas (cerebro) y electrocardiogramas (para el ritmo cardíaco), y colocaron unos dispositivos de localización a unos 340 elefantes marinos adultos. Con ambas ideas, consiguieron monitorear el sueño de estos mamíferos, que al igual que los humanos y otros animales estudiados, tienen sueño polifásico. Es decir, hay dos fases: sueño de ondas lentas (SWS, por sus siglas en inglés) y sueño de movimientos oculares rápidos (también conocido como fase REM).

El estudio demostró que los elefantes marinos entraban en la fase SWS mientras descendían. Pero, al caer en espiral, como si fueran hojas de un árbol que se desprenden en otoño, quedaban boca arriba flotando o sobre el lecho marino, entrando en fase REM. Dos o tres minutos después, despertaban y ascendían a tomar aire.

“Dormían a una profundidad de hasta 377 metros de la superficie. Generalmente, comenzaban estas siestas alrededor de los 60 a 100 metros, por debajo de la zona fótica. Aunque las orcas y los tiburones teóricamente podrían sumergirse a esas profundidades, probablemente pasen la mayor parte de su tiempo cazando mamíferos marinos cerca de la superficie, donde pueden verlos mejor. Por lo tanto, es probable que las profundidades oscuras donde duermen los elefantes marinos sean más seguras para ellos”, concluye la científica.