Descubren el origen de los ‘círculos de hadas’ de Namibia
El estrés hídrico es el que podría generar estos misteriosos ‘círculos sin pasto’, según varios investigadores de la universidades de Gotinga y Ben Gurion.
Los círculos de hadas de Namibia (África) son zonas con forma circular en cuyo interior no crece ningún tipo de pasto. Estos misteriosos ‘círculos sin pasto’ han sido objeto de estudio para algunos investigadores, que hasta ahora no conocían la causa de este fenómeno. Sin embargo, científicos de las universidades de Gotinga y Ben Gurion han analizado como muere la hierba recién germinada dentro de estos, llegando a la conclusión de que se debe al estrés hídrico.
Esta investigación ha conseguido mostrar como la hierba se acaba secando debido a la falta de agua dentro del círculo. La capa superior, compuesta por los 10 y 12 centímetros superiores del suelo, genera una lo que actualmente como una especie de “zona de muerte” en la que la hierba fresca no logra sobrevivir por mucho tiempo. La nueva hierba acaba por morir entre los 10 y 20 días después de la lluvia.
La investigación fue realizada tras analizar 500 plantas de pasto individuales en cuatro zonas de Namibia. Se tomaron las medidas de longitud de las raíces y hojas, y se realizaron análisis estadísticos, recolectando y comparando las fotografías. Asimismo, se llevaron a cabo numerosas mediciones de la humedad del suelo durante o después de las temporadas de lluvias de 2023 y 2024.
Tras los análisis se llegó a la conclusión de que la zona interior del círculo posee una capa superior del suelo mucho más seca que la del exterior durante el periodo de crecimiento del pasto después de las lluvias. Además, la humedad del suelo en esa zona es tres o cuatro veces menor que la del suelo a una profundidad de unos 20 centímetros. Esto impide que las hierbas que germinan acaben sobreviviendo, pues sus raíces miden una media de 10 centímetros de largo y no logran alcanzar las capas más profundas.
Los investigadores desechan la teoría de las termitas
Sin embargo, según los científicos, el indicio de que no muestre signos de daño por termitas refuta una teoría diferente. “Ni un solo estudio de campo con datos de medición sistemática sobre la longitud de la raíz de las hierbas moribundas ha demostrado que las termitas que se alimentan de las raíces de las hierbas recién germinadas crean los círculos de hadas Namibia”, recalcan los investigadores.
Los resultados obtenidos de la investigación realizada fueron compartidos en la revista Perspectives in Plant Ecology, Evolution and Systematics.
El doctor Stephan Getzin, del Departamento de Modelado de Ecosistemas de la Universidad de Gotinga, explica que, por el contrario de la hierba que intenta crecer en el interior del círculo, en el exterior, los grandes grupos de hierba perenne si que se benefician de poder acceder al agua del suelo a una profundidad de 20 a 30 centímetros, lo que provoca que se vuelvan verdes con mayor facilidad después de la lluvia.
“Con su sistema radicular bien desarrollado, estos grupos de hierba empapan el agua particularmente bien. Después de la lluvia, tienen una gran ventaja competitiva sobre las hierbas recién germinadas en el círculo de hadas. La nueva hierba solo pierde una pequeña cantidad de agua a través de la transpiración de sus pequeñas hojas, lo que resulta en un ‘poder de succión’ insuficiente para extraer nueva agua de las capas más profundas del suelo”, explica el autor.
Por otra parte, los datos de medición también han mostrado que la conductividad del agua es mayor en los primeros 20 días después de la lluvia, concretamente en la parte superior del suelo, disminuyendo en la parte inferior de este.
Para Getzin esta es la verdadera causa de la muerte de la hierba: “Esta es la causa de la muerte de la nueva hierba en el círculo de hadas. Las mediciones continuas de la humedad del suelo a lo largo de varios años apoyan esta conclusión. Esto se debe a que el agua del suelo en el círculo de hadas solo disminuye notablemente rápidamente con el fortalecimiento y el rebrote de la hierba circundante después de la lluvia”.
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