Descubren el hongo capaz de producir oro y se activa el plan para saber si es fácil cultivarlo
El hallazgo abre nuevas vías para la extracción natural y sostenible de metales preciosos.
El oro ha sido en la historia de la humanidad uno de los deseos más incesantes de la civilización. En cualquiera de sus etapas, y formas, este mineral se ha rebuscado bajo montañas, en lechos de ríos y hasta en los corazones de las estrellas. Pero ahora, podría ser un humilde hongo quien muestre un camino completamente nuevo hacia este metal precioso.
Un grupo de investigadores de la Organización de Investigación Científica e Industrial de la Commonwealth (CSIRO, de sus siglas en inglés) ha descubierto un tipo de hongo que no solo sobrevive en suelos ricos en oro, sino que parece alimentarse de él y crecer más rápido al hacerlo. El descubrimiento de la agencia nacional de ciencia australiana podría reescribir las reglas de la geología y la minería, ya que sus científicos, además, han observado diminutas partículas del metal adheridas a los micelios del hongo —los filamentos que utiliza para absorber nutrientes. Lo que significa que este organismo es capaz de absorber el mineral, algo que nunca antes se había visto en el cualquier superficie áurea.
“El oro es tan químicamente inactivo que este tipo de interacción es inusual y sorprendente”, ha explicado el Dr. Tsing Bohu, investigador principal del estudio publicado en Heliyon. Lo que llama la atención no es solo la presencia del metal, sino la manera en que el hongo lo integra a su estructura, como si formara parte natural de su metabolismo.
Un buscador y cultivador de oro
Esta naturaleza fisiológica se ha descubierto en cepas similares a la especie Fusarium oxysporum, la cual tiene la habilidad de transformar partículas inorgánicas a través de sus vías metabólicas. Es decir, si los científicos lo identifican con precisión, puede ser capaz de acumular oro con el tiempo, como si lo cultivara.
Incluso se ha observado que otra cepa, Candida rugopelliculosa, puede producir nanopartículas de oro como respuesta al estrés cuando se expone a ciertos compuestos, sugiriendo que este fenómeno podría no ser exclusivo de un solo organismo, sino parte de un conjunto más amplio de capacidades biológicas aún inexploradas.
Por otro lado, este descubrimiento ha despertado un enorme interés en la comunidad minera. Tradicionalmente, la búsqueda de oro implica analizar plantas, suelos o aguas subterráneas en busca de señales químicas. Pero ahora, estos “hongos buscadores de oro” podrían servir como herramientas vivas para detectar depósitos con una precisión sin precedentes, sin necesidad de maquinaria invasiva o productos tóxicos.
Además, las técnicas actuales de extracción de oro suelen requerir volúmenes masivos de agua, sumado al uso de productos químicos como el cianuro, que generan graves consecuencias medioambientales. Por tanto, la utilización de hongos como agentes biológicos de prospección —y quizás, algún día, de extracción— permitiría avanzar hacia formas de minería más limpias, seguras y sostenibles, tanto para el ecosistema como para los trabajadores del sector.
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De momento, los científicos aún tienen tela que cortar, y han de descubrir cómo producir este organismo a gran escala. Desde la humedad y el pH del suelo hasta la interacción con otros minerales, el crecimiento de este hongo puede verse influido en tanto y cuanto oro acumule.
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