Descubren depósitos de agua helada en Marte
La Agencia Espacial Europea encuentra evidencias de un enorme depósito de hielo bajo el ecuador del planeta rojo. La cantidad podría llenar el Mar Rojo.
Durante años la exploración espacial ha centrado gran parte de su mirada en Marte. El planeta rojo, un vecino de la Tierra que incluso da nombre (marcianos) a potenciales habitantes extraterrestres. Si es Marte, y no otros planetas como Júpiter, Urano o Plutón es porque reúne (o al menos, en otro tiempo reunió) las condiciones óptimas para albergar vida. Lo complicado es dar con esa evidencia, esa señal que confirme las teorías. Y en eso se esmeran las diferentes agencias espaciales.
Potencias como China o Estados Unidos (a través de la NASA), cuentan con la presencia de un rover en el plaenta vecino, a la búsqueda de la prueba definitiva. Pero ha sido la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés), la que ha hallado grandes cantidades de agua congelada bajo el ecuador de Marte. Una ubicación que ya tenía localizada la Mars Express (enviada a Marte en 2003) hace 15 años, cuando dio con la Formación Medusae Fossae (MFF). Allí encontró unos depósitos masivos, de dos kilómetros y medio de profundidad. Pero por entonces no fue posible de qué estaban hechos.
Pero ahora la ESA ha conseguido determinar con mayor precisión la dimensión de este hallazgo, y las noticias son incluso mejores: hay una ingente cantidad de agua en estos depósitos que, además, son más gruesos: tienen un espesor que alcanza los 3,7 kilómetros. “Hemos explorado el MFF de nuevo utilizando datos más recientes del radar MARSIS de Mars Express, y hemos descubierto que las señales de radar son similares a las señales que vemos de los casquetes polares de Marte, que sabemos que son muy ricos en hielo”, explica Thomas Watters, de la Smithsonian Institution y autor principal del estudio.
Una zona importante para la exploración de Marte
La cantidad de agua congelada que se encuentra bajo el subsuelo de Marte es tanta (entre 219.000 y 396.000 kilómetros cúbicos) que, si se deshelara, podría cubrir la totalidad del planeta con una capa de 1,5 a 2,7 metros de profundidad. Incluso, toda esa agua allí presente sería suficiente para llenar el Mar Rojo de nuestro planeta, y es más que toda el agua dulce de ríos y lagos en la Tierra. Unas cifras que, según sugiere la ESA, podría suponer la mayor cantidad de agua jamás detectada en esta región del planeta rojo.
Las observaciones iniciales ya daban indicios de lo que finalmente se ha encontrado: el MFF era relativamente transparente al radar y de baja intensidad, dos características propias de los depósitos de hielo. Pero los expertos no quisieron aventurarse y no descartaron, entonces, que pudieran ser acumulaciones de polvo, ceniza volcánica o sedimentos. “Dada su profundidad, si el MFF fuera simplemente una pila gigante de polvo, esperaríamos que se compactara por su propio peso”, asegura Andrea Cicchetti, del Instituto Nacional de Astrofísica de Italia.
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La noticia del descubrimiento es también importante de cada a futuras misiones (la NASA espera llevar astronautas a Marte para el año 2040), pues la cantidad de agua, su extensión y su ubicación resultan vitales. De finalmente aterrizar, sería cerca del ecuador del planeta, lejos de los casquetes polares y de los glaciares de latitudes altas.
No obstante, por el momento resultará complicado conseguir acceso a esa agua congelada, pues está tapada por cientos de metros de polvo. “Esto los hace inaccesibles durante al menos las próximas décadas. Sin embargo, cada pedazo de hielo que encontramos nos ayuda a construir una mejor imagen de dónde ha fluido el agua de Marte antes, y dónde se puede encontrar hoy”, explican desde la ESA.
Un pasado menos árido
Si bien ahora, gracias a las imágenes que nos llegan desde Marte, observamos un paisaje más parecido a un desierto, la superficie cuenta con ‘chivatos’ que indican que en un tiempo remoto el agua fue abundante. Canales, ríos seco, antiguos lechos de océanos y valles tallados por el agua que un día fluyó por ellos indican que, hace mucho tiempo, fue un planeta más parecido a la Tierra.
Con el actual clima de Marte, estos depósitos de hielo no se podrían haber generado de ninguna manera. “Se sospecha que se esconden debajo de la superficie seca del MFF. Debieron haberse formado en una época climática anterior”, señala la ESA. Un nuevo análisis que “desafía nuestra comprensión de la Formación Medusae Fossae y plantea tantas preguntas como respuestas”, apunta Colin Wilson, científico del proyecto ESA para Mars Extress. “Si se confirma que son hielo de agua, estos depósitos masivos cambiarían nuestra comprensión de la historia climática de Marte”, añade.
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