Científicos detectan una supertormenta solar en Marte
El planeta recibió en apenas 64 horas la misma radiación que en 200 días normales, colapsando su atmósfera superior.
La histórica tormenta solar que iluminó los cielos de la Tierra con inusuales auroras en mayo de 2024 no se detuvo en nuestro planeta. Este enorme estallido de energía también ha llegado a Marte y, además, con una fuerza brutal. Gracias a que dos naves de la Agencia Espacial Europea (ESA) estaban orbitando el planeta en ese preciso instante, los científicos han podido presenciar la mayor respuesta a una tormenta solar jamás registrada en el Planeta Rojo.
Un nivel de radiación equivalente a 200 días
El impacto sobre Marte fue extraordinario. Según los datos recopilados por las sondas Mars Express y el Orbitador de Gases Traza (TGO), el planeta recibió en apenas 64 horas la misma cantidad de radiación que puede absorber en 200 días normales.
Esta inyección de energía alteró por completo la atmósfera superior marciana, inundándola de partículas cargadas negativamente. Los instrumentos detectaron que la cantidad de electrones se disparó de forma radical: aumentó un 45% a 110 kilómetros de altitud y un impresionante 278% a 130 kilómetros sobre la superficie. Se trata de la mayor concentración de electrones que los astrónomos han visto nunca en la atmósfera de Marte.
Fallos informáticos y un gran golpe de suerte
Toda esta radiación extrema no pasó desapercibida para la tecnología que vigila el planeta. El impacto provocó errores informáticos en ambos orbitadores europeos. Afortunadamente, al estar construidos con componentes blindados contra la radiación, los sistemas detectaron los fallos y las naves lograron recuperarse con rapidez sin sufrir daños graves.
Poder medir este fenómeno en directo fue una gran casualidad. Para estudiar la tormenta, los científicos usaron una técnica que consiste en rebotar señales de radio entre las dos sondas. El equipo europeo activó este sistema apenas 10 minutos después de que la erupción solar golpease Marte. Teniendo en cuenta que solo realizan este tipo de observaciones dos veces por semana, los investigadores reconocen que el momento exacto de la captura fue una afortunada coincidencia.
La diferencia entre la Tierra y Marte
Este evento ha servido para demostrar en tiempo real por qué Marte es hoy un desierto helado mientras la Tierra rebosa vida. A diferencia de nuestro planeta, que cuenta con un campo magnético protector que amortigua estos impactos y desvía la energía, Marte carece de este escudo (la magnetosfera).
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Estudiar el impacto actual de estas supertormentas nos permite viajar en el tiempo y comprender cómo el viento solar ha ido barriendo, a lo largo de millones de años, el agua que una vez tuvo Marte. Pero este hallazgo no solo sirve para mirar al pasado, sino que es un aviso para las futuras misiones: si la radiación satura el planeta de electrones, los radares que usamos para explorarlo pueden quedar totalmente ciegos.
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