Científicos descubren una especie de vida extinta que medía ocho metros: habitó la Tierra hace 400 millones de años
‘Prototaxites taiti’ no era un hongo sino un linaje eucariota completamente extinto, y resuelve uno de los mayores enigmas de la paleontología, abierto desde mediados del siglo XIX.
Un nuevo estudio publicado en Science Advances ha revelado que los prototaxites, unas estructuras gigantes que dominaron los paisajes terrestres hace unos 400 millones de años, no eran plantas, ni hongos, ni animales: pertenecían a un linaje completamente desconocido y hoy extinto. La investigación a cargo de Corentin Loron (y otros colegas), demuestra que Prototaxites taiti no era un hongo sino un linaje eucariota completamente extinto, y resuelve uno de los mayores enigmas de la paleontología, abierto desde mediados del siglo XIX.
Los prototaxites alcanzaban hasta ocho metros de longitud y un metro de ancho, elevándose como auténticos colosos en un planeta donde las plantas más altas apenas superaban unos centímetros. Estas estructuras cilíndricas dominaban extensas regiones del supercontinente Gondwana, emergiendo del suelo como enormes columnas sin ramas ni hojas.
Durante más de 160 años se pensó que podían ser árboles primitivos, algas gigantes o hongos colosales, pero cada hipótesis chocaba con contradicciones. El nuevo análisis fósil demuestra que estos organismos poseían una arquitectura interna única, incompatible con cualquier grupo vivo conocido.
El estudio que cambia la historia evolutiva
El equipo de investigación (formado por científicos del Reino Unido y de la Universidad de Edimburgo) examinó fósiles excepcionalmente bien conservados hallados en Rhynie (Escocia). Los análisis microscópicos y químicos revelaron sistemas de tubos, estructuras internas complejas y patrones que no coinciden con los de ningún hongo, planta o animal conocido.
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Según sus autores, los prototaxites representan una rama perdida y totalmente extinguida del árbol de la vida, lo que abre la puerta a reinterpretar los ecosistemas del Devónico temprano.
Por qué este hallazgo importa
- Reescribe lo que sabemos sobre la colonización terrestre.
- Rompe con la idea de que los hongos fueron los primeros grandes organismos dominantes.
- Añade un nuevo linaje completo a la historia de la vida en la Tierra.
- Cambia la visión del paisaje terrestre primitivo, que pudo estar poblado por gigantes biológicos antes que los árboles.
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