Así es Zealandia, el misterioso ‘octavo continente’

La Tierra, tercer planeta más alejado del Sol, es el único lugar del universo conocido en el que se ha confirmado que existe vida. Aunque hay partes que todavía son una incógnita para el ser humano, recientemente un equipo de científicos ha arrojado algo de luz a una de las zonas que aún guardaban un halo misterioso: Zealandia.

A menudo apodado como el ‘octavo continente’, se trata de un concepto geológico y geográfico que ha ganado notoriedad en los últimos años. A pesar de no ser un continente tradicional en el sentido en que tenemos interiorizado en Europa o América, Zealandia representa una masa terrestre sumergida que cumple con varios de los criterios que definen a los continentes.

¿Qué han descubierto los investigadores?

Formado hace 60 millones de años cuando se separó del ‘supercontinente’ Gondwana, fue hace 23 cuando más de cuatro millones de kilómetros cuadrados de su territorio quedaron bajo el agua. En 2016 y 2017, se descubrió que la causa estaba en que su corteza terrestre había ido adelgazando y estirándose hasta ser absorbida por la oceánica.

Pues bien, los investigadores de un nuevo estudio -de Australia, Nueva Zelanda, Estados Unidos y Dinamarca, entre otros- han descubierto “la cartografía geológica de reconocimiento en alta mar de todo el continente de Zealandia” gracias al análisis de “nuevas muestras de dragado de ocas del fondo marino de Fairway Ridge, en el Mar del Coral”.

Mapa de la geología submarina del norte de Zelanda

Tal y como refleja el estudio ‘Reconocimiento de la geología y tectónica del subsuelo del norte de Zelanda’, se han utilizado estos resultados, junto con datos de anomalías magnéticas regionales e información de otros estudios, para hacer un mapa de la geología submarina del norte de Zelanda. De esta forma, los expertos celebran haber logrado el mapeo geológico de reconocimiento terrestre y marino de todo el continente de 5 millones de kilómetros cuadrados.

Este mapa se ha construido tras haberse “dragado basaltos y areniscas de guijarros a guijarros”, en el norte de Zelanda, y ha confirmado que el adelgazamiento generalizado del Cretánico Tardío provocó su hundimiento, aunque han concretado que este estiramiento se debió a una deformación interna que generó una serie de grietas que abrieron paso al agua para crear lo que hoy es el mar de Tasmania.

Particularidades

El agua terminó de imponerse cuando el continente adquirió un suficiente nivel de estrechez, pues la anchura de la corteza -que se sitúa entre los 10 y los 30 kilómetros- fue reduciéndose progresivamente hasta casi desaparecer dejando únicamente un 5% del terreno en la superficie.

Ahora bien, no sólo la estrechez influyó en la sumersión. Hace entre 35 y 50 millones de años, la región se hundió un kilómetro de golpe a causa de unas tensiones que combaron multitud de estratos y se formaron volcanes submarinos por todo el Pacífico. Según el estudio, la ruptura de la subducción se propagó por todo Pacífico Oeste y el proceso sería similar a un terremoto masivo muy lento, lo cual hizo renacer movimientos tectónicos dormidos.

Características de Zealandia

Zealandia se encuentra en el suroeste del Océano Pacífico, cerca de Australia y Nueva Zelanda. A pesar de estar en gran parte bajo el agua, algunos de sus puntos más altos emergen como islas, incluyendo Nueva Caledonia y Nueva Zelanda.

El ‘octavo continente’ sería el más pequeño de todos los existentes, incluso por debajo de la Antártida, que mide 13.66 millones de kilómetros cuadrados; y Oceanía, que suprimiendo los valores de Nueva Zelanda, seguiría superando los 8 millones.

También sería el continente más delgado: posee una corteza continental distintiva y más gruesa en comparación con la corteza oceánica circundante. A la espera de que se corrobore si podremos llamar a Zelandia como continente definitivamente, este hallazgo de la parte sumergida ha supuesto un hito en la geología y cada vez son más los científicos