Polo: de la minoría elitista, 'el deporte de los reyes'

El juego del polo es conocido por ser practicado por una minoría elitista. Sus orígenes son un poco confusos pero los primeros registros del juego fueron en el arte persa en la época de Darío I el Grande.

Otras versiones hablan de sus orígenes en China, pero se cree que el polo llego a China cuando la nobleza iraní llego a este país huyendo de la invasión de los árabes. En China se convirtió en el pasatiempo de la realeza y el deporte se hizo parte de la vida cotidiana, especialmente en la dinastía del emperador Ming-Hung, gran amante del deporte ecuestre.

Las reinas, la nobleza y los guerreros lo practicaban. A través de Manipur, provincia de la India, llegó a occidente estableciéndose en Inglaterra en 1869. Posteriormente, llegó a América, sobre todo a Argentina y USA.

Los partidos se juegan con dos equipos con cuatro jugadores cada uno. El jugador que juega de 3 suele ser el de más alto hándicap y capitán del equipo. Los hándicaps van desde -2 a 10 goles (los de 10 son jugadores profesionales y contados con tres manos en el mundo).

Los cuatro jugadores de cada equipo suelen sumar los mismos goles que el contrario y en caso que lo hagan, el equipo con menos suma de hándicap parte con algún gol de ventaja (similar al golf). La Línea de la pelota (bocha) es un derecho de paso y la tiene el jugador que tenga la bocha a la derecha y el último que la pegó.

En los partidos hay desde 4 tiempos de 7:30 minutos (chukkers) a 8, dependiendo de la suma de los goles de los equipos. Equipos con bajos goles suelen jugar a 4 chukkers, los de 20 goles o más a 6 chukkers y solo en la tripe corona de Argentina se juegan 7 ( Campeonato Abierto de Tortugas Country Club, de Hurlingham y el de Palermo (denominado ‘Abierto de Palermo”). En este último es el único que se juega a 8 chukkers, siendo Palermo la meca del polo.

Argentina se convirtió en la cuna del polo de tal manera que son pocos los jugadores no Argentinos en el mundo que tengan o hayan hecho 10 goles. Estos son los “MESSI” del polo. Uno de ellos fue CARLOS GRACIDA, mexicano de nacimiento que murió en un accidente desafortunado. La corona británica sintió mucho la muerte ya que era su instructor y persona querida.

GRACIDA es el único extranjero que ha ganado cinco veces el “Abierto de Palermo” y fue también el tres veces ganador del Grand Slam de Polo.

Detrás de todo el espectáculo hay una gran historia de familias que nacieron con el polo, viven del polo y pasan el testigo de generación en generación. Los GRACIDA son una de ellas. En Argentina son muchas las familias con fuerte tradición (CAMBIASO, NOVILLO, ASTRADA etc…). Estas familias crecen alrededor del mundo del polo creando una unidad que se transmite de padres a hijos como una herencia.

Izquierda a derecha: Nic Roldan, Fernando y Agustín Merlos Sánchez, y Melissa Ganzi

AGUSTIN MERLOS SÁNCHEZ (TINCHO) es uno de los integrantes de una de esas familias y que, junto con sus hermanos, están en la elite del deporte (actualmente tiene nueve goles pero llego a tener 10). Todo empezó con su abuelo FERNANDO MERLOS SÁNCHEZ en Hurlingham en la época de los cincuenta. Posteriormente, su hijo HÉCTOR, padre de TINCHO, se hizo lugar dentro de la élite de jugadores y desarrolló conjuntamente con sus tres hijos la escuela de polo LA MARIANA en Pilar al noroeste de Buenos Aires.

“Los jugadores recorremos el mundo jugando al polo. Empezamos en Palm Beach (Florida) de enero a abril para volar a Inglaterra otros tres meses, agosto en Sotogrande (España) y luego, de septiembre a diciembre, Argentina para jugar la triple corona y acabar la temporada en diciembre” nos cuenta TINCHO.

Es evidente que no les queda mucho descanso entre temporada y temporada. Pensamos en los esfuerzos que tienen que hacer las mujeres y los hijos de los polistas para mantenerse unidos. De ese esfuerzo debe salir la unidad que existe entre ellos.

Para tener una buena cuadra de caballos de polo hacen falta tres cosas básicas: buena selección de los caballos, buena gestión y buen cuidado de los mismos. “ Los mejores caballos de polo los fueron evolucionando del criollo al mestizo para acabar en el mestizo cruzado con pura sangre. La meta es poder formar a caballos UNIVERSALES (caballos capaces de jugar al máximo nivel con jinetes amateur)”.

Hoy, con los avances de la tecnología, las yeguas buenas, una vez preñadas, se les extrae el embrión antes de los 14 días y se hace una transferencia de embrión a otra yegua de manera que pueda seguir compitiendo. La figura de polo manager (PM) es importante en la gestión.

“El PM puede ser de un patrón (los propietarios de los caballos), del equipo o del club de polo. En todo caso, es la persona encargada de que todo funcione a la perfección”. La unión de los jinetes con los caballos es tan importante para ellos que las conexiones con los mozos de cuadra (petiseros) son “conversaciones sagradas como en el matrimonio”. TINCHO tiene su jefa de cuadra TRUDY que le cuenta como duermen sus caballos.

Dentro de la vida de los deportistas todos tienen sus rituales: “Cuando mi padre iba a jugar a Palermo, al subirnos al coche olía mucho a perfume y un día por curiosidad le preguntaba por qué se perfumaba si al rato iba a sudar en el juego. Él me contestó que, siempre que iba a un sitio especial, lo hacía y el partido era algo muy especial”.

Desde aquel día, TINCHO se perfuma como tradición familiar (ya sabe dónde encontrar un patrocinador). Su hijo Rufino (RUFI), con ocho años, ya juega al polo con un swing natural, objeto de deseo de muchos amateur. “La mejor edad para empezar a jugar al polo es a los seis u ocho años. No se puede llegar a ser 10 goles si se empieza con edad avanzada”. Todas estas familias crean el espectáculo del polo que algunos dicen que es el deporte de los reyes.

El domingo pasado se celebró la final de la copa de oro en INTERNATIONAL POLO CLUB, PALM BEACH, donde se vieron jugar a las estrellas y el resultado del esfuerzo de las familias. Los finalistas fueron el equipo de AUDI y el de DUBAI. La suma total de los goles de los jugadores de cada equipo era de 26, es decir, tenían igualado el hándicap. El partido se celebró a 6 chukker, siendo el partido muy igualado.

A 2:30 minutos del final, el resultado era de iguales a once. La suerte estuvo por parte del equipo de Dubai, que metió el duodécimo gol, cuando ya prácticamente no quedaba tiempo para un reacción del equipo contrario. El equipo de MARC GANZI (AUDI) fue el ganador el año pasado y no pudo revalidar el título. RASHID ALBWARDY, junto con ADOLFO CAMBIASSO lideraron el equipo de Dubai.