Linebackers se encuentran al alza dentro del Draft
Roquan Smith, de Georgia, es el mejor de la Clase 2018, pero la historia de Shaquem Griffin es única. Tremaine Edmunds también será buscado por varias franquicias.
Desde 2014, un total de 16 linebackers han sido elegidos en la primera ronda del Draft de la NFL, incluidos cinco en 2015 y cinco en 2017.
Quizá una de las razones sea la tendencia por las defensivas híbridas, que combinan esquemas con tres (4-3) y cuatro linebackers (3-4), según el rival, el down o la distancia.
Los equipos que han entrado en esta dinámica necesitan más linebackers en sus rosters y la demanda en años recientes es obvia.
El año pasado los cinco LBs que escucharon su nombre en el primer día del Draft fueron Haason Reddick (Cardinals), Jarrad Davis (Lions), Charles Harris (Dolphins), T.J. Watt (Steelers) y Reuben Foster (49ers).
Reddick, Davis y Harris tardaron en carburar, mientras Foster mostró talento, pero al mismo tiempo generó preocupación en San Francisco por sus problemas fuera del campo.
T.J. Watt (Wisconsin) fue el de mayor impacto: 7 capturas de quarterback y 8 pases defendidos, que lo convirtieron en candidato natural a Novato Defensivo del Año.
T.J., el hermano menor de J.J. Watt, de los Texans, fue la razón por la cual los Steelers decidieron deshacerse del veterano James Harrison.
Este año sería una sorpresa si más de cuatro linebackers son reclutados en la primera ronda, pero hay algunas “joyas” de las que se espera impacto inmediato entre los profesionales.
El mejor de la clase es Roquan Smith, de Georgia. El ganador del Butkus Award (otorgado al mejor linebacker en el football colegial) en 2017 es uno de los atletas más completos en este Draft; excelente velocidad y estupendo en cobertura de pase, así que Smith es un linebacker de tres downs.
Si es seleccionado en el Top 10, Smith será apenas el quinto defensivo de Georgia reclutado entre las 10 primeras selecciones del Draft desde 1967. Los otros son Leonard Floyd (2016, Chicago), Johnathan Sullivan (2003, New Orleans), Richard Seymour (2001, New England) y Champ Bailey (Washington).
Desde 2008, seis de los nueve ganadores del Butkus Award han sido seleccionados en la primera ronda.
Tremaine Edmunds (Virginia Tech) es hijo de Ferrell Edmunds, un ex ala cerrada que jugó entre 1988 y 1994 con los Miami Dolphins y Seattle Seahawks.
Edmunds es un espécimen con el tamaño y velocidad ideales para la NFL, amén de que es difícil verlo fallar una tacleada.
Rashaan Evans (Alabama) es el más versátil de la Clase 2018, con suficiente velocidad para jugar como linebacker externo en una defensa 3-4.
Leighton Vander Esch (Boise State) siempre está cerca del balón y es un sólido tacleador. En su primer año como titular, fue nombrado el Defensivo del Año en la Conferencia Mountain West.
Por supuesto, no podemos olvidarnos de Shaquem Griffin (UCF), la gran historia de este Draft.
Este chico impuso un récord con sus 4.4 segundos en las 40 yardas, el tiempo más rápido de la historia para un linebacker en el Scouting Combine.
Su hermano gemelo, Shaquill, juega con los Minnesota Vikings, pero Griffin nació con una rara condición que no le permitió desarrollar la mano izquierda, que tuvo que ser amputada cuando era niño.
Con esa velocidad es estupendo en blitzes y hasta podría ser usado como safety.
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Quizá sea reclutado en la segunda o tercera ronda, pero no importa cuándo escuche su nombre, éste será uno de los picks más celebrados de la historia reciente del Draft.
Otros linebackers disponibles son Malik Jefferson (Texas), Jerome Baker (Ohio State), Josey Jewell (Iowa) y Fred Warner (BYU).