Vuelo químicamente puro

En Estados Unidos los proyectos gubernamentales de nuevas aeronaves reciben una denominación que empieza por X (de eXperimental). Desde el X-1 que superó la barrera del sonido hasta engendros como el X-36 (busca su foto en Internet y entenderás lo que decimos).

Así que cuando un piloto llamado Austin Meyer decidió en 1988 que se programaría su propio simulador de vuelo y lo haría lo mejor que pudiera le puso el nombre de X-Plane. Este detalle ya hace suponer cierta decisión de hacer las cosas bien por parte del autor pero si añadimos que tiene un título universitario de ingeniería aerospacial y que su empresa se llama Laminar research ya podemos ir haciéndonos una idea del tipo de producto que es X-Plane.

En breve X-Plane es un simulador de vuelo basado en un concepto distinto. En vez de utilizar tablas de datos y factores de ajuste para calcular las fuerzas sobre un avión completo, X-Plane simula el flujo de aire sobre distintas áreas del avión y calcula su efecto global. Es algo parecido a un túnel de viento por software. Algo tremendamente complicado si se quiere una precisión industrial pero perfectamente factible en el campo de la simulación aérea para PC.

En realidad X-Plane comenzó su andadura en el Macintosh y fue convertido posteriormente a PC. Aún hoy día el desarrollo se produce en plataformas Mac y se traduce con posterioridad a PC.

Este enfoque inicial se mantiene vigente con el paso del tiempo y convierte a X-Plane en el simulador con el mejor modelo físico de vuelo existente. Desde los primeros segundos de vuelo se advierte que este programa no tendrá piedad con el usuario, el avión se comporta como debiera y no cabe quejarse de sus respuestas ni de la dificultad. Los aviones vuelan así y punto. Tal es el nivel de calidad que hay empresas que lo utilizan como banco de pruebas para nuevos diseños e incluso la FAA (la autoridad estadounidense sobre aviación) ha reconocido su uso como método de adiestramiento en vuelo instrumental.

Así que a X-Plane no le falta una base impecable sobre la que elaborar un simulador de vuelo de éxito. Ahora bien: ¿estará el resto del programa a la altura de ese núcleo? Vamos a verlo.

Gráficos y sonido

Los autores no pretenden engañar a nadie: se han centrado en el modelo de vuelo y tratan de conseguir el mejor posible. Por tanto la imagen y el sonido quedan en un segundo plano. Realmente tanto el aspecto de los aviones como el de los paneles desmerecen bastante en comparación con otros simuladores. No es que se puedan calificar de malos pero no están a la altura de lo que uno espera para un producto de este calibre.

Ciertamente los aviones pueden mejorar mucho con el uso de texturas adicionales o aviones completos descargables de las páginas de aficionados. Incluso los paneles ofrecen un aspecto meramente "digno", suficiente para realizar su función pero sin alardes visuales. En ocasiones, por cierto, y con ciertas resoluciones se pueden plantear problemas de legibilidad de los textos. Ocurre que han sido convertidos desde Mac y de resoluciones nativas de 800x600.

El caso de los escenarios es aún peor. Aquí sí que no vamos a andarnos con medias tintas: son MALOS. Y que conste que al decir malos nos referimos a su aspecto visual. Indudablemente las radioayudas están en su sitio y los aeropuertos orientados correctamente pero es una lástima acercarse a un aeropuerto y verlo aislado en mitad de la más inquietante nada. Con suerte, si estamos sobrevolando alguna de las áreas cubiertas se verá algún terreno y algo parecido a poblaciones. Si no es el caso, los aeropuertos aparecen en mitad del océano. En efecto, para todas las áreas que no se incluyen en el disco de instalación el programa rellena los alrededores con la textura del mar. Es un efecto realmente extraño el de ver las pistas rodeadas de kilómetros de agua como si fuesen portaaviones aislados.

Tampoco es que la cosa mejore mucho con los escenarios incorporados porque se limitan a añadir texturas de terreno o urbanas y algunas carreteras y líneas de alta tensión. Un detalle llama la atención: en las carreteras se pueden ver vehículos desplazándose por ellas.

En fin ya hemos admitido de salida que X-Plane se orienta hacia la simulación física y el vuelo instrumental pero dado que han demostrado su capacidad ¿por qué no mejorar esos escenarios o, al menos, mejorar algunas áreas de más uso?

La parte sonora no resulta tan decepcionante porque apenas tiene trascendencia en la experiencia de vuelo. Los sonidos de motores hacen su función y se han incluido algunos de los timbre habituales en cabina. Nada reseñable. También podemos oír a menudo las comunicaciones de otros aviones con control y viceversa. Naturalmente en Inglés que es el idioma "de facto" aeronáutico. Desgraciadamente cuando control se dirige a nosotros lo hace con una de esas voces sintéticas más digna de una película infantil de marcianos que de un simulador serio. Otros simuladores han corregido ese defecto así que confiamos que este también lo haga en el futuro.

Guión

Huelga hablar de guión en un simulador. En este aspecto X-Plane es tan parco como cabe esperar. Seleccionamos un aeropuerto y aeronave de origen, un destino y a volar. Como mucho podemos escoger donde empezar, en rampa, pista o alrededores de algún aeropuerto. Incluye una curiosa opción, iniciar el vuelo en un punto al azar y tratar de orientarnos hasta tomar tierra sin incidentes. No es una situación tan descabellada como parece. Son incontables los pilotos que se han encontrado sin querer perdidos tras descubrir demasiado tarde que no han seguido el rumbo que pensaban tomar.

Mencionemos que con el simulador se incluyen unos 40 aviones de distintos tipos que van desde las habituales Cessnas hasta el F-22 o un avión para sobrevolar las arenas de Marte. Cientos de modelos más están disponibles en Internet así como escenarios adicionales, sonidos y otros complementos.

Una curiosidad: se puede volar en Marte o, mejor dicho, se puede intentar puesto que la atmósfera de Marte es tan tenue que la sustentación es minúscula. Serán necesarios aparatos con enormes alas y pesos mínimos para tener éxito en la empresa. Pero si incluso la NASA se lo ha planteado… ¿porqué no vamos a intentarlo nosotros?

Y un aspecto que ayuda bastante a ponernos en ambiente es el tratamiento que X-Plane hace del tiempo. Se nota que el autor es piloto y es plenamente consciente de la importancia de este apartado. Para empezar las posibilidades de ajuste son numerosas y muy flexibles de modo que raro será que no podamos ajustar las condiciones meteorológicas a nuestro gusto. Pero si ese fuera el caso nos queda el recurso de descargar la información meteorológica por Internet y volar en lo que X-Plane considera que es el tiempo real. El grado de éxito con que se enfrenta a esta tarea es variable pero en general diríamos que muy satisfactorio.

Estrategia y trucos

La orientación de X-Plane hacia la fidelidad de vuelo deja sin sentido este apartado. El mejor truco es la preparación previa del vuelo. Conocer detalladamente la aeronave que vamos a pilotar es imprescindible. Idem respecto a nuestro aeropuerto de salida y el de llegada. Y un aspecto que nunca debemos descuidar: las previsiones meteorológicas. X-Plane es inclemente con el piloto y si hay tormenta más te vale estar prevenido y evitarla. En todo caso merece la pena recordar el viejo dicho aeronáutico: "más vale estar abajo queriendo estar arriba que estar arriba queriendo estar abajo".

Jugabilidad

Para enfrentarse a X-Plane hace falta cierta dosis de entusiasmo y algo de experiencia previa. Por ejemplo en descompresores, ya que el CD suministrado no trae programa de instalación. En él hallaremos un fichero comprimido que hemos de descomprimir en una carpeta creada a tal efecto. Por cierto, será necesario disponer siempre del cd insertado en el lector CD-ROM para conseguir que el programa funcione. De no hacerse así el programa entra en el modo DEMO y a los pocos minutos deja de responder a los mandos.

Hemos de hacer una salvedad: la versión comercializada en España actualmente es la 6.26 pero en la página del fabricante ya se puede adquirir la 7. Esta discrepancia tiene su importancia por cuanto de una a otra cambian ciertos formatos y no nos va a ser posible utilizar algunos complementos. En concreto nos hemos llevado una desagradable sorpresa al comprobar que el "Worlwide Scenery" no funciona en la versión 6.26 y requiere, como mínimo, la 6.5. ¿Qué recurso nos queda? Pues hacer un rastreo por la red en busca de una actualización obsoleta pero imprescindible para nuestros intereses. En concreto debemos buscar los ficheros XWINFULL650.EXE o, mejor aun, XWINFULL670.EXE. Estos ficheros actúan como actualizaciones para cualquier poseedor de una versión 6.xx con cd original. La pega es que su tamaño (118 megas) vuelve la tarea poco menos que imposible para quien no disponga de una buena conexión a Internet. De no tener éxito en la actualización es inútil descargarse los escenarios del fabricante o adquirir el "Worlwide Scenery"

Junto con el programa se incluyen unos ficheros que recogen miles de aeropuertos, VOR/NDB, y fijos de navegación. Pero es siempre recomendable hacer una búsqueda y descargar los últimos que tendrán más información y más corregida. Al menos así lo diría uno porque es bien cierto que hemos encontrado errores garrafales en algunos aeropuertos españoles como San Javier (Murcia) con pistas desconectadas de las calles de rodadura y vías muertas que no llevan a ningún sitio. Es una lástima que un producto con una base de tal calidad se vea empobrecido por desajustes como estos que tiene fácil solución.

Una vez a los mandos descubrimos porqué este programa se ha ganado una reputación de calidad entre sus usuarios. Realmente proporciona la impresión de estar a los mandos de un avión. Para lo bueno y para lo malo porque si bien sus respuestas y comportamientos son de un realismo admirable también lo son los vicios de algunos aparatos o, por ejemplo, la influencia del viento y las turbulencias. Se puede hasta cierto punto suavizar ese realismo mediante ajustes a las opciones pero hacerlo es como ir al cine con gafas oscuras.

Ya que disponemos de un modelo de vuelo tan exquisito disfrutemos de él. Se supone, por otra parte, que quien adquiere este simulador tiene ya cierta experiencia de vuelo, bien simulado, bien real. No es realmente un producto que yo recomiende a un novato en este campo. Por ejemplo, sin una sólida experiencia en vuelo instrumental va a ser muy difícil que apreciemos las bondades de X-Plane.

Es más, va a ser difícil siquiera que podamos hacer un vuelo en condiciones. Esta claro que nada nos impide despegar de un aeródromo y volar sin orden ni concierto hasta descubrir otra pista y aterrizar. Pero nos encontraríamos en una situación similar a la de cualquier pasajero obligado súbitamente a tomar los mandos del avión al estilo de una de esas películas "Aeropuerto xx". Muy cinematográfico pero muy poco plausible. Así que preparación previa, mucho método y paciencia, que hay mucho que aprender.

Comparándolo con...

Un apartado en el que la diferencia es sangrante es el de los escenarios. Como ya se ha mencionado sólo unas pocas zonas están incluidas en el programa original y el resto es mar océano. Se puede, no obstante, visitar la página del fabricante y descargar gratuitamente escenarios para cualquier área del mundo. Pero este recurso se vuelve inabordable si tenemos en cuenta el volumen en caso de querer descargar todo el escenario mundial. Recuerde, además, que de nada le servirá si no se actualiza a una versión 6.5 o posterior (la que se comercializa es la 6.26)

Hay ciertos aspectos en los que no se puede establecer comparación. X-Plane incluye ciertas herramientas que no encontramos en otros programas: Un editor de escenarios, un editor de aviones y un editor de perfiles alares. Los tres parecen estar diseñados por ingenieros y, claro, el usuario medio se encontrará con una dura etapa de aprendizaje si quiere aprovecharlos.

Especialmente frustrante es el caso del diseñador de perfiles. En vez de requerir el dibujo del perfil espera que le proporcionemos los parámetros que lo definen. ¡Uff! Este servidor de vds ha construido algunos aviones a escala y les aseguro que no es ninguna broma la definición paramétrica. Que el dios de la aeronaútica les coja confesados.

Si el lector es de los que odian tener que poner el video en hora estos complementos no despertarán su entusiasmo. Pero si es de los que se han leído hasta las instrucciones del móvil, enhorabuena, va a disfrutar como nunca.

Lo que está bien

Lo que no está tan bien

Manual

El manual impreso que se suministra recupera la muy sana costumbre de proporcionar al usuario una guía paso a paso de las operaciones a realizar. Con sus más de ochenta páginas en español cubre ampliamente todas las posibilidades del programa. Quede claro que no se trata de un manual de vuelo sino de un manual de ESTE simulador. No estará de más que el usuario tenga una mínima experiencia o se plantee alguna lectura adicional dado el nivel de precisión del vuelo en X-plane.

Por lo demás el enfoque del manual es el de una guía que se inicia en la instalación y va avanzando por el vuelo inicial y otras opciones hasta acabar cubriendo tanto las bases de la aerodinámica como la instrumentación (los puntos fuertes de x-plane). Es encomiable que también se hayan incluido explicaciones muy completas sobre los complementos de x-plane. En concreto hay capítulos dedicados a los diseñadores de escenarios, aviones y perfiles.

No obstante se echa en falta una presencia de gráficos y esquemas que aclaren los procedimientos y conceptos vertidos en el texto. Si bien el texto es, naturalmente, correcto, me temo que muchos usuarios van a tener dificultades para entender ciertos aspectos de, por ejemplo, la navegación instrumental. El funcionamiento de VOR o ILS quedaría mucho más claro con unos gráficos explicativos. Se puede hacer idéntica observación en el caso de los complementos de diseño. Quien no se haya enfrentado nunca al diseño de perfiles tendrá que leer y releer varias veces el manual hasta hacerse con la tarea. Y justo en ese apartado creo que habría que hacer alguna, mínima, corrección. Ya se que este no es un libro de texto pero decir que sustentación es "cuánto quiere elevarse el perfil" no esta a la altura del rigor que x-plane exhibe en general.

En conjunto es un manual de lectura muy agradable (es la primera vez que veo la expresión "Y ES LA LECHE DE FASCINANTE" en el manual de un simulador pero el autor de la frase es el propio Austin Meyer) y lo bastante completo como para que aún no haya encontrado un aspecto que no cubra.

Además del manual impreso x-plane contiene más ayuda en forma de un conjunto de páginas html alojadas en nuestro disco duro. Creo que no se pretende que esta documentación substituya al manual impreso sino que sea una herramienta de referencia por lo que no brilla ni por su contenido ni por su cantidad. La mayoría de las cosas se dan por sabidas y sólo se explica como acceder a ellas en este programa. Por ejemplo, se te informa cual es la tecla que activa los flaps pero tu ya tienes que saber qué son y para qué sirven. Insisto, no es un programa para novatos.

Aunque además trae una ayuda en línea, su estructura es algo deslavazada y a veces es muy difícil resolver las dudas. Algo equivalente se puede decir respecto a la estructura de los menús y las pantallas de ajuste. Lleva su tiempo ir encontrando las cosas y no siempre están donde uno espera. Por esto es de agradecer que tengamos un manual impreso para consultar sin interrumpir nuestros vuelos.

El enfoque general de x-plane es el de una potente herramienta orientada a personas que ya saben lo que se traen entre manos pero que también puede ser muy satisfactorio para quien se inicie si está dispuesto a emplear algún tiempo en el aprendizaje.  Por otra parte si no dispones previamente de esos conocimientos tal vez te convenga buscar en otras fuentes la solución a tus dudas.

Requerimientos del sistema

Mínimos

PC con Pentium II a 300 Mhz, MS Windows 95, 98, 2000, Me o XP, 256 MB RAM, 450 MB libres en disco duro. Tarjeta de video 3D de 16 MB, Lector CD-ROM 4x, Ratón, teclado, monitor. Tarjeta de sonido compatible con Direct Sound

Recomendables

Pentium 2 GHz o superior, 512 MB RAM, CD_ROM 16X, Tarjeta aceleradora 3D con 64 MB de memoria incorporada. Joystick (Si es posible Force Feed Back) y pedales. Módem 56,6 kbps /Red local o acceso a Internet de banda ancha.

Enlaces

A un precio de 29,95 Euros podemos adquirir la última versión del escenario global para X-plane. Puesto que X-Plane incluye muy pocas zonas con un escenario merecedor de tal nombre se hacía imprescindible la publicación de un escenario que abarcase más regiones. EL denominado GLOS (Global Scenery Project) ha sido publicado por los propios autores de X-Plane (laminar research) y está disponible en la red en:

http://www.chromatix.uklinux.net/scenery/download.html

Ahora bien, como quiera que la tarea de descargarlo se convierte en una empresa poco menos que imposible se ha procedido a su lanzamiento en formato CD o mejor dicho en 4 CD (¿debo decir cederóns?) bajo el nombre "Worlwide Scenery". En esos cuatro compactos se encuentran sendos ficheros que contienen comprimidas las carpetas que hemos de descargar en nuestro directorio …/resources/earht_nav_data.

Tras hacerlo X-Plane las leerá al arrancar y procederá a incorporar la información de esos escenarios. Es decir, la de todo el globo.

Pero conviene no hacerse demasiadas ilusiones porque no se trata de escenarios hiperrealistas con detalladas texturas del terreno sino de un escenario general que sirve de base a los aeropuertos y objetos del programa original. Se incluyen, eso sí, elementos útiles para el vuelo como líneas de tendido eléctrico, carreteras, vías ferroviarias, ríos y lagos y, en general, los componentes imprescindibles para un vuelo visual básico.

Es difícil arriesgarse a hacer una recomendación sobre su compra. Si a algunos les puede parecer imprescindible tener un terreno bajo nuestro avión en vez de ese mar habitual, habrá quien se lamente de su precio al compararlo con productos de la competencia. Afortunadamente en este caso podemos comprar "a cata" como si se tratara de un apetecible melón. Basta con visitar la dirección recomendada y descargar una zona que resulte de nuestro interés. En concreto quienes quieran volar sobre la península ibérica deben descargar los ficheros: N30W010.RAR y N40W010.RAR que cubren la mayoría de la península (Parte de la región nordeste se haya en el fichero N40E000.RAR). Descargados e instalados los ficheros podemos comprobar si el escenario es de nuestro gusto y proceder a recoger más ficheros (son totalmente gratuitos) o adquirir la edición en CD.

Naturalmente esto no impide que recojamos de Internet alguno de los escenarios más detallados que los entusiastas usuarios de X-Plane han elaborado. Se trata, más bien, de un completo tapiz de fondo sobre el que resulta mucho más cómodo y fácil desplazarse.

La decisión, finalmente se ha de basar en el uso específico que hagamos de nuestro simulador.

ATENCIÓN: Como ya se ha explicado en el análisis de X-Plane, este escenario no es compatible con versiones del programa anteriores a la 6.5 y como quiera que la que se vende es la 6.26 será necesario descargar la actualización correspondiente. En realidad se trata del programa íntegro (118 megas) que substituye al anterior Eso sí, será necesario disponer del CD original insertado en la lectora para poder disfrutar del programa.