FS2004: Un siglo de vuelo y 25 años de Flight Simulator

FS2004 es (perdón por la obviedad) la última aparición hasta la fecha de la saga Flight Simulator (que, contra lo que se suele decir, no se inició en Microsoft) y coincide poco más o menos con el centenario del vuelo pionero de los hermanos Wright. Así se explica que el subtitulo del programa sea "Cien años de aviación" (A century of flight). Por tanto nos encontramos frente a un producto mejorado que intenta, por una parte, resultar interesante a los adictos consolidados y, por otra, ser atractivo para aquellos que aun no han probado las mieles de la simulación aérea.

Para ello incorpora por un lado un buen número de mejoras respecto a sus predecesores entre las que cabe resaltar la meteorología, control de tráfico aéreo y aviones nuevos. Por otro lado se han rehecho los materiales de enseñanza y las ayudas en general hasta completar un paquete muy interesante para el usuario nuevo y que le facilitará bastante su toma de contacto con la simulación.

Gráficos y sonido

En cada nuevo lanzamiento los programadores tienen la ocasión de mejorar en cierta medida el aspecto de su producto. Y lo cierto es que no pueden dejar de hacerlo ya que el público es cada vez más exigente y lo que hace dos años era razonable hoy se considera obsoleto. Ayudados de las mejoras en hardware de aceleración gráfica y de nuevas capacidades de directX los cambios visibles en esta edición resultan más que notables.

Ya en nuestros primeros vuelos el apartado que llama nuestra atención inmediatamente es la mejora en la superficie del terreno. No es que haya cambiado mucho la topografía ya que se utiliza la misma malla de FS2002 y con idéntica resolución. Pero se han incluido nuevas texturas y se ha optimizado su adaptación al terreno subyacente de manera que el resultado final es un aspecto considerablemente más realista del terreno bajo nuestro aeroplano. Al menos en los terrenos que un servidor conoce su apariencia se acerca mucho más a la realidad que en ediciones anteriores. Una mejora similar se ha emprendido sobre los objetos añadidos.

Tanto edificios como árboles, puentes o los mismos aeropuertos tienen ahora un mejor encaje en el terreno y parecen estar situados con más acierto que en el pasado. Amén de esta novedad también se ha multiplicado el número de elementos disponibles, no sólo arquitectónicos sino también naturales. Ahora hay más variedad de árboles y coníferas, frondosas y palmeras aparecen en las latitudes que uno esperaría que las alberguen. 

Las mejoras visuales llegan a su cenit en los escenarios fotorealistas que encontramos en los alrededores de ciertos aeropuertos. Son, naturalmente, los más importantes a juicio de los programadores: Nueva York, Los Angeles, Chicago, Hong Kong, ó incluso Londres y Paris. Un vistazo a la estructura de directorios de FS2004 revela que hay varias zonas más con texturas reales tomadas de fotografía aérea pero descubrirlas es asunto de ir tanteando.

Lamentablemente no parece que MS considere digna de tal esfuerzo a ninguna zona española. Ni siquiera Barajas o El Prat están recogidos en este formato de alta calidad. Al menos nos cabe el consuelo de que las pistas y trazados de los aeropuertos sí están puestos al día (al día en que se incluyeron en FS2004). Y ya que hablamos de pistas y aeropuertos hay que mencionar que  en todos ellos han brotado incontables signos y letreros indicativos. Se acabaron los pilotos perdidos en la plataforma sin saber por donde se llega a la cabecera de pista. Ni siquiera será necesario pedir la ayuda de taxi en forma de flechas pues una mera inspección de los letreros a nuestro alrededor nos indicará qué camino debemos seguir. Con estas ayudas y el uso de la vista en planta (Control-S) ya no hay excusas para perderse ni en el más remoto de los aeródromos.

A estas alturas habrá quien este pensando que todo esto debe tener un precio en fluidez de movimiento. No le falta razón pero, sorprendentemente, la penalización es mínima en términos de cuadros por segundo. Esta vez no vamos a necesitar pedirles a los reyes un ordenador nuevo para "jugar" con FS2004. En general FS2004 no es tan ávido de hardware como sus predecesores para lo que ofrece. Eso sí, hemos de ajustar la riqueza del escenario para adaptarla a nuestro caso particular pues si ponemos al máximo el terreno, el tráfico y la meteorología acabaremos por hacer sucumbir a nuestro ordenador.

El 17 de diciembre de 1903 Los hermanos Orbille y Wilbur Wright hicieron volar por primera vez una aeronave más pesada que el aire. Podría parecer que un vuelo de 12 segundos y 37 metros no es como para soltar cohetes pero el caso es que a partir de ese vuelo la aviación se ha desarrollado de tal manera que hoy puedes tomar un avión de más envergadura que ese primer "saltito" y te llevará con toda comodidad a través de océanos y continentes mientras ves películas de tu gusto y tratas de ingerir lo que a bordo denominan "comida".

FS2004 está dedicado en gran parte a ese y otros vuelos pioneros de los primeros años de la aviación. Encontrarás, por ejemplo,  el Ryan con el que Lindbergh voló EN SOLITARIO desde Nueva York hasta París en 1927 y se convirtió en el hombre más popular del momento. Pero también hallarás el Vickers Vimy que en 1919 con Alcock y Brown a los mandos fue el primer avión en cruzar el atlántico o el legendario Douglas DC-3 inmortalizado en incontables películas bélicas como su versión de carga C-47. Y en términos más ligeros y asequibles la entrañable Piper Cub en su habitual tono amarillo.

Con respecto a estos modelos es de justicia indicar que su vuelo es, hasta donde uno puede discernir, excelente. Fácil en algunos modelos, difícil en otros y realmente endemoniado en algunos. Especialmente interesante resulta emular los primeros vuelos de los hermanos Wrigth en el Flyer. Cualquier intento de alabear en exceso o trepar por encima del nivel de vuelo "2 metros" conlleva un casi garantizado encuentro cercano con el terreno. Su aspecto gráfico es magnífico y transmite toda la solera que unas máquinas tan venerables atesoran. Pero donde MS ha echado el resto es en los paneles. Su calidad es tal que pocas veces he tenido tal sensación de "presencia" a los mandos de un avión simulado. Y no sólo por su preciosismo visual sino por lo verosímil de sus instrumentos y entorno.

Naturalmente a este aspecto histórico de FS2004 se suma el habitual del vuelo contemporáneo tanto en aviación ligera como en reactores de línea y privados.  Y en este punto también ha habido mejoras y no son banales. Supongo que todos los ficheros de características de los modelos habrán sido retocados para mejorarlos pero donde más se aprecia este trabajo es en el caso del learjet 45. Este avión había cosechado una buena dosis de críticas por lo exagerado de su sensibilidad a los mandos que lo hacía poco menos que involable pero en FS2004 se ha convertido en una máquina muy agradable de manejar. Estoy seguro de que se va a convertir en el favorito de muchos usuarios pues a su agilidad se une una velocidad considerable que lo hace idóneo para los habituales vuelos exploratorios que emprendemos a menudo.

Y como para gustos los colores, también tenemos un nuevo amigo en la sección de aerodinos con rotor o "imposiblicópteros" como algunos frustrados pilotos los denominan. Ciertamente no es este el punto más brillante de la galería de aparatos de FS2004 pero no por ello dejan de tener su interés. En concreto la novedad se llama Robinson R22 y es a los helicópteros lo que la Cessna fue a la aviación civil. Una manera cómoda y relativamente económica de ponerse a los mandos de una máquina capaz y, no obstante, asequible.

Aunque no seas muy aficionado a estos trastos rotativos te recomiendo que le des una oportunidad en, por ejemplo, el escenario nocturno de las Vegas o El Manhattan diurno. El R22 de FS2004 es bastante fácil de volar y tan sólo se muestra algo temperamental en las tomas con viento. EL truco no puede ser más sencillo: averigua la dirección del viento y encárate a él.

Llegados a este punto podemos centrar nuestra atención en un aspecto del vuelo que ha recibido una considerable puesta a punto: el control de tráfico (ATC). Si bien ya estaba incluido en ediciones anteriores ha pasado de ser un patito feo a convertirse en un espléndido cisne capaz de vuelos IFR.

El nuevo ATC ofrece más posibilidades y las que ya había han sido pulidas para reducir al mínimo los fallos e inconsistencias. Podemos amén de iniciar vuelos IFR, pedir vectores de aproximación, cambios de altitud, cambios de destino, asignación de otras pistas, "touch and go" e incluso solicitar un IFR en mitad de un vuelo declarado visual. Para todas estas opciones el enfoque es el habitual de "seleccione su opción" de entre un menú de opciones numeradas fijas. Lo curioso es que incluso de esta manera tan sencilla hay ocasiones en que la faena se amontona a medida que tratamos de ascender y "limpiar" el avión mientras vamos pasando de controlador en controlador a la vez que vamos apuntando los niveles y rumbos. No es ninguna exageración decir que para algunos vuelos de reactores la ayuda de un copiloto sería muy bien recibida en los niveles de realismo más altos.

La otra cara de la moneda del tráfico es la presencia de otras aeronaves a nuestro alrededor. En principio estarán controladas por el ordenador y ya sabemos todos que la IA es un campo aún en mantillas de manera que, quien más quien menos, uno espera que los aviones dirigidos por el ordenador hagan de vez en cuando alguna tontería o excentricidad.

Pues el caso es que en FS2004 se han reducido sobremanera esas incongruencias y es una delicia perder un rato observando en un aeropuerto de mucho tráfico como los aviones se desplazan por las pistas de rodadura , esperan si han de cruzar una pista ocupada, hacen los "holdings" en las cabeceras muy educados y realizan todo tipo de comunicaciones con ATC mientras tanto. He tenido ocasión incluso de ver como la torre ordenaba una frustrada a un avión en corta final porque un bimotor anterior no acababa de dejar libre la pista. Fascinante.

Estrategia y trucos

No será necesario recalcar aquí que FS no es juego en el sentido clásico y, por tanto, no conlleva victorias, puntos, créditos ni reconocimientos similares. Más que hablar de cómo vencer o superar al contrincante podemos enfocar nuestros esfuerzos hacia cómo obtener el mejor rendimiento y disfrutar en mayor medida de las posibilidades del programa.

Aquí van algunos consejos para evitarse quebraderos de cabeza.

Jugabilidad

Varias de las novedades de este lanzamiento van orientadas a mejorar la facilidad de manejo del programa o su uso por parte del jugador. De entre ellas tal vez la más llamativa es la considerable mejora que muestra el sistema que gestiona el tiempo en FS2004 (el tiempo meteorológico, no el cronológico).

No hay aspecto del tiempo que no haya sido pulido y, para empezar, el aspecto de las nubes es sorprendentemente realista. Atrás quedaron aquellas odiosas nubes planas con abundante pixelado a corta distancia. Las actuales son tridimensionales y a medida que nos acercamos no empeoran, mejoran su aspecto. La transparencia y la sensación de densidad que ofrecen es muy de agradecer dada la importancia que en la aviación real tienen las condiciones climáticas. Además aparecen más tipos de nubes y más posibilidades para distribuirlas en distintos niveles. Tal vez una de las opciones más agradecidas es la de descarga del tiempo real desde estaciones meteorológicas. A golpe de tecla o ratón podemos recoger la información correspondiente a cualquier aeropuerto y disponer de unas condiciones muy similares a las que hay en la realidad en ese instante.

Si, por el contrario, preferimos configurar a nuestro gusto otros vientos, nubes o cobertura lo podemos hacer desde una interfaz más completa y, por fin, más sencilla de usar. Para los perezosos existe, incluso, la opción de seleccionar alguno de los "temas meteorológicos" preconfigurados que nos ponen en ambiente de inmediato sin tener que preocuparnos de ir instruyendo al sistema punto por punto. Día despejado, frente frío, tormenta de nieve o niebla densa son algunas de las opciones a nuestra disposición.

Una vez en vuelo o en tierra nos damos cuenta de otra diferencia fundamental: el tiempo es dinámico. Cambia con el paso del tiempo (el otro, el del reloj) y a medida que nos desplazamos. Las condiciones locales no se desvanecen como por ensalmo al despegar ni se mantienen otras por horas y horas de vuelo. Lo que ocurre ahora es que las nubes se forman y destruyen, las tormentas aparecen o se desvanecen y podemos pasar de un cielo despejado a una tormenta de verano en unos kilómetros o pocos minutos de vuelo. Por ejemplo, en ocasiones entraremos en zona de turbulencias al ascender a cierto nivel y lo cierto es que ahora las turbulencias son bastante más parecidas a lo que uno experimenta en el mundo real. A algunos les complicará el vuelo pero, en general, lo hace más verosímil.

En resumen el nuevo sistema meteorológico nos ayuda a tener una mejor percepción del entorno a nuestro alrededor. Va a resultar muy importante tomar buena nota de las condiciones previstas en el destino porque podemos encontrarnos haciendo esperas hasta que una tormenta decida que ya hemos hecho bastante gasto a nuestra cuenta de combustible.

Otro aspecto muy importante en este apartado de la percepción del entorno es de los nuevos y mejores paneles tridimensionales. La mayoría de los jugadores de FS2004 han utilizado preferentemente los clásicos paneles bidimensionales. Su legibilidad y la necesidad de realizar muchos ajustes los hacen idóneos. La penalización que conllevan es que apenas dejan pantalla libre para observar el terreno.

Con los nuevos paneles tridimensionales ("virtuales") Vamos a disponer de otra opción. Podemos desplazar nuestro punto de vista en cualquier dirección y hacer zoom en cualquier sentido para disponer de un campo de visión muy amplio en la dirección que nos convenga y seguir viendo los instrumentos en funcionamiento. Y lo que es mejor, ahora estos paneles son manipulables. Podemos marcar los interruptores y selectores con el ratón sin abandonar esas amplias vistas aunque lo cierto es que perdemos algo de resolución en el cambio.

Hablando de paneles e instrumentos tenemos un nuevo amigo: dos modelos de GPS a bordo para poder olvidarnos del poco inspirado GPS de versiones anteriores. En concreto se trata de dos reproducciones bastante fieles de los modelos 295 y 500 de la casa Garmin. Tan sólo algunas de las funciones más elaboradas han sido dejadas a un lado en el intento por transportar estos modelos a nuestros aviones simulados. Y en ello estamos de enhorabuena pero (siempre hay un pero) vamos a tener que dedicar algún tiempo a familiarizarnos con estos GPS. Bien es cierto que podemos hacer un uso básico como meros mapas móviles de situación pero comoquiera que se puede ligar el piloto automático con la información de los GPS no estará de más invertir unas horas en hacernos con su funcionamiento. A la larga merecerá la pena el esfuerzo. 

Comparándolo con...

Para el usuario que pretende una simulación de vuelo civil verosímil no hay muchas opciones: FS2004, X-plane o Fly!II. Y lo cierto es que cada una de las tres tiene sus puntos fuertes y sus flaquezas. X-plane tiene su exquisito modelado físico de la aerodinámica. Fly!II ofrece un vuelo visual espectacular y unas cabinas deslumbrantes. Pero ciertamente hay un aspecto en el que FS2004 barre por goleada y es la descomunal cantidad de documentación, añadidos y complementos de que dispone incluso en la categoría de "Freeware" (gratuitos)

Si no encuentras algún avión de tu gusto o cierto escenario o, incluso, determinada función seguro que alguien lo ha hecho o lo está haciendo. Las visitas a los depósitos de complementos produce unos listados tan amplios que a menudo lo difícil es decidirse entre la pléyade de posibilidades.

Naturalmente, los aficionados más recalcitrantes querrán disponer de los tres pero a quien deba optar por uno de ellos yo le recomendaría FS2004. Es, a mi juicio el más completo y asequible y los contenidos de aprendizaje cumplen holgadamente sus objetivos.

Aunque no podemos decir que sea un lanzamiento revolucionario, FS2004 incluye tantas novedades y tan bien llevadas a cabo que bien se merece ser recibido como un gran paso adelante en simulación. Además lo hace con un apetito de recursos muy comedido a diferencia de versiones anteriores del programa.

Si hay que ponerle un pero (y creo que así es) se trata de su precio. Ciertamente es un programa complejo y completo pero para los que ya llevamos gastado bastante dinero en versiones anteriores se hace duro volver a rascarse el bolsillo para una puesta al día. Creo que los simuadictos bien nos merecemos una consideración en forma de actualización a menor coste o bono de rebaja. No quiero ni pensar en lo que uno se ha dejado a lo largo de los años en sucesivas ediciones de distintos simuladores, ¡ay!

Lo que está bien

Lo que no está tan bien

Manual

Fs2004 se entrega en cuatro CD en un estuche compacto (tamaño DVD) por lo que no hay mucho sitio para manuales; tan sólo un reducido folleto con una introducción al programa suficiente para ser capaz de instalarlo y empezar a volar. Más que un manual parece propaganda del producto. A partir de ahí será necesario recurrir a la ayuda en disco local que se instala como parte del programa.

Sin embargo, esta ayuda directa es excelente tanto por su amplitud como por su complejidad. No se limita al uso del programa sino que incluye un amplio surtido de artículos sobre aviación en general, amén de los específicos de los vuelos históricos recogidos en FS2004. Nos volvemos a encontrar con las amenas lecciones de vuelo de Rod Machado seguidas de los ejercicios bajo supervisión y también están presentes de nuevo John y Martha King que harán las veces de cicerones de la ayuda. Abundan los videos explicativos de diversas funciones que harán más sencillo el uso de algunos elementos tan inquietantes como el nuevo GPS (MS lo califica de "sencillo de usar" pero, claramente, MS y yo no usamos el mismo diccionario).

Merece una mención aparte el "Learning center" o Centro de aprendizaje. Con un estilo muy didáctico se exponen al usuario no menos de 36 módulos que cubren todos los aspectos imaginables de la simulación de vuelo. Van desde una guía paso a paso de la propia ayuda hasta el uso de FS2004 como herramienta de aprendizaje para el vuelo real. Recomiendo encarecidamente su lectura, incluso al piloto avezado le resultará fácil encontrar contenidos interesantes cuando no novedosos.

Todos estos contenidos están configurados como una "WEB en disco" con un aspecto muy agradable y considerable sencillez de uso. Los enlaces cruzados y las referencias a otros elementos están utilizados con muy buen tino y ayudan al aprendizaje en vez de entorpecerlo como hemos visto en otros casos.

En suma, un encomiable esfuerzo para ofrecer al usuario un material muy completo y bien estructurado que, lamentablemente, no se traduce en una contrapartida impresa. Y es que en mitad de un vuelo en el que estamos poniendo los cinco sentidos no es nada cómodo ir saltando de ventana en ventana para realizar consultas que serían mucho más fáciles sobre un texto en nuestra mesa (perdón, cabina) de vuelo.

Enlaces

Requerimientos del sistema

Mínimos

PC con Pentium a 450 Mhz, MS Windows 98 ó Me 2000 XP, 64 MB RAM para Windows 98/Me ó 128 MB RAM para 2000/XP, 1,8 GB libres en disco duro. Tarjeta de video de 8 MB compatible Direct X 7 o posterior. Lector CD-ROM. Direct X 9 o posterior (incluido en cd de instalación. Ratón, teclado, monitor. Tarjeta de sonido compatible con Direct Sound

Recomendables

Pentium 2 GHz o superior, 512 MB RAM, CD_ROM 16X, Tarjeta aceleradora 3D compatible con Direct 3D 9 (recomendable 64 MB de memoria incorporada). Joystick (si es posible Force Feed Back) y pedales. Módem 56,6 kbps /Red local o acceso a Internet de banda ancha.