Así es el chupete bio-electrónico que puede monitorizar a los bebés sin métodos invasivos

Tenemos teléfonos inteligentes, coches inteligentes, neveras inteligentes. Hasta ropa inteligente. Y ahora también otra cosa que seguro nadie pensó que podría volverse ‘smart’: chupetes inteligentes. ¿Y para qué serviría este curioso dispositivo? Para eliminar los métodos invasivos a la hora de controlar la salud de un recién nacido en el hospital por ejemplo.

Pupete inteligente

Jong-Hoon Kim, profesor asociado de la Facultad de Ingeniería e Informática de la Universidad Estatal de Washington y coautor de un estudio revolucionario en el campo de la medicina infantil junto a investigadores del Instituto Tecnológico de Georgia, la Universidad Nacional de Pukyong y la Facultad de Medicina de la Universidad de Yonsei, en Corea del Sur, así como de la WSU, han creado el chupo ‘smart.

Se trata de un chupete bioelectrónico inalámbrico que podría eliminar la necesidad de realizar dos extracciones de sangre invasivas al día para controlar los electrolitos de los bebés en las unidades de cuidados intensivos neonatales o UCIN. Este chupete inteligente también puede proporcionar un control más continuo de los niveles de iones de sodio y potasio, que ayudan a alertar a los cuidadores si los bebés están deshidratados -un peligro para los niños, especialmente los nacidos prematuramente o con otros problemas de salud.

Chupete bioelectrónico

El método de extracción de sangre puede ser potencialmente doloroso para el bebé, y deja grandes lagunas de información, ya que suelen hacerse una vez por la mañana y otra por la noche. Se han desarrollado otros métodos para analizar la saliva de los bebés en busca de estos electrolitos, pero implican dispositivos voluminosos y rígidos que requieren una recogida de muestras por separado.

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Utilizando un chupete común y corriente, los investigadores crearon un sistema que toma muestras de la saliva del bebé a través de canales microfluídicos. Cada vez que el bebé tiene el chupete en la boca, la saliva es atraída de forma natural por estos canales, por lo que el dispositivo no requiere ningún tipo de sistema de bombeo.

Los canales del cupo tienen en su interior pequeños sensores que miden las concentraciones de iones de sodio y potasio en la saliva. A continuación, estos datos se transmiten de forma inalámbrica mediante Bluetooth al cuidador. Los investigadores probaron el chupete inteligente en una selección de bebés en un hospital, y los resultados fueron comparables a los datos obtenidos de sus extracciones de sangre normales. Sus resultados se detallan en un estudio de prueba de concepto publicado en la revista Biosensors and Bioelectronics.

Para recién nacidos

"Sabemos que los bebés prematuros tienen más posibilidades de sobrevivir si reciben una atención de alta calidad durante el primer mes de vida", afirma Kim. "Normalmente, en un entorno hospitalario, se extrae sangre del bebé dos veces al día, por lo que sólo se obtienen dos datos. Este dispositivo es una forma no invasiva de monitorizar en tiempo real la concentración de electrolitos de los bebés".

Para el siguiente paso de desarrollo, el equipo de investigación planea hacer que los componentes sean más asequibles y reciclables. A continuación, trabajarán para poner en marcha una prueba más amplia del chupete inteligente para establecer su eficacia.

Kim dijo que el desarrollo de este dispositivo forma parte de un esfuerzo más amplio para ayudar a que el tratamiento en la UCIN sea menos molesto para sus pequeños pacientes. "A menudo se ven imágenes de la UCIN en las que los bebés están conectados a un montón de cables para comprobar sus condiciones de salud, como el ritmo cardíaco, la frecuencia respiratoria, la temperatura corporal y la presión arterial. Queremos deshacernos de esos cables".