Tributo a las aventuras gráficas

EN EL PRINCIPIO...
... había un joven matrimonio, Ken y Roberta Williams, veinteañeros que vivían con sus dos hijos en Simi Valley (Los Ángeles). En 1979, el Sr. Williams trabajaba como programador en IBM -empresa dedicada a la comercialización y fabricación de servicios y herramientas informáticas-, concretamente desarrollando una función para el ordenador central de la compañía. Una noche, en la red conectada a la computadora madre encontró un programa llamado "Aventura", y, tras lidiar una batalla interna con doña Curiosidad, se lo descargó para averiguar de qué se trataba.

Desde su más tierna infancia, Roberta Williams había sido una seguidora de los cuentos de hadas y aventuras, así que, pese a su inicial desinterés por los ordenadores, se enganchó enseguida a la expedición cavernosa. Su sed de juego se vio saciada en las navidades de ese mismo año, pues su marido decidió comprar un microordenador Apple II para desarrollar un compilador FORTRAN -lenguaje de programación especializado en análisis numérico y científico-; memeces comparadas con los cambios que iban a conllevar esta decisión, pues su mujer utilizó el ordenador para probar más juegos textuales -especialmente los de la compañía Adventure International. Lo más importante de este dato es que los consideró sumamente deficientes porque creía que les faltaba algo... ¡gráficos! ¿Por qué utilizar textos para explicarle al jugador que se encuentra "delante de una casa blanca con un panfleto auto-promocional en su buzón" cuando se puede mostrar dicha descripción con imágenes? Una idea alocada por aquel entonces que necesitaba germinar...

Durante los siguientes años, la empresa fue lanzando aventuras gráficas que gradualmente mejoraban lo visto con Mystery House: Wizard and the Princess -cuya historia aunaba los cuentos de la infancia de Roberta- fue la primera aventura a todo color y logró vender 60.000 copias, toda una proeza para la época; Time Zone se convirtió en el juego más ambicioso de la época, con 1.400 escenarios y gráficos a cargo de profesionales -ocupaba tanto espacio que se comercializó en seis disquetes de doble cara-; The Dark Crystal adaptaba la célebre película homónima de Jim Henson -de nuevo, pionera en este aspecto- y fue distribuida bajo un nuevo logo, SierraVenture. Una versión más simplificada de este título apareció bajo el título de The Gelfing Adventure; el diseñador a cargo de la conversión fue un tal Al Lowe. Los juegos anteriores fueron relanzados  bajo la misma marca y con una presentación más acorde a las circunstancias.

Mas a mediados de ese mismo año, la compañía estuvo a un paso de hundirse en la miseria: para desarrollar sus primeros juegos, Sierra acudió a entidades de capital riesgo -su función principal es comprar participaciones de una empresa de forma temporal para ayudar a que aumente su valor, y así retirarse obteniendo un beneficio- para pedir dinero, de modo que algunas de ellas habían conseguido con el paso del tiempo tomar cierto control. Éstas querían que los Williams iniciasen desarrollos para consolas como Atari VCS o la Coleco Adam, que terminaron siendo un absoluto fracaso. Los proyectos de Sierra se quedaron estancados y los cartuchos empezaban a acumularse... por suerte, llegó IBM para proponer un suculento trato que les salvaría de un trágico final.

IBM había empezado a desarrollar el IBM PCjr, una versión más modesta de su modelo empresarial para que fuese utilizado en el ámbito doméstico. ¿Y para qué iba a querer el personal un microordenador en casa? ¡Para jugar! Y este era el plan para captar su atención: la empresa ofrecería fondos a Sierra para desarrollar un juego, pagaría los royalties e incluso iniciaría una promoción televisiva. Sólo había una condición: el producto debería romper los moldes impuestos por Mystery House. La Sra. Williams acudió de nuevo a los cuentos de hadas para encontrar inspiración y planificar la trama principal: un caballero que debe encontrar tres tesoros legendarios para salvar su reino.

Las características iban a ser un imposible tras un imposible: una perspectiva seudo-3D donde el jugador podrá ver a su personaje caminar por el escenario mientras es controlado con las flechas de dirección del teclado, un analizador de texto que pudiese comprender ordenes más avanzadas, música sonando de fondo... De nuevo, fue imprescindible crear herramientas capaces de llevar a cabo esta retahíla de novedades, y fue así como nació el AGI (Adventure Game Interpreter), sistema indispensable que sería utilizado de ahora en adelante en los juegos de Sierra para aunar diferentes elementos -texto, gráficos, sonidos...- ofreciendo todo tipo de facilidades para futuras conversiones a otras plataformas.


En verano de 1984 surgió el metafórico príncipe azul que iba a salvar a la compañía de las penumbras: King's Quest: Quest for the Crown. Los incrédulos se comieron con gusto sus palabras al comprobar que Sierra había conseguido de nuevo llevar sus ideas a la realidad... por desgracia no se podía decir lo mismo de PCjr, que acabó fracasando, volviendo a cernir una negra amenaza sobre el futuro de la empresa de los Williams. Por suerte, la Tandy Corporation lanzó su ordenador Tandy 1000 pocos meses después del cese de producción del microordenador de IBM. Su compatibilidad con éste y con el clásico sistema MS-DOS permitió que los periplos del caballero Graham pudieran ser jugados sin ningún problema, coronándose al fin como rey de la aventura gráfica.

La sucesión de incuestionables éxitos hizo crecer Sierra On-Line durante la segunda mitad de la década de los 80. Lo que había empezado en la humilde residencia de un joven matrimonio se había convertido en una empresa profesional que, pese a su subida de plantel, seguía manteniendo un espíritu familiar que atraía todavía más a los futuros empleados. Otro factor que cohesionaba al equipo era el sueño de su gran mayoría: empezar una nueva vida en un idílico pueblo anclado en la Madre Naturaleza.

La secuela King's Quest II: Romancing the Throne apareció en mayo de 1985, sin innovar en ningún aspecto en concreto pero mejorando lo visto con su antecesor. En ese mismo año, la compañía se trasladó a las oficinas del Sierra Professional Building, donde permaneció durante los siguientes diez años. En 1986, se lanzaron tres juegos infantiles, frutos de un pacto con el grupo mediático Disney: Mickey's Space Adventure, Winnieh the Pooh in the Hundred Acree Wood y The Black Cauldron. Este último corrió a cargo de los programadores Mark Crowe y Scott Murphy, que pronto hicieron migas gracias a un peculiar sentido del humor compartido. La unión de esas mentalidades retorcidas empezó a formar una historia que ocurriría en el espacio exterior y tendría como protagonista a Roger Wilco, un empleado de mantenimiento que acabaría salvando la galaxia sin quererlo ni beberlo. Ken Williams no era un fanático de las odiseas espaciales, así que el dúo decidió crear una pequeña demostración mostrando a Wilco caminando por unas pocas habitaciones para enseñar el potencial que se escondía tras la idea. De ese modo, Space Quest: The Sarien Encounter apareció en octubre de 1986, cosechando grandes éxitos y dando luz verde a multitud de secuelas que se irían auto-parodiando hasta llegar al surrealismo espacio-temporal más extremo.

ACCESIBILIDAD
Los orígenes de la actual LucasArts se remontan unos cuantos años antes del lanzamiento de Maniac Mansion. Como su nombre ya indica, el hombre detrás de su fundación es el célebre George Lucas, cineasta conocido principalmente por la saga de La guerra de las galaxias. Los pingues beneficios obtenidos con las sucesivas entregas de la trilogía original le permitieron construir su propio estudio, Lucasfilm, y otras subsidiarias especializadas en ciertos ámbitos: Skywalker Sound -poco después del estreno de El imperio contraataca- para el sonido, Industrial Light & Magic -mayo de 1975- para los efectos visuales y Lucasfilm Games -mayo de 1982- para irrumpir en la industria de los videojuegos. El grupo empezó siendo pequeño, pero desde sus inicios ya apuntaba a grandes metas: llevar el toque característico de la compañía a los videojuegos para hacer evolucionar su arte interactivo.

La primera aventura gráfica de la división videojueguil no llegó hasta 1986, cuando ésta se encargó de la adaptación de rinth, una película dirigida por Jim Henson que aunaba un equipo interesante: George Lucas a la producción, Terry Jones -miembro del grupo cómico Monty Python- de co-guionista, y el excéntrico cantante David Bowie como melódico villano. Al principio nadie tenía claro el tipo de juego que iba a ser, hasta que el personal de Lucasfilm se fueron una semana a Londres para discutir las posibilidades con otras personalidades, entre ellas Douglas Adamas -conocido por ser el autor de La guía del autoestopista galáctico-; fue precisamente el escritor británico quien propuso un interesante giro de tuerca. La historia empezaría como una clásica aventura textual donde el jugador entra en un cine para ver el film... hasta que éste empieza, Bowie irrumpe en la pantalla y el juego se convierte en una aventura gráfica.

La interfaz de Labyrinth tiene su importancia ya que sus bases sirvieron para formar el conocido sistema SCUMM -Script Creation Utility for Maniac Mansion- para la segunda aventura gráfica de la compañía, que salió en octubre de 1987. La interfaz era una combinación de lenguaje de programación y motor de juego que eliminaba definitivamente los comandos textuales y agilizaba la partida; el jugador escogía un verbo de acción de la parte inferior de la pantalla y escogía el objeto del escenario o del inventario con el que interactuar. Múltiples versiones de la herramienta fueron apareciendo en las sucesivas obras de Lucasfilm, perfilando y simplificando su fórmula. Ésta no fue la única novedad que presentaba Maniac Mansion: la premisa consistía en rescatar a la novia de Dave, el protagonista, de las garras del lunático profesor Fred Edison, y para ello el jugador podía escoger a dos personajes más de la pandilla; cada uno tiene habilidades diferentes que cambiaban ligeramente la trama y el final. El debut de las secuencias no-interactivas y un humor loco y surrealista marca de la casa sirvieron de guinda para tan suculento pastel.

Durante ese mismo año, en Sierra nacieron nuevos y particulares héroes, como el caso de Laffer -jeje-, Larry Laffer.  Ken Williams le pidió a uno de sus programadores, Al Lowe -lo recordarán del irónico comentario despectivo del apartado anterior-, que desarrollase una versión moderna de Softporn Adventure -creado por Chuck Benton en 1981-, la única aventura conversacional de la compañía. El barbudo empleado decidió probar en persona este producto tan "picante" y su dictamen fue claro y firme: era demasiado anticuado. Así que elaboró un guión totalmente nuevo -dejando el escenario y los puzles prácticamente intactos-: un cuarentón -anclado eternamente en la moda de los años 70- que acaba de ser echado de casa de su mami y decide ir a la ciudad de Lost Wages para perder la virginidad -un repentino objetivo teniendo en cuenta las misiones nobles del elenco de protagonistas vistos hasta ahora-.

Leisure Suit Larry in the Land of the Lounge Lizards tuvo un éxito a largo plazo: ganó el premio de la Software Publishers Association por el "Mejor juego de aventura, fantasía o rol de 1987" y se convirtió en el juego más pirateado de la década gracias a su temática -Sierra vendió más libros de pistas que unidades del juego-. Las mentes calenturientas se verían decepcionadas con el resultado, ya que la verdadera estrella era el humor de Al, especialmente en los comentarios del narrador -pues tenía respuesta para todo-. Este personaje invisible pero esencial y el pegadioa tema saxofónico de la mano del mismísimo Lowe se convirtieron en elementos reincidentes de las peripecias de este entrañable Elvis venido a menos.

Un héroe más habitual fue Sonny Bonds, un policía veterano que debía dar caza a un peligroso traficante de drogas en Police Quest: In Pursuit of the Death Angel. Su productor no tenía ni idea de desarrollar videojuegos, al fin y al cabo se trataba de Jim Walls, un poli californiano retirado. Él y el señor Williams se conocieron después de que el ex-oficial se hubiera visto envuelto en un tiroteo, y el jefe de Sierra le ofreció compartir sus experiencias para crear un juego lo más fidedigno a la realidad que les fuera posible, sin importar lo que eso conllevase -un final trágico, puzles centrados en los procedimientos policiales.. ¿Triunfó? Sirva de respuesta el hecho de que la aventura gráfica formó parte del entrenamiento para cadetes del cuerpo policial. Mientras tanto, Roberta Williams se sentía presionada por todos lados para lanzar un cuarto King's Quest, y decidió tomarse un respiro en forma de Mixed-up Mother Goose, un popurrí de cuentos con fines educativos.

La estrategia de lanzar una adaptación videojueguil al mismo tiempo que el estreno de la película viene de lejos, es más, Lucasfilm lo intentó en 1989 con Indiana Jones and the Last Crusade -un clásico con Harrison Ford y Sean Connery-. En esta ocasión no se cumplió el objetivo: el film apareció en los cines en mayo, mientras que el juego apareció meses más tarde -un retraso lógico teniendo en cuenta de que los desarrolladores tuvieron tan sólo nueve meses para realizarlo-. La aventura sigue fielmente -con algunas evidente omisiones- las pesquisas del famoso arqueólogo y de su padre cascarrabias mientras buscan el Santo Grial por todo el mundo. Su novedad principal, el sistema de puntos Indy Quotient (IQ), surgió a raíz de una disputa del equipo: unos querían un final más cómico y otro más trágico.


¡Café para todos! Decidieron incluir ambos finales junto a una serie de soluciones alternativas a diversos puzles -por ejemplo: enfrentarse a un guarda o huir de él- que incitaban a volver a pasarse la aventura como mínimo dos veces, rompiendo el mito de que las aventuras gráficas eran de "usar y tirar". Los periplos del hombre que se llamaba como su perro tuvieron el éxito suficiente como para que la compañía le cogiese el gusto a realizar otras adaptaciones, siendo las más notorias las inspiradas en La guerra de las galaxias. Se acababa de formar una amenaza fantasma para el género...


Por su parte, Sierra lanzó una miríada de secuelas: Police Quest II, Leisuire Suit Larry II, Space Quest III y Manhunter 2: San Francisco. Como novedad, aquel año Roberta Williams volvió a demostrar su pasión por las novelas de misterio con The Colonel's Bequest -A Laura Bow Mystery-, una aventura de intriga al más puro estilo Agatha Christie. Destaca el hecho de que su protagonista, la Srta. Bow, apenas se ve amenazada por el temible asesino -los juegos de la compañía son recordados por su abundancia de muertes, algunas de ellas arbitrarias e insulsas- hasta prácticamente llegar al desenlace. La crítica admiró su historia y el mimo de los detalles, pero era una aventura demasiado lenta y requería visitar los mismos lugares una y otra vez hasta que se activasen los correspondientes eventos.

La interfaz, novedosa y experimental, proponía al jugador olvidarse de las clásicas interacciones y del inventario para hacer un uso especial de la música: el protagonista porta una rueca capaz de hacer sonar notas musicales, con las que se pueden formar hechizos de cierto tipo -como "Abrir", "Deshacer" o "Iluminar"- que pueden lanzarse en diferentes objetos para ver su efecto. Además, el muchachuelo podía aprender nuevas melodías mediante la observación, o tañer las notas al revés para provocar el resultado contrario. Pese a que obtuvo buena aceptación por parte del público, el equipo original pronto se vio envuelto en otros proyectos y su autor no pudo realizar las otras dos partes que tenía en mente para acabar con la historia.

Como resultado, se convirtió en el producto más accesible del género, pues el jugador no podía morir -salvo si ponía en duda la gran habilidad del protagonista-, no existían callejones sin salida  y en multitud de ocasiones habían diversos objetivos para poder ir cambiando de misión si no se hallaba una determinada solución -las tres pruebas se podían realizar en cualquier orden-. A partir de ese momento Lucasfilm implementaría esta filosofía a sus juegos -con alguna que otra excepción- para que todo tipo de público pudiera disfrutar de ellos sin preocuparse de quedarse totalmente bloqueados durante las aventuras. La decisión acentuará todavía más las diferencias con Sierra, pues ésta se caracterizaba por añadir muertes y pasos en falso por doquier, especializándose en servir a los jugadores más veteranos y expertos en la materia.

Sierra Online no se quedó corta en cuando a revoluciones, y como muestra, un rey: King's Quest V: Absence Makes the Heart Go Yonder!. La nueva búsqueda de Graham en pos de su familia se realizó con un sistema SCI mejorado -apodado versión 1- que dejaba atrás al fin las órdenes textuales y presentaba una novedad en forma de cursor que cambiaba de íconos representativos -una boca venía a representar "hablar", una mano era "coger"...-. Tal y como ocurría con el SCUMM de Lucasfilm, este cambio abría las puertas a nuevos jugadores y rebajaba significativamente la dificultad. Tampoco hay que olvidar la friolera de 256 colores y los escenarios pintados a mano que embellecían la aventura. Con semejante Curriculum Vitae, no es de extrañar que se convirtiese en el juego más vendido durante los siguientes cinco años, con más de medio millón de copias en su haber. Además, recibió diversos premios como el de "Mejor juego de aventura del año" tanto por parte de la Software Publishers Association como de la Computer Gaming World Magazine.


Para celebrar su primer década en el mundo de las aventuras gráficas, la empresa decidió lanzar versiones mejoradas -incluyendo novedades del SCI versión 1- de las primeras partes de sus franquicias más laureadas: King's Quest -el encargado fue el para entonces novato Josh Mandel-, Space Quest, Leisure Suit Larry, Police Quest y Quest for Glory. Por desgracia, no tuvieron el éxito esperado, pues los fans preferían la magia de los originales -obviando toda mejora gráfica o sonora- mientras  que los neófitos encontraban que su jugabilidad era caduca; una recepción totalmente opuesta a la que obtuvo el nuevo Mixed-up Mother Goose.

En aquella época pocas personas contaban con una unidad CD-ROM, mas aquellos elitistas pudieron disfrutar de una versión con voces digitalizadas del popurrí de cuentos de Roberta Williams. El noble intento -pues lograr sincronizar todos los elementos era una tarea ardua y casi imposible- recibió el premio a "mejor juego educacional" de la Software Publishers Association, mientras que el director de Sierra fue nominado por su trayectoria. No obstante, el ganador de semejante galardón fue Steve Wozniak, co-fundador de la compañía Apple, una eminencia a la que Ken Williams admiraba tanto que consideró un honor perder ante él.

La estrategia de Sierra dio un interesante rumbo gracias a un debate que mantuvo su presidente con Bill Gates -co-fundador de Microsoft; a partir de ese momento los productos se dividirían en tres categorías: series longevas -como los múltiples Quest-, títulos educativos y otros de ámbito productivo. Con un objetivo tan ambicioso, Ken Williams se dio cuenta de que había llegado el momento de empezar a comprar otras compañías, y la primera en ser adquirida fue Dynamix -fundada por Jeff Tunnell y Davon Slye 1984-. Ésta se encontraba en tiempos difíciles, de modo que la anexión la salvó del abismo y pudo seguir lanzando aventuras como Rise of the Dragon o Heart of China.

INTERLUDIO
La primera década de la aventura gráfica se vio envuelta de constantes cambios, experimentos y vueltas de tuerca para conseguir productos originales y con frescura. Lo interesante es que Sierra Online y Lucasfilm Games parecían irse turnando para imponer nuevos añadidos, sin desmerecer los esfuerzos del contrario. La primera era conocida por su estrategia visionaria -las tarjetas de sonido, los CD's, la compra de empresas para dividir sus productos-, mientras que la otra presentaba tramas más ligeras y cómicas que, junto al innovador SCUMM, atraían a todo tipo de público.