Meriguía de compras 2008: Hardware

Hardware

Niños pequeños, juguetes pequeños... y niños grandes, juguetes grandes. Aunque no son pocos los que consideran estos periféricos, más que juguetes, una herramienta fundamental para su competición diaria, la que sea. Pero lo que está claro es que, para todos, contar con un buen hardware es fundamental para disfrutar de forma plena de nuestra mayor afición, los videojuegos.

Este año, igual que el pasado, seguimos de enhorabuena. El diseño de los productos sigue la vía de la especialización. Cada vez se hacen productos más profesionales, llegando a extremos que rozan el absurdo, pero que consiguen despertar esa debilidad "geek" que todos llevamos dentro. Mientras en hardware gráfico, sin duda el apartado más importante y a la vez apasionante de este mundillo, la cosa sigue estando entre dos, en el resto de periféricos cada vez hay más fabricantes aportando nuevos e interesantes productos a nuestro mercado. Además tenemos importantes novedades como la apuesta de Asus por el sonido, la llegada de los ratones a PS3, periféricos "saludables" como la Balance Board de Wii... Ventajas de la globalización.

Esa globalización, acompañada del crecimiento geométrico de usuarios en todo el mundo, van consiguiendo que los precios del mejor hardware sea cada vez más asequible. Eso a su vez conlleva la aparición de otro tipo de hardware, más barato aún, que está iniciando una tendendencia desconocida hasta ahora; el hardware de usar y tirar. Viendo precios cada vez resulta más atractivo el cambiar de ratón, teclado, joystick... cada pocos meses. Pero una constante se mantiene; año tras año son los mismos fabricantes los que acumulan más galardones y recomendaciones, en Meristation y fuera de ella. Son fabricantes consolidados que saben lo que hacen y lo hacen bien, sin letras pequeñas o sorpresas. Fabricantes como Logitech, Creative, Microsoft, Thrustmaster... siguen año tras año ofreciendo el mejor producto y soportando la dura competencia de periféricos cuyo mayor atractivo es el precio y que este año han llegado de forma más sensible que nunca a los escaparates. Esta recomendación, además de orientar posibles compras, quiere servir también para reconocer esa labor y animarles para que no atiendan la tentación de unirse a una mayoría para la cual el principal objetivo es conseguir más ventas inundando el mercado con producto de discutible calidad y precio imbatible. Y lo mismo para nosotros, jugadores, hemos de pensar cuántas horas vamos a pasar con un ratón en la mano, unos auriculares sobre nuestra cabeza, un monitor frente a los ojos... y luego valorar en qué vamos a ahorrar realmente al optar por un producto de dudosa garantía. En las páginas siguientes, además de las máximas garantías, tenéis lo mejor de lo mejor. Esperamos que lo disfrutéis...

Hardware

Tarjetas gráficas

De nuevo este 2008, y que siga así, la competencia entre ATi/AMD y NVIDIA ha sido de lo más productiva. Tanto uno como otro fabricante han puesto en el mercado productos de todo tipo y condición, llegando a una campaña navideña donde conviven en el mercado GPUs que abarcan todo el abanico de rendimientos y precios. Por esa razón vamos a dividir la recomendación atendiendo al coste de cada producto.

Por debajo de los 100€, un segmento de prestaciones algo limitado si aspiramos a disfrutar de la forma más completa los actuales juegos 3D, la competencia es sin duda la más dura. A los productos específicamente diseñados para este segmento se unen otros de segmentos superiores pero para los que su tiempo en primera línea ha pasado aunque siguen ofreciendo dignas prestaciones y, además, hemos de sumar el cada vez mayor mercado de hardware usado.

A nuestro entender la tarjeta más completa en soporte tecnológico y prestaciones en este rango de precios es la ATi Radeon 3870. Es capaz de hacer prácticamente lo mismo que sus hermanas mayores pero, como es evidente, adolece de la potencia suficiente para hacerlo a la misma velocidad y bajo las mismas condiciones que productos más caros. 320 Procesadores Stream, tecnología de 55 nm y 512 MB GDDR3. Poco más se puede pedir por 100 €.

Como alternativa sugiriríamos la GeForce 9600 GT, una tarjeta de prestaciones muy similares a la Ati que acabamos de comentar y que también ha caido a estos precios. Si bien la GeForce ofrece algo más de  velocidad bruta, al ser tarjetas que no están precisamente indicadas para jugar a altas resoluciones, los filtrados, más efectivos en la Ati, nos hacen decantarnos por ella.

Entre los 100 y 200€, segmento en el que se mueven la mayoría de los jugadores, la recomendación ronda a la Ati Radeon 4850 y a la GeForce 9800GTX+. Ambas tarjetas son muy similares, con unos rendimientos suficientes para el parque de monitores mayoritario de 17'. Cualquiera de las dos no decepcionará al usuario pero, de tener que decidirnos por una, lo haríamos por la NVIDIA. A ello nos empuja la gran cantidad de juegos optimizados para las tarjetas NVIDIA que copan ahora los escaparates. Mientras NVIDIA ha sabido participar y optimizar la ejecución de una mayoría de títulos en sus productos, desde la adquisición de Ati por parte de AMD, esa es un área de inversión que ha quedado bastante descuidada por los canadienses.

En todo caso esa es una cuestión que sólo debería servir para resolver un empate absoluto en nuestra elección y no deberíamos llegar hasta ese punto si nos fijamos en la gran cantidad de rebajas en el precio, ofertas de juegos y, algo muy importante, los distintos sistemas de refrigeración que cada 'partner' monta sobre ambas GPUs. En todo caso, son dos productos con los que resulta imposible equivocarse.

Entre los 200 y 300€ la elección es algo más sencilla. Con la reciente salida al mercado de las GeForce GTX260 Core 216 y su inmediata reducción de precio, que ya permite encontrarlas por debajo de los 270€, la tarjeta de NVIDIA es nuestra clara recomendada.

Su alternativa en este rango de precio es la Radeon HD4870 de 1 Gb, tarjeta que no consigue alcanzar los rendimientos de su oponente. A esto hay que sumarle otros condicionantes, como el ya citado de la optimización de títulos para las NVIDIA y la creciente importancia a la hora de programar juegos que toma la tecnología Physx, adquirida por NVIDIA. Esta posibilidad de gestionar toda la física de un juego por parte de las tarjetas de NVIDIA es otro punto más que nos facilita la elección.

Por encima de 300€, si bien hay productos que superan holgadamente este precio, desde Meristation recomendaríamos la alternativa que supone sumar dos productos más baratos bajo la conexión SLI de NVIDIA o CrossFire de Ati. De hecho la recomendación pasa por haber comprado una buena placa base que nos permita este tipo de configuraciones. Luego compramos una buena VGA y, cuando vemos que empieza a quedar 'justa', le sumamos una segunda, momento en el cual su precio debe ser bastante más interesante. De otro modo, se nos hace complicado recomendar gastarse más de 300€ en una tarjeta gráfica. Sobre todo viendo las prestaciones ofrecidas por productos como los citados en el apartado de 200 a 300€.

No recomendamos...

64 bit y Quad Core... Incluir esta nomenclatura en la descripción de cualquier configuración es sinónimo de las más altas prestaciones y "lo último" en hardware. Y así es, pero a día de hoy se trata de una tecnología que apenas es aprovechada por los juegos. Por contra resulta notablemente cara, con lo que la conclusión más lógica es evitar su compra y destinar ese dinero ahorrado a mejorar la tarjeta gráfica, la cantidad y calidad de la RAM o a cualquier otro "juguete" como los que recomendamos en la siguiente página.

Sonido

El hardware de sonido ha venido perdiendo interés por parte de los usuarios; no porque el sonido no sea importante en el juego, al contrario  es fundamental, sino porque se ha convertido en un factor 'demasiado fácil' de calcular. Sobre todo si tenemos en cuenta la ingente cantidad de recursos que requiere el cálculo de la imagen. Ahora mismo existen placas base, tarjetas gráficas y económicas tarjetas USB que generan un sonido multicanal excelente, e incluso su generación completa por software no supone un esfuerzo apreciable para las actuales configuraciones. Por contra la llegada de Windows Vista ha supuesto un importante paso atrás en lo referente a sonido multicanal en los juegos.

Fuera de nuevas incorporaciones, si queremos seguir apostando sobre seguro, la renovada opción de Creative con su X-Fi Titanium sigue ofreciendo todas las garantías a un precio muy similar. Otra elección en la que resultará imposible equivocarse.

No recomendamos...

Aceleradoras Physx de Ageia. La aceleración de la física en los juegos (gravedad, choques, fluidos, partículas...) se ha convertido en una necesidad, por lo que asignar esa labor a un hardware dedicado en lugar de "dejárselo" a la CPU se traduce de forma automática en un aumento de los rendimientos. Así lo pensó Ageia y acertadamente lo llevo al mercado con unas tarjetas que de forma exclusiva se encargaban del cálculo de la física en los juegos de forma paralela a la CPU y a la tarjeta gráfica. La idea era buena... tan buena que NVIDIA adquirió Ageia y con ella su tecnología Physx, cada vez más presente en los juegos 3D.
Con esa adquisición buscaba incluir la aceleración Physx directamente en sus tarjetas GeForce, cosa que ya está disponible para aquellos usuarios con una GeForce 8xxx o posterior con 768 MB o más. Además, desde el lanzamiento de los últimos controladores ForceWare, el lugar de estas "antiguas" tarjetas Ageia lo puede ocupar cualquier tarjeta gráfica que hayamos desechada por vieja, sentenciando así todo aquel hardware fabricado directamente por Ageia.

Periféricos PC
 
Como ratón para jugadores destacamos dos; el Microsoft SideWinder y el Logitech G9. Ambos son ratones que han intentado 'romper' el mercado con su diseño pero que no han olvidado ofrecer la mejor tecnología dirigida al juego. La estética de cada uno, con sus leds, lastres y número de botones definirá a la myoría de los posibles compradores.

Determinante podría ser la pequeña pantalla LCD sobre el lomo del SideWinder o la carcasa intercambiable del G9. Tecnológicamente el G9 ofrece una mejor resolución; 3200 ppp frente a los 'sólo' 2000 del SideWinder, sin embargo no es una caraterística que por sí sola deba decantarnos por uno u otro producto. Sí lo debe ser la comodidad y el cómo se adapte a nuestra forma de empuñarlo. Si tenemos que hacer una elección, nosotros nos quedamos con el Microsoft, pero sólo porque, dentro de una calidad similar, cuesta 20€ menos (58 frente a 79 €).

Si lo que nos va es la conducción, este año ha llegado al mercado una dura competencia para el Logitech G25 recomendado en 2007 y que sigue siendo rey absoluto en lo que a volantes se refiere; hablamos del Thrustmaster F430, un conjunto de volante y pedales Force Feedback que, aunque no llega a las prestaciones y acabados de aquel, cuesta casi la tercera parte. La replica del Ferrari se situa por encima del resto de productos de precios similares destacando por la calidad de sus materiales y nivel de acabados.

En cuanto a sonido, las configuraciones 5.1 destinadas a los jugadores cada vez rompen más a menudo la frontera con aquellos otros productos destinados a la Hi-Fi. Los Logitech G51 que recomendamos este año son un claro ejemplo de ello. Conjugan un tamaño reducido y una estética de lo más atractiva para cualquier jugador con unas prestaciones propias de conjuntos destinados los audiófilos más puristas. De hecho cuenta con dos configuraciones atendiendo a si vamos a jugar o a disfrutar de música y cine. Existen productos aún mucho más efectivos, claro está, pero no por sus 149€.

Periféricos Consola
 
En Abril de este año Nintendo volvió a sacudir el mercado de consolas con el lanzamiento de Wii Fit, un 'juego' destinado a la mejora de la salud de toda la familia. Siguiendo con la revolucionaria visión del entretenimiento que Nintendo mantiene con Wii, la Balance Board se convierte en uno de los periféricos más curiosos y de funcionalidad más 'alternativa' que han aparecido en la larga historia de los videojuegos. Aún siento tan alternativo, el éxito de ventas (casi 300.000 en la primera semana de venta en Japón) avala completamente al periférico y prácticamente obliga a su inclusión en esta guía de recomendaciones.

De existir una brecha insalvable entre las consolas y el PC, esa es claramente la que suponen el uso de teclado y ratón como interfaz de juego. Las consolas tienen vedado cierto tipo de juegos exclusivamente controlables mediante ratón, además de perder efectividad en los 'shooters' y en toda aquella mecánica que exije más precisión de la que puede dar un pad analógico. La llegada al mercado de un ratón para PS3 era algo tan lógico como increible resulta que no estuviera disponible ya. Por fin SplitFish nos lleva la precisión de este interfaz al ámbito de las consolas. Su llegada al mercado no sólo supone una importante mejora en las condiciones de juego de cualquier FPS, sino que además abre la puerta a futuros títulos de dudosa vialidad fuera del ámbito del PC.