Hablamos con BioWare sobre Jade Empire

BioWare es una de la compañías más reconocidas a nivel mundial a la hora de desarrollar videojuegos de rol. Grandes nombres de la última década como Neverwinter  Nights, Baldur's Gate o Star Wars: Caballeros de la Antigua República han salido de sus estudios. Pero a ellos siempre les ha gustado ir por libre, dedicar sus recursos a trabajar en aquello que les hace verdaderamente ilusión. No se puede explicar de otra manera que aparcasen a un lado una licencia consolidada y con el "prefijo Star Wars" para dedicarse en cuerpo y alma a la que era su gran ilusión: un título de rol ambientado en el antiguo oriente.

Ray Muzyka y Gres Zeschuk, ambos productores ejecutivos adjuntos y codirectores ejecutivos de Jade Empire, nos descubren un poco más el misterioso Imperio de Jade, pero sin por ello dejar de contarnos interesantes detalles sobre sus próximos proyectos, su relación con otros compañías como Obsidian y Microsoft o hacia dónde piensan que se dirige el futuro de los RPGs.

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MeriStation - En primer lugar, agradeceros vuestra disposición para realizar una entrevista con nuestro medio. Estamos orgullosos de poder hablar con vosotros y de que nos presentéis uno de los videojuegos más anunciados de Xbox, Jade Empire. Empezaremos fuerte el cuestionario. ¿Qué es lo que lleva a BioWare a abandonar una exitosa licencia como la de Star Wars y comenzar a crear un nuevo mundo desde cero? ¿Por qué Jade Empire y no Star Wars: KOTOR 2?

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Ray - Fue un gran honor para nosotros que LucasArts nos pidieran realizar el primer título de rol de Star Wars, pero sentimos que era el momento idóneo para que BioWare desarrollase sus propias licencias y estábamos realmente excitados de trabajar en tres nuevos proyectos. El primero de ellos ya lo conocéis, es Jade Empire, un videojuego de acción y rol basado en las artes marciales; el segundo de ellos es Dragon Age, un fantasy RPG inspirado en títulos como Baldur's Gate y Neverwinter Nights, y el tercero es un nuevo desarrollo que aún no hemos anunciado.

Jade Empire ha sido publicado por Microsoft, aunque aún no hemos anunciado los editores de Dragon Age y del nuevo desarrollo. Sin embargo, es importante que destaquemos que BioWare se involucró en el desarrollo de Knights Of The Old Republic 2, ya que licenciamos nuestro motor gráfico (conocido como Odyssey) a LucasArts, quienes contrataron a nuestros compañeros de Obsidian para desarrollar la secuela. Obsidian también se encuentra trabajando con Atari en la secuela de Neverwinter Nights, de nuevo usando nuestra tecnología (el engine Aurora). Así que tanto KOTOR 2 como Neverwinter Nights 2 siguen siendo, en cierto sentido, ¡títulos de BioWare!. De verdad estamos disfrutando al trabajar al lado de Obsidian en ambos juegos, allí tienen una gente maravillosa.

MeriStation - Hablemos un poquito de uno de los aspectos más importantes de los RPG, los personajes. ¿Cómo evoluciona el personaje principal durante la aventura?¿Qué factores influyen en que el protagonista se acerque al lado del bien o del mal? ¿Cuáles son las diferencias con de lo visto en KOTOR?

Greg - El personaje principal tiene tres habilidades primarias (Cuerpo, Mente y Espíritu). Estas se expresan a través de tres habilidades secundarias (Salud, Concentración y Chi) y tres habilidades de conversación (Intimidación, Intuición y Persuasión). Las habilidades secundarias tienen funciones de combate: la Salud es la capacidad de sufrir daño, Concentración es la habilidad de ralentizar el tiempo durante los combates y el Chi es la energía interna que puede usarse para sanar, realizar ataques poderosos y para ejecutar las magias y transformaciones. A su vez, las habilidades de conversación solamente se utilizan durante los diálogos y te permiten mover la conversación en una nueva dirección, generalmente para conseguir algo que necesitas del interlocutor.

Todas estas habilidades se pueden mejorar aumentando de nivel, consiguiendo bonificaciones o añadiendo gemas al amuleto del dragón. El amuleto puede llenarse de gemas que aumentan las habilidades del personaje, añadiendo la capacidad de sanar durante los combates, bonus para algunos de los estilos de lucha y muchos otros efectos.

Respecto al sistema moral implementado en Jade Empire, difiere un poco de lo que hicimos en el pasado. El mecanismo es similar a lo que creamos para Star Wars: KOTOR, donde los jugadores ganan puntos de uno u otro lado dependiendo de sus acciones y según vayan progresando en uno u otro alineamiento la apariencia y las relaciones con otros personajes se verán afectadas... Sin embargo, existen algunas diferencias en esta ocasión que hacen que el sistema sea más realista.

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En Jade Empire, al igual que en el mundo real, la diferencia entre el Bien y el Mal no es tan clara como uno podría esperar. En Jade Empire hay dos filosofías: el camino del Puño Cerrado y el camino de la Mano Abierta. Lo que para una persona puede ser "maléfico" es simplemente práctico para otra. Lo que para un grupo de personas puede ser lo correcto, puede ser malo para otras. Al jugador  se le presentan ambos puntos de vista sobre lo que está bien y lo que no y frecuentemente tendrá que elegir entre uno de ellos. El jugador también encontrará con frecuencia que puede justificar sus elecciones y ésta es la manera en la que el jugador justifica sus acciones, lo que revelará con cuál de las dos filosofías está más de acuerdo.

MeriStation - Uno de los aspectos que más nos ha gustado de Jade Empire ha sido el gran número de estilos de lucha incluidos.  ¿Cuántos de ellos podemos utilizar?

Greg - Creamos más de 30 estilos de lucha únicos para el juego, incluyendo tanto los propios del jugador como los de sus enemigos. Los estilos se dividen en diversas categorías: marciales, mágicos, con armas, de apoyo y las transformaciones. Los estilos marciales son los clásicos estilos de lucha mano a mano (y estos incluyen diversas categorías, desde los que hacen daño al rival hasta los de apoyo que se utilizan para afectar a los enemigos, como la parálisis). Con los estilos mágicos el jugador puede lanzar bolas de fuego u otros hechizos a sus rivales, canalizando para ello el chi disponible. El jugador tiene también acceso a un gran número de estilos de armas que les permiten llevar espadas mágicas o bastones, así como pueden improvisar con los objetos que encuentren alrededor durante los combates. Finalmente están las transformaciones, que permiten al jugador convertirse en un variado número de enemigos, dependiendo de los espíritus que se hayan recogido durante el juego. Las transformaciones son los estilos más poderosos del juego y tienen algunos usos específicos en términos de ataque y resistencia. Además, los jugadores pueden modificar sus estilos según progresa el juego para convertirse así en unos auténticos maestros en las artes marciales.

MeriStation - Debemos decir que el desarrollo de los combates nos ha parecido espectacular. ¿Habéis usado técnicas de captura de movimiento para recrearlos? ¿Algún actor o deportista famoso ha trabajado con vosotros en ello?

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Greg - Hablando de las técnicas de motion capture, hay que decir que fue uno de los grandes desafíos que afrontamos. Mirando al pasado, debo decir que estaba aterrorizado por haber tomado esa decisión,  pero finalmente se puede decir que acertamos, ya que la animación de los combates es muy real y el sistema de lucha está basado en animaciones en lugar de reglas (Nota de Meristation: algo que sí ocurría en los dos juegos de los Caballeros de la Antigua República).

Tuvimos mucha suerte de contar con gente brillante en ese aspecto, como Harvey Fong (Director Artístico) y Kees Rijnen (Técnico de Animación). Ellos idearon el sistema, resolvieron los problemas y finalmente construyeron una base, un esqueleto, que soportara las capturas de movimiento. Sin ellos no podríamos ni haberlo intentado. Una vez que el esqueleto estaba hecho, tuvimos la fortuna de asociarnos con Giant Studio, la casa que hizo las capturas de movimiento de las películas de El Señor de los Anillos. Esa gente son verdaderos profesionales, nos ayudaron en cada paso del proceso y verdaderamente nos facilitaron la labor de introducirnos en el mundo del motion capture sin demasiados problemas. Les estoy muy agradecido por su ayuda.

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Finalmente, encontramos algunos actores increíbles. Debido a los altos requerimientos del juego, estuvimos reclutando actores incluso desde China. Necesitábamos especialistas en artes marciales que fueran expertos no solo en dos estilos, sino en cinco o seis. Y los encontramos.  Recuerdo una mañana en la que estábamos trabajando con los estilos de armas y llegó una de las actrices, una diminuta mujer china. Era Ming Liu, quién había trabajado como doble de Lucy Liu en Kill Bill y Los Ángeles de Charlie, y que es una auténtica especialista en artes marciales. Entró en la oficina, se presentó, nos sonrió dulcemente y acto seguido desenrolló una bolsa gigantesca repleta de armas - espadas, hachas, poleas, cadenas... - y nos preguntó que por cuál empezábamos. Fue un momento surrealista, aunque después tuvimos el verdadero placer de verla trabajar durante el resto del día.

MeriStation - En KOTOR, los personajes secundarios eran uno de los principales valores del juego y, en cierta medida, parte de la base sobre la que se asentaba el juego. En esta ocasión, ¿cuál es el rol de los personajes secundarios durante la aventura? ¿Cuántos pueden acompañarnos?¿Hasta qué punto nuestras decisiones influyen en sus vidas?

Ray - En Jade Empire se puede escoger una docena de seguidores durante el transcurso del juego. El personaje principal viaja con todo su grupo, pero solo es acompañado y lucha junto a él un NPC a la vez. Cada uno de los seguidores tiene distintas habilidades tácticas, fortalezas y debilidades, y el jugador es el que define el comportamiento de la Inteligencia Artificial cada vez que encuentra un nuevo reto. Algunos seguidores son mejores en el combate directo mientras que otros lo son dando soporte al héroe, sanándolo, aumentando su chi u otras ayudándolo de alguna otra manera.

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Los jugadores se darán cuenta casi inmediatamente de que los seguidores se comportan de manera distinta durante las peleas que en nuestros juegos anteriores. Estrella del Alba y el resto de seguidores lucharán con nosotros siguiendo sus propias rutinas marcadas por la IA. El jugador puede influir en como luchan e incluso podemos pedir a varios de los seguidores que salgan del combate y nos den soporte, aunque no los controlemos directamente. Jade Empire es un juego de lucha en tiempo real, así que quisimos estar seguros de que el jugador no sintiera una presión añadida al tener que controlar a varios personajes al mismo tiempo. Habría sido muy complicado.

Esto quiere decir que el seguidor que esté con nosotros (podemos elegir en cualquier momento quién queremos que sea) peleará con gran eficiencia y alguno de ellos, como Black Whirlwind, son unos acompañantes muy poderosos durante los combates. Ahora, también hay ciertos aspectos similares a lo visto en Star Wars: KOTOR. El seguidor que te acompaña te ofrece algo más que ayuda durante los combates.  Se interpondrá en las conversaciones que tengas, hará comentarios según explores el mundo e incluso con cierta frecuencia te ofrecerá pistas para resolver los problemas que vayas encontrando. Como era de esperar, los seguidores son personajes con sus pasados e historias. Hablando con ellos podemos desbloquear áreas o partes del argumento que de otra forma no serían accesibles, así como no puedes saber cuál de ellos podría estar escondiéndote algo...

MeriStation - Uno de los aspectos que da mas juego en los RPGs es sin duda el desarrollo de misiones  secundarias. En Jade Empire, ¿qué libertad tiene realmente el jugador para explorar el Imperio? ¿Se puede realmente resolver las misiones libremente o debemos seguir un camino prefijado?

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Ray - Como en otros juegos de BioWare, Jade Empire ofrece varias misiones secundarias. Están presentes en cada área del juego y puedes aceptarlas hablando con la gente, explorando el mundo e incluso a través de visiones y sueños. Son totalmente opcionales y no existen penalizaciones si no las completas, pero el jugador que las termine puede encontrar un buen puñado de extras, incluyendo estilos de lucha y gemas. Por la propia estructura del juego, queríamos situar a los jugadores en un punto de encuentro, un hub desde donde se pudieran aventurar en cualquier dirección y volver cuando quisieran para comprar en una tienda o para dejar la nave voladora. Hay varios de ellos durante el juego, dependiendo de donde te lleve la aventura.

MeriStation - Tanto en la vida real como en la virtual, el dinero es importante. ¿Cómo se ganan la vida los personajes de Jade Empire?¿Sirven los minijuegos para sacar un dinero extra  con el que adquirir objetos o mejoras?

Greg - Hay varios minijuegos en Jade Empire, incluyendo uno de apuestas y una arena de lucha. La arena ofrece premios y apuestas, oponentes especiales, contenido desbloqueable y todo lo que puedes espera en un torneo de lucha.

El minijuego protagonizado por el Dragonfly es un arcade de disparos en el que hemos trabajado un buen número de horas. Uno de los mejores aspectos es que se trata de un reflejo del mecanismo de combate del juego principal. El jugador selecciona ataques especiales y poderes y puede elegir cuál usar dependiendo de la situación. Como el resto de los minijuegos de Jade Empire, jugar al minijuego del Dragonfly es opcional una vez que lo has probado por primera vez.

MeriStation - A nivel gráfico, ¿qué mejoras serán visibles para los jugadores que hayan disfrutado de KOTOR? ¿Os sentís cómodos trabajando con el hardware de Xbox hoy en día? ¿Os ha permitido poner en pantalla todo lo que teníais en mente cuando concebisteis Jade Empire?

Ray - Realmente nos hemos esforzado tanto en la representación artística como en los gráficos para realizar Jade Empire. Hemos construido un nuevo engine optimizado para Xbox, usando para ello los conocimientos que adquirimos trabajando en Star Wars: KOTOR. Gastamos un montón de tiempo optimizando los tiempos de carga para que las transiciones entre áreas fueran suficientemente rápidas. No sólo hemos mejorado la representación de Jade, sino también en los gráficos - los personajes de Jade Empire llevan una mayor carga poligonal que en nuestros otros juegos.

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Además, aspectos como la iluminación de los bordes mejoran radicalmente la forma en que se nos muestran los personajes y objetos o las mejoras en el renderizado como el espectacular "bumpy-shiny". Trajimos a especialistas en artes marciales desde China para la captura de movimientos (todo en Jade Empire ha sido desarrollado usando técnicas de motion-capture para aumentar el realismo), así como mejoramos la animación facial y la sincronización de los labios para recrear unas emociones más reales durante los diálogos. Además, Jade no sólo es un título puntero en materia visual, sino que además se juega una tasa de frames muy suave.

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MeriStation - Uno de los aspectos más criticados de KOTOR fue el final de la aventura. En Jade Empire, ¿podremos contemplar diferentes finales en función de las elecciones que hagamos durante el juego? ¿Hasta qué punto será rejugable o se recompensará al jugador por empezar de nuevo una vez que haya completado la aventura?

Greg - Hay varios finales para el juego, incluyendo un final sorpresa que creemos que encantará a la gente . Lo que podemos contaros es que los seguidores tienen diversos finales. Uno de los aspectos más destacados es que después de terminar el juego, se puede llegar a ver que ocurre con todos los acompañantes que sobrevivan. Estos finales varían dependiendo de los argumentos que hayamos seguido con cada uno de ellos, del final del personaje principal y de sus propias peculiaridades. Por ejemplo, no importa lo que hagas en el juego, Black Whirlwind nunca dejará de ser estúpido ni violento, mientras que otros seguidores más cuerdos tendrán finales que cambiarán drásticamente dependiendo de nuestras elecciones durante la aventura.

MeriStation - Desde Baldur's Gate y Neverwinter Nights los juegos de rol han sufrido una considerable evolución, pero muchos de los valores primigenios se mantienen. ¿Cuál es el futuro del rol en los videojuegos?¿La fusión con otros géneros como la acción, como parece que se intuye en Jade Empire? ¿Hacia dónde creéis que caminan los RPGs?

Greg - En BioWare vemos el rol en un amplio número de juegos. De hecho, cualquier juego que contenga una buena historia, interacción con personajes interesantes, exploración y desarrollo de tu propio avatar es un RPG para nosotros. Creemos que los juegos de rol pueden unirse con cualquier género y eso es algo que queremos hacer en el futuro. En el pasado también hemos hecho videojuegos totalmente de acción como Shattered Stell y MDK2, así que la acción es algo bastante familiar en BioWare y vamos a continuar trabajando en un amplio rango de géneros en el futuro.

Ray - Creemos que mejorar los actores virtuales son el próximo gran paso en los juegos de rol. Personajes que respondan apropiadamente a las acciones del jugador y que parezcan reales en cualquier cosa que hagan es algo que se redefinirá en la próxima generación de videojuegos. Tenemos unas técnicas de sincronización labial y de animación facial avanzadas así como un amplio rango de características que creemos que dejarán en los jugadores el sentimiento de que los personajes de Jade Empire son de los más creíbles y mejor representados que han visto en un videojuego.

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MeriStation - Sabemos que no responderéis a nuestra pregunta pero nos vemos obligados a hacerla. ¿Cuáles son vuestros próximos proyectos? ¿Continuará BioWare desarrollando videojuegos para Xbox o tenéis puesta la mira en la próxima generación? ¿Habéis considerado la opción de convertiros en una second party de Microsoft Game Studios?

Ray - Actualmente tenemos dos proyectos en desarrollo, Dragon Age que es un juego de rol para PC y un proyecto secreto que aún no hemos anunciado. Disfrutamos de nuestra independencia, desde la que podemos trazar nuestro propio camino. Somos capaces de escoger los juegos en los que queremos trabajar y dedicar nuestros propios recursos de la forma que queramos para crear videojuegos tan buenos como queremos que sean. Disfrutamos verdaderamente trabajando con otras compañías y formando estrechas colaboraciones con nuestros editores, pero por el momento seguiremos siendo agentes libres.

MeriStation - Mucha suerte para ambos y para vuestro juego. Esperamos tener noticias vuestras durante el próximo E3.

Ray y Greg - Muchas gracias y un saludo desde BioWare a todo el público español.

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