La Era HD ¿el futuro o sólo marketing?

Este artículo, al contrario de lo que pudiera parecer, no va a hablar explícitamente de la nueva consola de Microsoft, pero sí va a aprovechar para intentar explicar que es toda esa parafernalia de la Alta Definición, los HDTV y como afectarán al videojuego en el futuro cercano de la nueva generación.

En su conferencia en la pasada Game Develpers Conference, J. Allard anunciaba que la nueva plataforma que sustituirá a Xbox (la llamada hasta ahora Xenon y que podría tener su nombre ya definitivo en forma de Xbox 360 según apuntan ciertos rumores) traería consigo la "Era del HD". Y no tiene nada que ver con discos duros (Hard Drive). Cuando se habla de "HD" se refiere a "High Definition" (Alta Definición en castellano), es decir, que hace referecia a la resolución a la que se visualizan los juegos.

A los europeos, cuando nos hablan de nuevos sistemas de vídeo se nos erizan los pelos. Las diferencias entre las versiones NTSC y PAL de los juegos son evidentes y el "conflicto" 50/60 Hz. ha estado al orden del día en los dos últimos años. ¿Qué va a traer de bueno el sistema HDTV y la era del HD? ¿Seguiremos los europeos en el último vagón del tren de la tecnología? ¿Podrán los poseedores de antiguas teles jugar en las consolas de la próxima generación? Sigue leyendo y conocerás cuál es el futuro inmediato que nos espera.

A los usuarios de PC el que le hablen de "resoluciones" es como decirles que el cielo es azul, la mayoría entienden perfectamente el término y saben el papel que juega en sus horas lúdicas y los efectos que producen en los gráficos de los títulos. Pero la inmensa mayoría de usuarios de consola nunca han tenido que "preocuparse" por este concepto ni han visto sus juegos afectados por él, o más bien habría que decir que nunca han tenido la opción de decidir sobre este aspecto, ya que era algo que el fabricante de la consola y los desarrolladores de juegos ya hacían por él.

Resolución: cuanta más mejor
La resolución es algo muy simple de entender, una ley de "cuanto más mejor" que habla de los puntos que se utilizan para formar una imagen. Las imágenes a través de televisores o monitores usan puntos que pueden tener millones de tonalidades de colores para formar las imágenes. Puede que a muchos les suene cuando se habla de "640x480", que viene a decir que una imagen está compuesta por 640 líneas de puntos verticales cruzadas con 480 líneas horizonales de puntos. Olvidar aquí los polígonos, triángulos, pixels y demás ideas sobre generación de imágenes, todo eso es independiente de lo que es la visualización a través de la pantalla. (Nota: existe otro modo de expresar lo que es una resolución, que es a través de las "líneas", pero el concepto de puntos es más gráfico e igualmente válido).

Por ejemplo, la poligonal Lara Croft en Playstation y el pixelado Mario de Super Nintendo están geneados con un código de programación totalmente distinto y tratados por máquinas que los interpretan de manera distinta, pero para una televisión son exactamente lo mismo, un puñado de puntos de colores agrupados de una forma determinada, al igual que cualquier programa de televisión o película.

Asimismo, no os confundáis con el término "pixel". En el mundo de los videojuegos es el término que se usa cuando se habla de los gráficos ya de cierto tiempo en el que la imágen parecía compuesta por pequeños bloques. Pero píxel también es el nombre inglés que reciben los puntos de una televisión que se han mencionado anteriormente. El ejemplo definitivo que os debería esclarecer la idea es que cuando se dice que la resolución es de 640X480, lo que en realidad se está diciendo es que la imagen está compuesta por 307.200 puntos (640x480=307.200), cada uno capaz de alcanzar más de 16 millones de tonalides de color.

Pal y NTSC
Las televisiones, por ser casi un elemento de primera necesidad en las sociedades industrializadas, tienen un estandard, un patrón que todo fabricante debe cumplir para poder vender su producto. Entre ese patrón común está el de tener una resolución fija, algo totalmente necesario para que las emisoras y los televidentes no se vuelvan locos. Si hubiera diferentes resoluciones, las emisoras no sabrían en qué resolución emitir y dependiendo de su elección en unas televisiones la programación se vería bien y en otras televisiones se verían bandas negras o imágenes achatadas. Hay que matizar que gracias a los avances tecnológicos esto ya no es así, pero el estandar era necesario en su día y hoy sigue estando muy presente ya que es lo que garantiza que cualquiera, aunque tenga una televisión de hace 30 años, pueda seguir utilizándola.

Bandas negras, ese temido enemigo. Acabas de descubrir, si no lo sabías ya, el origen de la lacra que ha acompañado a los jugadores europeos desde tiempos inmemoriales. Resulta que el patrón común de las televisiones no es igual en todo el mundo. En Japón y Estados Unidos ese patrón común es el NTSC, mientras que en Europa es el infame sistema PAL cuya resolución es diferente a la del sistema NTSC. Los televisores PAL tienen una resolución superior a los sistemas NTSC, lo que implica que si metes una imágen preparada para un televisor norteamericano en un televisor europeo, al ser esa imágen más "pequeña", el televisor europeo compensa esta falta con unos espacios negros. No es esta la única diferencia entre NTSC y PAL (podría citarse la velocidad de refresco que también es diferente y eso es lo que provoca que en una conversión PAL mal hecha el juego sea más lento o las voces aparezcan a destiempo con los personajes), pero a efectos de este artículo la resolución es lo que nos importa.

Pero todo lo tecnológico evoluciona con el tiempo y por supuesto también las televisiones lo hacen, lo hicieron con la llegada del color y lo han seguido haciendo, en pasos mucho menos obvios, desde entonces. En el pasado sólo exitía la llamada entrada RF o de antena, que seguramente los más entrados en años o los amantes de coleccionar consolas "antiguas" conocen bien porque era la única entrada por la que se podía meter el cable de la consola y los primeros ordenadores. Con el paso del tiempo, surgieron nuevas entradas: euroconectores, entradas RGB que permitían a los aparatos de vídeo e incluso a las videoconsolas mostrar una mejor imágen con los cables adecuados. Desde hace bastante tiempo las televisiones más normalitas son capaces de soportar varios tipos de imágen y resoluciones, lo que permite conectar una consola comprada en Japón o Estados Unidos a una televisión europea sin problema alguno.

La nueva evolución de las televisiones es la televisión de Alta Definición que en España han comenzado a proliferar hasta convertirse en el nuevo juguete estrella de tiendas de electrónica y grandes superficies. Asomaos a cualquier tienda que venda televisores y podréis compobar lo que es un "HDTV". Son esos televisiones planos, finos, panorámicos y enormes normalmente acompañados de un sistema de audio 5.1 y mostrando, casi seguro, "El Señor de los Anillos" con una calidad de imagen nítida y unos colores mucho más vibrantes.

¿Cuál es la razón de ser de las HDTVs?

Lo que define a una HDTV es la resolución que es capaz de alcanzar frente a otras televisiones. Estableceremos los diferentes niveles:

El "p" y el "i" son las dos clases de técnicas existentes para dibujar los pixels. El "p" viene de "progressive" (progresivo) y el "i" de "interlaced" (entrelazado). Si recordáis lo explicado sobre las líneas, estas deben ser dibujadas continuamente para que permanezcan y deben cambiar en milésimas de segundo para dar la sensación de movimiento. Hay dos modos de hacerlo: de la forma entrelazada en la que el televisor debe de dibujar dos veces las líneas para "entrelazarlas" y del modo "progresivo", en la que las líneas sólo se dibujan una vez en cada pasada. El modo progresivo es obviamente el mejor ya que la imágen es mucho más sólida y los colores más nítidos (por ejemplo, probad una GameCube con su cable de vídeo por defecto y luego con un cable RGB, la diferencia es bastante significativa).

480p/480i es la resolución normal a la que visualizas los juegos hoy en día en una consola y por defecto no puede ser cambiada a menos que el juego venga preparado para ello. Los dos modos se agrupan por generalizar ya que hoy en día no todos los juegos soportan progresivo, de modo que aunque conectes una consola con un cable "componente" que es el que permite acceder a este modo, la diferencia de visualización con respecto a como se vería con el cable de vídeo de la consola es mínima. La mayoría de los juegos internos de Sony como Primal o el próximo God of War admiten modo progresivo y se benefician de un aumento considerable de calidad en el visionado, pero otros muchos en PS2 no están preparados. Es mucho más común encontrar juegos que soporten progresivo en GameCube o Xbox.

720p/720i es donde verdaderamente empieza la alta definición (hay quién dice que empieza en los 480P, lo que es discutible). En la presente generación sólo contados juegos han disfrutado de este modo como por ejemplo Soul Calibur II en Xbox. Por supuesto, siempre y cuando sea el juego americano con la consola americana (o japonesa), ya que en un movimiento "maestro" por parte de Microsoft, eliminaron la capacidad de la versión PAL de Xbox de reproducir modos superiores a 480p, por lo que aquellos usuarios europeos de pantallas de plasma o LCD que pudieran aprovecharse de lo bien que queda el juego de Namco en este modo, pues simplemente no pueden.

De 1080p/1080i lo primero que hay que decir es que hay muy pocos monitores en el mundo que soporten 1080p y son extremadamente caros. Así que el "tope" de la próxima generación está posiblemente en los 1080i que al ser una resolución tan alta tampoco es que necesite el "progressive" para verse de auténtico lujo. Esta resolución ya es alta incluso para un monitor. Si tienes un CRT y una tarjeta que lo soporte, lo mejor es probar esta resolución con algún juego puntero como Half Life 2 si tienes ocasión. En consolas hay muy pocos juegos actuales que soporten 1080i, en Playstation 2 sólo Gran Turismo 4 lo hace, pero no la versión PAL por alguna extraña razón. En GC no hay y Xbox es el que tiene más muestras, pero muy pocas, destacando Enter the Matrix (también en su versión NTSC).

No es fácil hacer que los juegos estén preparados para soportar estos modos de visualización, en esta generación se ha hecho bastante habitual el progresivo, pero el salto de resolución no se ha dado y todo apunta a que es eso lo que pretende MS cuando habla de la "Era del HD". Para que los juegos soporten modos de resolución superiores, los equipos deben estar preparados para trabajar con texturas mucho mejores de las que habitualmente se encuentran en consola. A medida que aumentas la definición se ve todo mucho más nítido, lo que significa que los "jaggies" e imperfecciones varias de los juegos se ven incrementadas a menos que se pongan medidas como el antialising y hagas un trabajo más conciezudo en texturas y otros elementos.

Hay que tener en cuenta una cosa más para entender lo que es una televisión de alta definición: que sea plana y fina no lo es todo. Un televisor puede ser plano y fino, pero no soportar modos de 720 o 1080, esto es algo que viene especificado en las características del producto y es muy importante preguntarlo de cara a hacer una fuerte inversión en una televisión. En este punto hay que matizar que 480/720/1080 son las resoluciones genéricas, pero en la práctica los televisores tienen muchas y variadas resoluciones, como 575. También hay que tener en cuenta que hay televisores planos que tampoco son capaces de mostrar una imagen en progresivo, sólo en entrelazado y eso no les impide alcanzar precios superiores a los 1000 euros ni les hace dejar de ser excelentes televisores. Esto no significa que no puedan aceptar señales enviadas a esa resolución, la mayoría de los monitores modernos poseen instrumentos para convertir la imágen automáticamente a una resolución que se pueda ver en un monitor.

Por ejemplo, ahora que está tan en boga las televisión digital, ya sea terrestre o vía satélite. En Estados Unidos ya hace bastante que transmiten en digital y hay hasta 50 canales disponibles. Pero no todas las cadenas emiten ya a la misma señal, la Fox emite en 480p, mientras que otras como ESPN emiten en señales superiores como 720p o incluso 1080i. Tanto si tienes un HDTV, como un televisor con un aparato receptor de señal (que es el aparato que se vende ahora en España para poder ver la programación en digital), tu televisión es capaz de recibir esa señal y convertirla a algo que pueda visualizar tu televisión. Esta tecnología no es común en todas las televisiones, sólo las más modernas llamadas DTV (que son televisores que sin ser HDTV pueden recibir y transformar la señal digital sin aparato alguno), las equipadas con el aparato receptor digital y por supuesto por los HDTV, así que es totalmente imposible que aparezcan juegos que sólo se puedan visualizar en 720p porque entonces un jugador con una televisión vieja no podría jugar.

No pienso comprarme otra televisión para jugar a una nueva consola

Seguro que más de uno ha pensado eso ¿entonces,  la "Era del HD" requiere que me compre una de esas televisiones planas de 50 pulgadas para jugar a una nueva consola? la respuesta es no. El propio J. Allard aclara este punto en una entrevista: "Aunque pongas la consola en una televisión hecha a mano de 1950, en blanco y negro y con tan solo una salida RF, vas a apreciar una experiencia masivamente diferente a la que estás acostumbrado".

El mayor problema radica en la separación entre usuarios. Esta generación se ha notado menos, ya que las mayores diferencias que se podían encontrar era ver un juego en compuesto en comparación con un juego en entrelazado. Pero a la próxima el 720p parece que será casi obligatorio para todos los juegos y ahí sí que los aficionados notarán mucho más la diferencia entre un televisor que soporte este modo y otro que no. Por supuesto, los juegos funcionarán perfectamente en cualquier televisor e incluso los poseedores de televisiones menos punteras se verán beneficiados por los esfuerzos realizados en que los juegos se vean bien en 720p. Pero a la hora de comparar saltarán a la vista las diferencias.

Tampoco es que sea nada nuevo en el mundo de los videojuegos, que es un mercado bastante elitista a ciertos niveles. Siempre han existido usuarios más pudientes, gente con mejores ordenadores, televisiones más grandes o más consolas . En tanto que no haya perjuicio con los que no tienen televisiones último modelo (es decir, que no le vayan los juegos más lentos o tengan bandas negras como pasa con las versiones PAL y el modo 50/60 Hz) y que ofrezcan las mismas posibilidades técnicas a los usuarios europeos que a los del resto del mundo, no debería haber mayor problema..

¿Qué es entonces la Era HD?

Verdaderamente, desde un punto completamente visual, la "Era HD" sería un inmenso bluf. Los jugadores de PC ya llevan muchos años disfrutando de resoluciones tan altas o más que los más avanzados televisores con una excelente calidad de imagen y esto va a seguir siendo así en el futuro. Así que aunque alguien se gaste miles de euros en un televisor plano de 60 pulgadas, tendrá un televisor inmenso, pero no tendrá una mayor resolución o una calidad de imágen mucho mejor que el que va a tener un jugador de PC con una potente tarjeta y un buen monitor.

Pero hay que entender que la "Era HD" no es un concepto visual ni hace exclusiva referencia a que los juegos vayan a estar optimizados para los HDTV. Al hablar de la nueva era, Microsoft pretende englobar toda una serie de conceptos que van a estar ligados a su nueva plataforma. No se trata sólo de mejores gráficos, sino de las nuevas funciones online, del fomento de la comunidad, de las nuevas funciones y servicios que incorporará la nueva máquina. Se podría decir que la "nueva era" de MS es equivalente al archiconocido "Emotion Engine" de PS2 que prometía una nueva filosofía de desarrollo fruto de las capacidades de la consola de Sony. Ambos comparten que son ideas que engloban muchas cosas y casi se podría decir que son artimañas de marketing para darle a la gente algo "palpable" sobre lo que comentar, especialmente a los medios no especializados, que se les llena la boca con todos estos nombres y grandes proyectos.

Así que las conclusiones son: cualquiera podrá jugar con el nuevo juguete de Microsoft cuando aparezca independientemente de su televisión, pero probablemente habrá mayores diferencias entre los que tienen una televisión que tenga unos años y los que tengan el último modelo. En todo caso este redactor desea que el artículo haya esclarecido el tema de los 480/720/1080 e i y el p, porque de lo que no hay dudas es que serán conceptos ampliamente utilizados en el futuro próximo y que se utilizará con frecuencia por parte de desarrolladores y medios especializados.