NVIDIA SLI: ¿El retorno de la tecnología 3DFX?

NVIDIA ha rescatado del baúl de 3DFX una tecnología que utilizó en sus tarjetas Vodoo 2 en el año 1998 y que fue el precursor de los sistemas con varias tarjetas gráficas en el mercado doméstico. En cuanto se popularicen los componentes hardware necesarios, esta tecnología puede ser otra pequeña revolución, que permitirá jugar a resoluciones de vértigo con todos las opciones activadas y al máximo rendimiento, pero por ahora es un sueño demasiado caro de realizar.

Historia

3DFX presentó en 1998 una tecnología llamada SLI (Scan Line Interleave) que permitía utilizar dos tarjetas Vodoo 2 en paralelo. Una tarjeta renderizaba las lineas pares y la otra las impares, permitiendo llegar a una resolución en Quake de 1024x768 utilizando Z-Buffer (lo cual hace seis años era algo asombroso). El sistema era ligeramente engorroso de montar, ya que necesitabas una tarjeta 2D a la cual estaba enchufada a una Vodoo 2 que a su vez estaba conectada a otra Vodoo 2 por un cable de conexión.

El resultado era un sistema con tres tarjetas de video que permitían alcanzar cotas nunca vistas en resolución y frames por segundo en un sistema de sobremesa. La salída del bus AGP al mercado y la ausencia de placas con dos ranuras de este tipo eliminó la posibilidad de  seguir usando la tecnología SLI, porque los buses PCI se habían quedado pequeños para la cantidad de información que empezaban a manejar las tarjetas gráficas y no existía soporte hardware para conectar dos tarjetas AGP en la misma placa, con lo cual 3DFX encaminó sus desarrollos a las Vodoo con varios procesadores en una misma placa, ante la imposibilidad de poder hacerlo en paralelo. Los modelos Vodoo 5 y Vodoo 6 contaban con modelos de hasta cuatro procesadores, pero la compra de Nvidia de la compañía acabó con el desarrollo de las GPU multiprocesador y el SLI cayó en el olvido del gran público.

Seis años después del primer SLI, el nuevo bus de Intel PCI-Express 16x ha permitido que las nuevas placas puedan soportar de nuevo el SLI y Nvidia a aprovechado el momento. Por ahora todo es posible, aunque no todo son maravillas para la 'nueva' tecnología.

Cómo funciona

El NVIDIA SLI (Scalable Link Interface) funciona con dos tarjetas iguales de la compañía californiana conectadas a través del puerto MIO que integran las nuevas familias de tarjetas con bus PCI-Express. Un controlador software repartirá la carga de trabajo entre las dos tarjetas, encargandose una de ellas de la parte superior y otra de la parte inferior, evitando de esta manera los parpadeos de pantalla que sufría la SLI de 3DFX. La carga de trabajo es dinámica y depende en todo momento de la imagen que se vaya a mostrar en pantalla. El reparto de la carga la realiza un driver específico creado por Nvidia, que utiliza la alta velocidad del puerto mio para conectar ambas tarjetas y evitar cuellos de botella en el proceso.

La potencia del sistema resultante  nunca llegará a duplicar la potencia de una sola tarjeta, entre otras cosas las texturas de la imagen a renderizar se cargan integras en la memoria de las dos GPU aunque no vayan a utilizarse, lo cual influye negativamente en el proceso. Eso no quita para que los resultados obtenidos supongan una mejora en el sistema gráfico del 60% como mínimo.

Qué necesitas

Para montar un sistema con SLI se necesitarán dos tarjetas iguales de NVIDIA de última generación de la familia 6800 o Quadro con bus PCI-Express pinchadas en una placa base con chipset Tumwater, el único que soporta dos puertos PCI-Express 16x. El consumo de una Gforce 6800 Ultra es de 110w, y la potencia recomendada por Nvidia para un sistema con una tarjeta gráfica es de 450w con lo cual si añadimos una más necesitaremos unos 600w, sin contar con las necesidades adicionales de la máquina. Esta no es una cifra oficial, pero teniendo en cuenta las características de la máquina no es ninguna exageración.

Si se pudiera montar en una máquina normal podrían bastar, pero como en la actualidad la única placa base con dos slot PCI-Express es una placa base xeon dual las necesidades son ligeramente superiores a una máquina de andar por casa, ya que necesitará un sistema de refrigeración especial para mantenerlo a una temperatura adecuada y evitar que las dos tarjetas, mas los dos micros (aunque se puede optar por montar sólo uno), la memoria, los discos duros (que menos que un raid de dos HD como mínimo), regrabadora y alguna que otra cosa más funcione correctamente.

Cada tarjeta puede utilizar el nuevo conector de alimentación para GPU's del PCI-Express, pero si no lo tienes puedes necesitar hasta cuatro conectores molex dedicados en exclusiva a las tarjetas. En el Comdex de este año empezaron a verse fuentes de alimentación de 800W, que vistos los requerimientos de un sistema de este tipo se pueden quedar cortas de potencia, pero hoy por hoy son las más potentes que existen.

Solventado el problema de la alimentación todavía tenemos el del procesador, ya que en la actualidad la única placa base disponible con soporte para dos ranuras PCI-Express es una para servidores con doble procesador Xeon, que no son baratos precisamente, sin contar siquiera con la memoria, el disco duro o el sistema de refrigeración necesario para mantener semejante máquina funcionando a una temperatura adecuada.

Como cada tarjeta tiene dos salidas de video, podremos enchufar hasta cuatro monitores directamente al ordenador, con lo cual podremos montar un simulador utilizando una pantalla para la vista frontal, dos para los laterales y una para el panel de instrumentos sin necesidad de ningún aparato externo.

Alternativas

Durante el pasado E3 Alienware anunció su Video Array Technology, que lleva implementado la placa base Alienware X2, que permite conectar dos tarjetas gráficas PCI-Express de cualquier compañía y hacer que trabajen en paralelo. La placa base es exclusiva de Alienware y utiliza todas las lineas disponibles que proporciona el nuevo chipset de Intel® 7525, conocido como Tumwater. Soporta memoria DDR2-400 e incluye 6 puertos SATA RAID, asi como conexión Ethernet de un Gigabit y audio Dolby 5.1. También estará disponible una versión para procesador dual. El conjunto completo tendrá refrigeración por agua para asegurar el correcto funcionamiento del sistema y podrán conectarse hasta cuatro monitores.

Conclusiones

SLI es una promesa de futuro actualmente muy apetecible pero fuera del alcance del jugador medio. Con fecha de salida para septiembre, habrá que esperar hasta navidades para ver placas de Nvidia con doble puerto PCI-Express a un precio razonable, y estar atentos que ver que movimientos hace ATI para contrarrestar la 'nueva' tecnología de NVIDIA que puede ampliar su mercado a costa de la empresa canadiense.

La opción de Alienware es muy interesante porque permite enchufar en paralelo dos tarjetas de cualquier marca con la única condición de que sean del mismo modelo, pero probablemente no llegue al mercado de consumo español a no ser por importación o compra directa en EEUU.

Lo más recomendable es esperar a ver como evoluciona la tecnología y esperar que el rendimiento que promete pueda ser accesible económicamente, porqué SLI ha vuelto y está vez parece que va a quedarse…