NVIDIA GeForce 6800 Ultra: La Nueva Reina de las 3D

La batalla ha vuelto a empezar. El mercado de las tarjetas gráficas ha avanzado un paso más y NVIDIA ha tomado la delantera con su chip NV40 a ATI, a la espera del lanzamiento del R420 de la empresa canadiense a finales de mes. Las características de esta nueva tarjeta no son una simple mejora de las prestaciones del NV38 que lleva la FX 5950 Ultra, sino que representan el mayor aumento de rendimiento desde el salto de las TNT2 a la familia GeForce.

En el Hotel President Wilson, en Ginebra, NVIDIA realizó la puesta de largo en Europa de la GeForce 6800 Ultra. Presentaron el evento David Kirk, Chief Scientist de NVIDIA, Eugene d'Eon, Desarrollador de Demos para la nueva plataforma, y Mark Rein, vicepresidente de Epic. Desgranaron las posibilidades de la tarjeta y recibieron el  apoyo de de desarrolladores y ensambladores de hardware asi como desarrolladores de videojuegos que se acercaron hasta Suiza para asistir al evento.

La presentación se llevó a cabo en una sala con tres grandes pantallas dominando el escenario, baterías de focos y gobos con el logo de NVIDIA iluminando las paredes empezó lo que iba a ser una autentica demostración del poderío de la nueva tarjeta. Para empezar, gotas cayendo en el agua, seguidas por gotas de lluvia rebotando sobre las hojas de las plantas, seguido por una breve aparición de Nalu, la sirena que va a ser el icono de presentación de la GeForce 6800, todo con una calidad pasmosa y como nos confirmó después David Kirk, en tiempo real.

Las primeras exclamaciones de asombro no tardaron en llegar cuando Eugene d'Eon mostró una captura de un test 3Dmark 2003 corriendo sobre un Intel a 3,4Mhz y una GeForce Ultra que mostraban un resultado en pantalla de 14860 puntos. Sin saber las condiciones en las que se realizó la prueba no es un dato concluyente, pero impresiona ver esas cifras nada más empezar y después de ver un atisbo de lo que es capaz de hacer.

Después Kirk realizó la presentación de Nalu: Una sirena con el cabello largo nadando bajo el agua en tiempo real. No sería nada del otro mundo si no tuviera el cabello largo formado por 10000 pelos que acompañan los movimientos del cuerpo mientras nada y la luz los ilumina en tiempo real dependiendo del ángulo que forme con ellos. Y mientras las filigranas de la cola van cambiando de color según les incide la luz, formando vistosos juegos de colores. Y por si fuera poco mover todo eso, una medusa transparente con tentáculos de colores comparte plano con Nalu de vez en cuando.

Las demos de tecnología mostraban el potencial del  nuevo chip de NVIDIA en todas sus facetas: emisores de partículas con los que podías interactuar, luces dinámicas en entornos con física real, sombras y texturas de tal calidad que hacían que hasta una simple caja redondeada en los bordes pareciera una caja metálica con rejillas llenas de detalles y volumen propio o que una pared lisa simulara ser una pared de piedra con texturas, sombras y relieves simulados por la tarjeta con la nueva versión de Píxel y Vertex Shader 3.0. Y todo ello en tiempo real con una calidad insólita.

El Unreal Engine presentado por Mark Rein fue una autentica demostración de lo que hace la tarjeta. En un entorno que simulaba una zona de edificios en ruinas con interiores de catedrales en plan renacentista nos mostró estatuas de cristal, y rotando el escenario en tiempo real nos enseñaba como la luz se adaptaba a los materiales de forma realista, dando la sensación de una verdadera estatua de cristal. La iluminación dinámica (HPDR) se hacia notar sobre todo en los interiores, y mover un farol de luz entre las columnas de la catedral convertía la pantalla en un juego de luces y sombras, y los cielos, animados sobre una simple bóveda lisa, daban tal sensación de profundidad que parecía mentira que estuvieran hechos sólo con varias texturas animadas sobre un plano.

Para mover todo esto la GeForce 6800 Ultra cuenta con el chip NV40, que integra 222 millones de transistores a una frecuencia de 400 Mhz, 16 Píxel Pipelines y Coma Flotante de 32 Bits.

La nueva versión de Píxel Shader y Vertex Shader 3.0 permite crear modelos de baja poligonización y posteriormente aplicar unas texturas que les dan una apariencia de modelos de millones de polígonos. Con esta reducción del número de polígonos a mover en pantalla, se puede aumentar el número de objetos a mover, manteniendo la velocidad y aumentando la complejidad y espectacularidad del resultado. Nos mostraron una comparación de una escena de Far Cry con la versión 2.0 y la 3.0 y la diferencia era notable.

Del control de iluminación se encarga la High Precision Dynamic Range (HPDR) Technology, que permite iluminar escenas en tiempo real e influir dinámicamente en el entorno. Y no olvidemos la tecnología Ultra Shadow II, que permite acelerar enormemente la representación de sombras en tiempo real, sin necesidad de adaptar el software para que lo use (aunque evidentemente, se puede optimizar mucho su uso si se programa específicamente para ello).

También se han implementado técnicas como el Displacement Mapping (para crear formas tridimensionales complejas a partir de texturas) o el Intellisample 3.0 que añade nuevos modos de antialias para conseguir eliminar los dientes de sierra sin emborronar las texturas.

Y como añadido a toda la potencia del procesador 3D, NVIDIA a integrado en la 6800 Ultra un procesador de video totalmente programable, con soporte para codificar y descodificar MPEG por hardware, escalado y filtrado de video de alta definición en tiempo real, codificador de señal de TV en modo NTSC o Pal Integrado que soporta resoluciones de 1024x768, decodificación de DVD y HDTV con resoluciones de 1920x1080 y dos salidas de DV con resoluciones de 2048x1536 a 85 Hz.

La memoria integrada en la tarjeta es de 256 Mb y es GDDR3, de menor consumo que la DDR2 y con mayor posibilidad de frecuencia de reloj.

El primer modelo que saldrá tendrá un bus AGP 8x , pero se espera un modelo para PCI Express que pueda aprovechar toda la velocidad que brinda y aumentar más el rendimiento de la tarjeta.

Tras la presentación en el hotel, nos trasladaron al cercano lago Leman, más conocido como Lago de Ginebra y nos embarcaron en un barco para presentarnos la GeForce 6800 Ultra en su mejor elemento: los juegos. La organización montó una sala equipada con unos ordenadores de ensueño: AMD Athlon 64 3400+ con placas nForce 3, 1Gb de memoria DDR 400 y RAID de dos y hasta cuatro discos duros de 120 o 200Gb perfectamente acompañados por la GeForce 6800 Ultra y pantallas TFT de última generación.

Allí pudimos contemplar juegos como Battlefield Vietnam, Painkiller, Collin McRae 4, Far Cry, Joint Operations: Typhoon Rising, Unreal Tournament 2004, Splinter Cell y alguno más con todas las opciones al máximo, resoluciones de 1280x1024 y antialias a 4x y sin despeinarse…

Pero había uno que eclipsaba a todos los demás: una beta jugable de  Stalker: Shadow of Chernobyl. El detalle gráfico del juego es demoledor. La hierba se mueve ante nuestros ojos y el cielo va cambiando a medida que pasa el tiempo. Se oscurece cuando va a llover, y por la noche sólo tenemos una linterna para iluminarnos el camino. El cielo está repleto de nubes y podemos ver el sol a través de ellas. La calidad de las texturas es altísima, y los modelos de armas que llevamos dan la sensación de que se pueden coger, incluso podemos ver las arrugas del cuero que recubre la mira telescópica del fusil de asalto y eso que todavía no han implementado DirectX 9.0…

Algunos juegos en desarrollo que van a incorporar el novedoso Shader Model 3.0 son Vampire: Bloodlines, S.T.A.L.K.E.R.: Shadows of Chernobyl, The Lord of the Rings: The Battle for Middle-Earth y Driv3r.

Resumen especificaciones de la tarjeta:

En principio saldrán dos modelos, la GeForce 6800 Ultra, con 256 Mb por un precio de  549€ y la GeForce 6800 con 128 Mb por 349€. Las primeras unidades no estarán disponibles hasta finales de Mayo y para entonces se habrán presentado las nuevas tarjetas de ATI, con lo cual podremos hacer una comparativa, pero hasta que no aparezcan los primeros juegos que utilicen exhaustivamente las nuevas tecnologías no podremos saber quién es el vencedor. Por ahora, es de esperar que las actuales tarjetas de gama alta bajen de precio ante la salida de los nuevos modelos, asi que tampoco es mala idea hacerse con una de ellas mientras esperamos el resultado jugando a juegos que sí las exprimen al máximo.

Compañías como Leadtek, MSI, Gigabyte, ASUS, Albatron, Chaintech, Gainward, Pixelview, NEC o Medion ya han anunciado que lanzarán tarjetas u ordenadores con el nuevo chip.