Novedades ABIT: Potencia, belleza y control máximo

ABIT se mueve. Cualquiera que haya estado siguiendo el mercado de las placas madres y soluciones gráficas de alto rendimiento puede atestiguarlo. Con su particular filosofía de lanzar productos con personalidad propia, destinados a los connoisseurs del sector y a los overclockers y gamers más exigentes, la empresa Taiwanesa se ha abierto brecha en un mercado de difícil entrada, compitiendo con grandes competidores a golpe de calidad e innovación. Pero últimamente, ABIT ha estado moviéndose incluso más de lo habitual y por fin, en MeriStation sabemos por qué y cual es la razón de toda esta agitación. ABIT se prepara para lanzar dos productos excepcionales; dos productos que MeriStation tuvo la oportunidad de ver in-situ en la reciente ABIT Summer Summit, celebrada en Barcelona y en la que la prensa europea tuvo la oportunidad de charlar cara a cara con el personal de ABIT e intercambiar ideas, dado el interés de ABIT de crear sus nuevos productos de la forma más deseada por su público. Pero sobre todo, tuvimos la oportunidad de conocer de primera mano los últimos productos de la empresa y valorar el buen hacer que destilan.

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Gadgets, gadgets, gadgets

Parece claro que una de las máximas de ABIT es cuidar los detalles. Esos pequeños detalles que hacen que un producto alcance la excelencia o se quede en algo del montón. Y como no están dispuestos a quedarse en el montón, la compañía asiática se ha volcado en diseñar y fabricar un montón de pequeños gadgets y mejoras que suben de nivel la experiencia que proporcionan sus productos. Vamos a repasarlos un poco:

ABIT Engineered OTES

Outside Thermal Exhaust System (Sistema de evacuación termal externo). Un acrónimo que ya forma parte inseparable del marketing de ABIT, pero que más allá de eso es su sistema patentado de refrigeración; una especie de marca de la casa que garantiza la seguridad térmica de sus productos incluso en las condiciones más candentes. Inicialmente mostrado en sus tarjetas gráficas de gama alta, el sistema OTES ha terminado por colonizar la mayoría de los productos gráficos de la compañía. La idea es simple: Deshacerse del calor de la forma más rápida posible, evitando la formación de atmósferas sobrecalentadas en torno a los componentes sensibles. Para ello, un ventilador/turbina lanza el aire frío del entorno contra la superficie de intercambio térmico (el disipador) y la presión fuerza el aire ya calentado a salir, a toda velocidad, por el conducto de escape (aprovechando el principio de Bernuilli), evitando que las turbulencias habituales en los sistemas de disipador convencionales permitan al aire estar demasiado tiempo calentándose en el disipador. Al estar la salida de aire en el exterior de la caja, el aire caliente no tiene tan fácil el volver a entrar en el circuito, eliminando así gran parte del calor que la tarjeta acumularía en el interior de nuestra caja.

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Pero el sistema OTES no tiene porqué limitarse a las tarjetas gráficas, como ABIT está dispuesta a demostrar: Dos nuevos productos de alta gama hacen un uso muy inteligente del OTES: La nueva placa IC7-MAX3 y el PC SFF DigiDice, de los que más tarde hablaremos.

Overclocking estable, seguro, sencillo y fresco.

Hacer overclocking tiene sus desventajas (y sus riesgos), resumibles en cuatro grandes Némesis del habitual de estas técnicas: la inestablidad del sistema overclockeado, la inseguridad de no cargarnos algo en el proceso, la complicación de llevar a cabo el overclocking y los problemas de sobrecalientamiento asociados a meter más caña a dispositivos ya de por sí dados a la calentura.

ABIT propone soluciones para estos problemas y las implementa en sus productos. Veamoslas:

MaxFID: Típicamente, los ID de frecuencia de las placas madres modernas son de 4 bit. ABIT emplea su propia versión de 5 bit, lo que añade 16 conjuntos extra de parámetros para determinar el multiplicador de las CPUs de AMD. Esto permite realizar el overclocking no sólo a nivel de bus frontal (FSB) sino también a nivel de los multiplicadores de CPU para obtener el mayor rendimiento posible y un ajuste más fino.

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Thermalguard/FanEQ: De lo peor que le puede ocurrir a un overclocker: Quemar la CPU. Cuando se trastea con dispositivos que trabajan a temperaturas elevadas, como los microprocesadores modernos, meter más caña es arriesgado. Un calentón puede deteriorar la estructura interna de la CPU y hacerla inservible, algo que es un riesgo poco asumible dado el precio de las CPUs de gama alta. Tostar 300 euros porque el sistema de refrigeración falle es un deporte poco apropiado para la salud mental de cualquiera. Para evitarlo, ABIT incopora Thermalguard, una tecnología totalmente independiente de la CPU y de la BIOS que funciona de forma autónoma y controla que los niveles de temperatura del micro no se desmadren. Al ser independiente de otros sistemas, Thermalguard es ininterruptible y está siempre activo.

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Como complemento a ThermalGuard, ABIT ha diseñado un circuito integrado específico para el control de ventilación. Si el sistema está tranquilo y la CPU fresca, los ventiladores controlados por FanEQ reducen su régimen y disminuyen el ruido. Si el sistema se caldea por un overclocking elevado y mucha caña, FanEQ los pondrá a todo ritmo para mantener un caudal de aire suficiente.

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Alimentación de 4 fases: Cuando subimos la velocidad y forzamos la máquina, disponer de un sistema de alimentación estable es vital: Una fluctuación mínima del voltaje puede provocar una inestablidad fatal en el micro, lo que volvería inestable el sistema y haría inviable el overclocking. Pioneros en su momento de la alimentación de tres fases para permitir overclocking más extremo, ABIT presenta ahora una solución integrada de alimentación de cuatro fases, lo que según afirma la compañía será necesario para la nueva generación de procesadores que se aproxima y desde luego ayuda a mejorar la estabilidad en los overclockings a día de hoy.

Flash Menu: Más facilidades. Flash Menu es la actualización de BIOS basada en Windows más estable a decir de la compañía asiática, que presume así mismo de Flash Menu como la más fácil y rápida actualización de BIOS en el mercado.

SoftMenu/TweakGuard: Además de facilidad de uso, en ABIT quieren dotar a sus productos de potencia, para lo cual SoftMenu se presenta como un interfaz de BIOS con el mayor control sobre los parámetros del sistema, para poder ajustar y afinar nuestra placa madre hasta el máximo. Y por si acaso nos entusiasmamos demasiado y cruzamos la línea de lo que se debe y no se debe tocar, TweakGuard detectará cualquier reinicio del sistema provocado por un overclock fallido y enviará una señal especial a la BIOS para devolverla a los parámetros estándar, más seguros, de funcionamiento y que todo siga funcionando como si nada.

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Serillel: Uno de los gadgets más aclamados por público y crítica, Serillel nos permite conectar nuestros discos IDE de toda la vida a buses Serial-ATA, empleando para ello un puente Silicon Image Sil3611 que permite una tasa de transferencia de 1.5 Gb/s (SATA Generación 1), siendo compatible con discos ATA100 y ATA133, dispositivos ATAPI (CDs, DVDs…), arranque desde ATAPI y Hot-Plug.

SecureIDE: ¿Paranoico? ¿Pero paranoico de verdad? Tanto si lo eres como si no, la seguridad nunca está de más si no hay que hacer ningún esfuerzo para tenerla. ABIT nos propone una solución: Un adaptador que se instala en nuestro disco duro y hace de puente entre la controladora de discos y nuestro disco. En este puente, todos nuestros datos serán encriptados de forma transparente y en tiempo real con criptografía DES de 40 bits: Sin drivers, sin pérdida de velocidad, sin que nos demos cuenta. Y para protección de los datos, la clave hardware es una llave física que podremos retirar de nuestro ordenador gracias a un conector externo. Si no metemos la llave, nadie podrá acceder al contenido de nuestro disco duro ni aunque lo desmonten pieza a pieza. Y soporta transferencias de hasta 1.6 Gigabit/s, sin retrasos ni latencias. La pena es que es compatible con ATA100 y ATA133, no siendo por ahora compatible con dispositivos SATA150.

IC7-MAX3: Un nuevo hito en placas de ABIT

Ya falta muy poco para tener en el mercado la nueva placa de ABIT, la IC7-MAX3, que los chicos de Taiwan parecen considerar como la culminación, por el momento, de sus esfuerzos por crear una placa que ofrezca lo máximo para overclockers y gamers de la línea dura; el más exigente público del mercado. Una placa ATX, basada en el chipset Intel 975P / ICH5 RAID que soportará procesadores Intel Pentium 4 con socket 478 y FSB a 800/533 MHz e Hyper-Threading.

Estamos ante una placa avasalladora en cuanto a características, claramente orientada a los usuarios que quieran disponer de lo último y lo más rápido, y que además quieren disponer de ello en cantidades. Nos referimos a 6 canales serial ATA RAID con una tasa de transferencia de hasta 150 MB/s. (dos canales nativos y cuatro a través de un chip Silicon Image), un FSB mejorado a 800 MHz, soporte para hasta 4 GB de RAM DDR a 400 MHz, en cuatro bancos que en modo dual pueden proporcionar hasta 6.4 GB/s., LAN Gigabit Intel PRO/1000 CSA, sonido envolvente de 6 canales con entrada y salida S/PDIF ópticas, soporte AGP PRO 8X, soporte USB 2.0 (cuatro puertos en el panel trasero y dos cabeceras en placa), IEEE 1396 Firewire hasta 400 Mb/s. (un puerto en el panel trasero y dos cabeceras en placa) y por supuesto los consabidos añadidos de ABIT, como monitorización múltiple por hardware, SoftMenu, FanEQ, ThermalGuard, FlashMenu, TweakGuard y FanSecure.

Pero todo esto no es lo más llamativo de la placa. Lo más llamativo, es el sistema OTES incorporado en la misma. Y no, no va a refrigerar ninguna de las cosas habituales: Esta vez le toca el turno a los CMOS de control de potencia. Los chicos de ABIT lo han pensado un poco y han dicho: Ya se refrigera el Northbridge, la CPU, la tarjeta gráfica… ¿Qué más temas calientes tenemos por resolver? La respuesta, toda la electrónica de control de alimentación, zona de alto riesgo por temperaturas que pueden alcanzar y superar los 100 grados.

Así que la MAX3 dispone de un sistema OTES que se encarga de mantener a una temperatura moderada todo el sistema encargado de que el procesador y el resto de elementos de la placa estén bien alimentados, a los niveles adecuados y de forma estable. No tuvimos más que echar un vistazo a las termografías que nos mostraron para observar la diferencia; componentes que normalmente llegan a temperaturas superiores a los 100 grados bajaban a poco más de 60. La idea del asunto: Que los overclockers puedan seguir forzando los voltajes sin miedo a que el asunto acabe oliendo a semiconductor chamuscado.

Resumen de características:

DigiDice: La bella y la bestia, en un cómodo cubito.

Y la estrella de la temporada de ABIT no es otro que su nuevo y sorprendente visión del PC SFF (Small Form Factor): El DigiDice. Un barebone basado en Pentium 4 que trata de llegar donde nadie ha llegado antes; la consecución de un equipo que reuna un tamaño contacto, apariencia visual atractiva y elegante, facilidad extrema de uso para todos los públicos y todas las características de overclocking y rendimiento extremo de las que gusta de hacer gala ABIT. Y por lo visto hasta el momento, parece que lo han conseguido.

Sin duda, lo primero que llama la atención de esta pequeña belleza es su aspecto. Tan pronto pudimos echarle un ojo encima todos los asistentes a la Summer Summit parecían inquietos en sus asientos. Todos deseabamos ponerle las manos encima y echarle un vistazo más de cerca. La apariencia estética es sin duda muy atractiva y será objeto de deseo tanto para los aficionados a fardar de caja en las partys como para los que quieran poner un PC en su salón sin que la caja provoque la dimisión de su decorador de interiores o en su defecto una bronca con quien compartamos el piso.

Pero el hábito no hace al monje y en este caso mucho menos. A pesar de su apariencia de tranquilo PC para entornos tranquilos, el DigiDice es una bestia de los megahertzios y está pensado para sacar el máximo rendimiento de su hardware. Pero empecemos por lo fácil. Vamos a ver sus características de SSF.

El DigiDice es pequeño. No tanto como otros SFF, pero es un compromiso que ABIT ha hecho con la extensibilidad y capacidades de la máquina. No en vano, tenemos dos bahías de 5,25' por delante y dos puertos libres en la placa (uno PCI y uno AGP), con doble apertura en la caja por detrás del slot AGP para permitir encajar tarjetas con OTES. Pero a lo que íbamos, el tamaño: 307 mm. de ancho, 255 mm. de profundidad y  215 mm. de altura. No está nada mal. Y para demostrar que su SFF es realmente pequeño, los chicos de ABIT han incluido una práctica mochila para transportarlo cuando nos vayamos de party.

El frontal, lo más llamativo (no podía ser menos), está presidido por un LCD iluminado de color azul que será el eje en torno al que giran las características especiales del DigiDice. Debajo, cuatro botones multifunción, un sensor de infrarrojos para el mando a distancia y un gran pomo metálico cuyo borde está iluminado, también, en azul. En este conjunto de controles reside, como se ha comentado, el quid de la potencia del DigiDice. Y a la derecha, tras una tapa escamoteable (se inserta en un lateral de la caja para que no estorbe cuando está abierta), encontramos las dos bahías de 5,25', un lector de tarjetas 6-en-1 (CF, MemoryStick…), dos puertos USB, un puerto FireWire y entrada para auriculares. Completito, vamos.

¿Y esas características especiales? Bueno, pues hablando de ABIT no podía ser otra cosa: Overclocking. El pomo del que hablábamos antes nos permite, mediante la combinación de pulsaciones y giros del mismo, ajustar la frecuencia de la CPU, el voltaje, la velocidad de los ventiladores… Todo para poder pedirle más potencia a nuestro pequeño juguete cuando sea necesaria. ¿Y los usuarios normales que no quieren ni oír hablar de overclocking? Bueno, los botones de debajo combinados con el mismo pomo permiten acceso rápido a funciones programables que acercan mucho al DigiDice al mundo de los electrodomésticos o más bien de los set-top-boxes: Con un toque de botón podremos escuchar música, CDs, ver DVDs, VCDs, copiar CDs, etc.

Volviendo al panel LCD, en él encontraremos gran cantidad de información útil sobre nuestro sistema y lo que está haciendo. Desde la típica información de acceso a disco o de estar en modo sleep, hasta la velocidad en megahertzios a la que está funcionando la CPU, voltajes, velocidad de los ventiladores, temperaturas, etc.

Ahora viene la pregunta: ¿Cómo se mete un PC de alto rendimiento en una caja tan pequeña sin que se queme todo o suene como un túnel de viento? La respuesta una vez más: OTES. No sólo OTES, en realidad. Como pudimos ver en cuando pudimos acceder a las tripas del DigiDice, los diseñadores han realizado una ingeniosa combinación de la tecnología de transferencia térmica Heat-Pipe con su tecnología OTES, empleando como elemento de intercambio de calor con el ambiente un radiador bastante discreto situado en la parte de atrás y hecho de la misma aleación especial de aluminio 6063-T5 equilibrado empleada en sus otras soluciones OTES, con una densidad más elevada para permitir una mejor conductividad térmica. El resultado es un sistema de refrigeración muy inteligente y compacto que cumple con el estándar SilentPC de 25 dB a la vez que permite darle bien de cera a la CPU.

¿Y en cuanto a capacidad de expansión? Un tema que es, tradicionalmente, la piedra de toque de los SFF, que han de sacrificar su capacidad de expansión en aras de un tamaño compacto. Pues el DigiDice sale bastante bien parado, como ya se ha comentado antes. Dos bahías externas de 5,25' para poner nuestra unidad lectora de DVD y un grabador (por ejemplo), dos bahías internas de 3.25' para discos duros, un slot PCI libre, un slot AGP libre y por si acaso en el slot AGP queremos meter una tarjetita con OTES o sistema de refrigeración voluminoso, doble ranura externa para el slot AGP. Un buen compromiso entre diseño, tamaño, potencia y extensibilidad, sin duda.

Características técnicas: