Polémica votación sobre patentes de software

El próximo día 1 de septiembre se vota en el Parlamento Europeo una directiva sobre patentabilidad de los programas de ordenador que, de aprobarse, introduciría en Europa algo que lleva tiempo funcionando en los EEUU, las patentes de software. Algunos colectivos se manifiestan hoy 27 de agosto para mostrar su desacuerdo con la posible aprobación, mientras que algunas páginas webs permanecerán hoy cerradas como señal de protesta.

La decisión a tomar es muy importante para el mundo de la informática y merece la pena prestar atención al asunto y saber de él.

El concepto de Patente

Con la llegada de la revolución industrial se hizo necesario proteger las inversiones que la industria realizaba con el fin de mejorar sus productos. No podía permitirse que alguien inventara un nuevo proceso de tratado de un material y que todo el mundo copiara lo que tanto esfuerzo y dinero había requerido. Con el fin de potenciar la investigación y el desarrollo tecnológico nacieron las patentes.

La idea de qué es una patente es muy sencilla: alguien inventa algo, innova en alguna materia, o ha dedicado su esfuerzo y su dinero en desarrollar algo. La patente le otorga a esa persona el monopolio de explotación de ese algo durante 20 años, para que pueda en ese tiempo recuperar su inversión en investigación y ganar dinero con el invento.

Las patentes se aplican fundamentalmente en entornos industriales y hay muchas cosas que no se protegen con ellas, como las teorías científicas y los métodos matemáticos, por ejemplo. Se entiende que de hacerlo, en vez de potenciar la innovación se eliminaría.

Apoyando su uso en el software

Hasta ahora, en Europa, los programas de ordenador no podían someterse a las patentes, dado que se protegen mediante la propiedad intelectual. Sin embargo muchas empresas opinan que invierten gran cantidad de dinero en el desarrollo de sus productos software y que, por ello, merecen algo más que el copyright. En verdad no les interesa patentar un programa entero, sino ciertas cosas, como un algoritmo de ordenación o de cifrado o "innovaciones" como el sistema de actualización online o los hipervínculos. Las empresas consideran que es justo recibir una compensación tras dedicar un esfuerzo en el desarrollo de, por poner un ejemplo, un potente algoritmo de compresión.

La cara oculta de la directiva

Otras personas, fundamentalmente gente muy relacionada con el software libre, considera que la posibilidad de patentar algoritmos es como poder patentar las ideas. Piensan que la aprobación de la directiva no va a repercutir en la innovación tecnológica en un área donde todo avanza tan deprisa y dónde cualquiera, con relativamente pocos medios, puede crear productos de calidad. Cualquier empresa puede adoptar una idea de algún programa, el mencionado antes de la actualización online, e incluirlo en sus productos, obteniendo, en conjunto, un software de gran calidad. Con el uso de patentes, esta empresa, antes de comenzar a crear software, debería primero hacer un importante estudio sobre qué cosas puede incluir su programa, con el consiguiente gasto y retraso.

La utilización en la práctica

En los EEUU ya existen las patentes de software y más que para proteger inversiones se utilizan en la práctica como arma arrojadiza contra otras empresas. America On Line posee la patente de la mensajería instantánea. De momento no hace nada con ella, pero dispone de un importante elemento estratégico que puede utilizar en cualquier momento, ya sea para hundir una pequeña empresa, como para ejercer presión sobre alguna compañía que implemente este método de comunicación.

Las patentes en los videojuegos

En principio la posibilidad de patentar software no afecta a la industria del videojuego, claro que podrían darse algunas situaciones. Si una empresa patentara ciertas características del juego online (como pretende Amazon.com con su "carrito de la compra"), impediría su uso a otras compañías, lo que en principio le garantiza clientes, pero evitaría que otras páginas dedicadas a ello, prosperaran, fundamentalmente si lo que monopolizan es algo tan extendido como el carrito.

Podrían haber problemas también si algún juego utilizara cierto algoritmo gráfico propiedad de alguna empresa competidora.

Pero donde más que beneficios traería problemas sería en la programación amateur de videojuegos. Cualquier pequeña empresa con un potente motor 3D podría enfrentarse con problemas legales si alguna firma sospecha que incluye algo patentado en su código. Los problemas son aún mayores si ese código es abierto, puesto que no existen impedimentos para ojearlo y comprobar si se utiliza código patentado.