ABIT KD7-G: Overcloking y estabilidad

Muchos pueden creer que con la aparición de las primeras placas basadas en el nForce 2, el chipset KT400 ha pasado a mejor vida. No cabe duda de que en esto de la informática, lo normal es siempre que el mejor rendimiento lo dé el último chipset o GPU o procesador, pero eso no quiere decir que la generación anterior sea mala. E incluso a veces, con un poco de saber hacer se pueden conseguir cosas como la placa base que hoy comentamos: la ABIT KD7-G.

Veamos sus principales características tal y como figuran en el web del fabricante:

CPU

Chipset

Memoria

Serial ATA 150 (Opcional)

Red

Sonido

BIOS del Sistema

Conectores de E/S Internos

Panel de E/S Trasero

Varios

Como veis, hay varias cosas que son opcionales. En concreto, la relación entre el nombre de placa y las opciones que incorpora es la siguiente:

Primer contacto

El modelo que hemos recibido nosotros es el KD7-G, que incorpora Serial ATA y LAN a un Gigabit. Como habéis visto en las especificaciones, todos los modelos disponen de sonido 5.1 mediante un chip Realtek AC650, el mismo que llevaba la Epox 8RDA+ que comentábamos hace unas semanas. La diferencia entre estas dos placas, es que en la Epox, la codificación en Dolby la hacía el SouthBridge del nForce 2 y en la ABIT no dispondremos de esa posibilidad. Pero en cuanto a calidad de sonido son similares, ya que el chip que proporciona la conversión a analógico (donde conectamos los altavoces, al fin y al cabo) es el mismo.

Y ya que hablamos del sonido, me gustaría destacar otra cosa. Si recordáis el análisis de la Epox, una de las cosas que critiqué era el número de salidas analógicas de sonido. El problema era que sólo había 3: altavoces delanteros, central/subwoofer y traseros. Eso hacía que las entradas de line-in y micrófono no tuvieran conectores dedicados, sino que los compartían con las de centarl/subwoofer y traseros. Si empezabas a jugar a un juego 5.1 y luego querías conectar el micrófono, te tocaba desenchufar unos cables y poner otros, o bien adquirir duplicadores de clavijas "jack". ABIT nos ahorra este trabajo y en las KD7 disponemos de 5 salidas de audio analógico: nada de compartir entre nuestros altavoces 5.1 y nuestra entrada de línea o micrófono, cada cosa en su sitio. Eso sí, deberemos configurar  en los drivers en qué modo estamos trabajando para saber qué tiene que hacer el chip de audio (si sacar sonido 4.0, 5.1 o 2.0), pero basta un simple click para pasar de modo 5.1 a 2.0 y poder empezar a grabar con el micrófono.

Aparte de las salidas analógicas, en la placa encontramos una salida óptica digital (para conectarla a decodificadores Dolby Digital), los típicos puertos PS2, serie y paralelo, dos puertos USB 2.0 y un conector LAN. Llama la atención el que la placa no disponga de un puerto joystick, pese a disponer de sonido integrado. Quizá en ABIT piensen que todo el mundo tiene ya pads y joysticks USB...

En la caja se incluye un latiquillo con otros dos puertos USB 2.0, una chapa para la parte trasera de la caja, un cable floppy, otro UDMA 66, otro Serial ATA con un adaptador (del que luego hablaremos), un disquete con los drivers Serial ATA y un CD con drivers (incluidos los del Serial ATA) y software como DirectX8.1, LoFormat (utilidad para formateos a bajo nivel), Acrobat Reader 4.05, y HardwareDoctor (software de monitorización del hardware de la placa: temperaturas, voltajes y ventiladores). Otros fabricantes apuestan por software como Norton Ghost o algún antivirus, pero no es el caso de ABIT.

En cuanto a documentación, encontramos un manual de la calidad que siempre ha demostrado ABIT (abundantes ilustraciones e instalación de placa, memoria y procesador paso a paso) y un folleto con instrucciones para usar el Serillel (aunque la placa que aparece en la ilustración es una ABIT MAX).

Gigabit y Serial ATA

Los dos extras más curiosos que incluye la placa son la red a un Gigabit y la controladora Serial ATA. En el primer caso, el soporte lo proporciona un chip de Broadcom con unos drivers y utilidades que permiten mucho más que configurar la red (como crear "Equipos" con varios adaptadores de red para que actúen como uno sólo para balancear el tráfico o poder crear redes privadas virtuales, o gestionar SNMP, etc). Desde luego tiene aspecto de ser una tarjeta de red más para un servidor de una empresa o para un PC que haga de router y cortafuegos o de herramienta de gestión de red que para usarla en un equipo doméstico, pero ya que viene incluida, no vamos a desactivarla, ¿no? En cuanto a compatibilidad, tras instalar los drivers tanto en Windows 98SE como en XP, no hemos tenido ningún problema ni con el acceso ADSL a través de un router 3Com 812 y copiando archivos a otro PC conectado al mismo router con una tarjeta de red de 10 Mb. Eso es porque el hub dentro del router es capaz de adaptar las velocidades de dos adaptadores de red de tan diferente velocidad para que no haya paquetes perdidos o colisiones.

En el Serial ATA vamos a entretenernos un poquito más, no sólo por hablar un poco de esta nueva tecnología, sino también por un "truco" de ABIT para poder aprovecharlo desde ya.

Como ya sabréis el Serial ATA es el nuevo interfaz para los discos duros IDE (y cualquier otro dispositivo ATAPI como unidades ZIP o CD-ROM) que se pretende implantar. Las ventajas son que es muchísimo más rápido y que los cables de conexión de la placa a cada disco son mucho más delgados y permiten circular el aire mejor. Aunque haya dicho eso de la velocidad, en realidad ahora mismo no llega a más de 150 Mbits/s, pero en breve se pretenden alcanzar velocidades mucho mayores. Sólo se puede conectar un disco duro a cada conector Serial ATA porque es una conexión punto a punto (no hay maestro ni esclavo, ni cadenas Daisy ni terminadores) y eso evita jaleos con jumpers de configuración.

En la placa que hoy analizamos, disponemos de dos conectores Serial ATA que además pueden trabajar en modo RAID 0 ó 1 (en "stripping" con acceso a ambos discos en paralelo para maximizar la velocidad o en "mirroring" donde un disco duro es gemelo del otro para evitar problemas).

Os preguntaréis de qué sirven ahora mismo estos conectores si todavía no hemos visto los discos duros Serial ATA, ¿verdad? Pues aquí está el truco de ABIT, el "Serillel". Como su nombre indica, es una tecnología que hace de puente entre el modernísimo Serial ATA y el tradicional Parallel ATA, permitiendo conectar un disco duro convencional a uno de los conectores Serial ATA. Para ello, en la caja se incluye un adaptador que tiene como entradas un conector de corriente estilo disquetera y un cable SATA y como salida, un conector paralelo. Basta conectar el cable SATA a la placa y ya tendremos nuestro disco duro listo para funcionar. En el manual de instrucciones ABIT advierte de que sólo podemos conectar discos duros UDMA 100 como mínimo a estos puertos, o no funcionará. No hemos podido probar si este adaptador provoca ralentizaciones en un disco duro normal, pero ABIT asegura que no es así.

El Hardware

Como hacemos siempre, vamos a ir recorriendo la placa en toda su extensión para ir comentando los aspectos más relevantes de su superficie. En primer lugar, hablemos del Socket para micros AMD. Como veis en las fotos, en su parte inferior dispone de una capa de protección para no arañar las pistas de la placa, aunque en la superior carece de ella, debido quizá a que las únicas pistas de esa zona están casi en el borde del PCB.

Aunque el zócalo para el micro carece de condensadores a los lados, sí que tiene varios en su parte inferior, aunque queda espacio suficiente para poder meter el dedo pulgar y colocar el disipador. También podemos observar los cuatro orificios en torno al socket que nos permitirán montar disipadores más pesados o sistemas de refrigeración líquida. Es de reseñar que la palanca que fija el procesador al socket es de plástico y no de metal.

A la derecha del socket, encontramos el conector de la fuente de alimentación (en un sitio muy adecuado) y dos conectores para ventiladores. Un momento. ¿He dicho "el" conector de alimentación? Quería decir "uno" de los conectores de alimentación: la placa recibida es la primera que veo para Athlon que dispone del conector de cuatro pines que hemos visto en placas base para Pentium 4 (para mejorar la estabilidad). Si bien lo ideal sería que hubiera estado colocado junto al conector ATX de toda la vida, su situación sobre el AGP no está mal.

Pero sigamos examinando la placa: un poco más arriba del conector de alimentación podemos ver otro conector para ventilador, y yendo hacia la derecha nos topamos con el NorthBridge, refrigerado por un disipador/ventilador de tipo "orb". A su lado encontramos los cuatro zócalos para memoria DIMM DDR con capacidad para hasta 4 GB (siempre que sea DDR200/266 registrada). Si usamos memoria DDR333/400, sólo podremos usar dos de los DIMMs (eso dicen las especificaciones), disminuyendo la capacidad máxima hasta los 2 GB. A su derecha encontramos los dos conectores IDE típicos.

Justo debajo de los DIMMs se encuentra ya el extremo del zócalo AGP 8X, tan cerca que casi se toca la pestaña de sujección de la tarjeta gráfica con el del primer zócalo DIMM. Imaginaos si tuvieráis que cambiar ese primer módulo DIMM con la tarjeta gráfica puesta...sería una molestia bastante evidente, ¿verdad? Lo cierto es que en los últimos tiempos, todas las placas que he probado tenían problemas parecidos, sobre todo con tarjetas gráficas largas como las GF4 Ti 4600. Con sólo subir un pelín los zócalos DIMM o bajar el AGP, se solucionaba el problema.

Debajo de los módulos de memoria, podemos ver el SouthBridge VIA VT8235, que nos permite disponer de puertos USB 2.0. Si desde aquí nos desplazamos a la izquierda, pasamos por encima de los 6 puertos PCI y llegamos al chip que nos da red a un Gigabit, de marca Broadcom. Descendiendo por la placa, encontramos un conector para el Media XP (una bahía de cinco y cuarto con conexiones de audio exclusiva de ABIT), el chip que nos proporciona sonido 5.1 (Realtec ALC650), entradas CD-IN y AUX, el chip de monitorización de hardware Winbond y los cabezales para conectar un dispositivo de infrarrojos.

Si ahora vamos hacia la derecha, debajo del SouthBridge, podremos ver el chip de Silicon Image que controla los dos conectores Serial ATA que hay debajo del mismo. A su derecha vemos el puerto para disquetera, debajo del cual está la BIOS de la placa. A su izquierda se encuentran los conectores para dos pares de puertos USB (encontraremos un latiquillo en la caja para usar uno de estos conectores) y a la derecha vemos los pines para conectar los botones de la caja y un nuevo conector para ventilador (y llevamos cuatro en total).

Como veis, la distribución de componentes es bastante ordenada, salvo por dos detalles. El primero, que estaría mejor si hubieran colocado los dos conectores de alimentación juntos, para poder atar juntos los cables correspondientes a ambos. El segundo detalle es mucho más grave y es que los zócalos para memoria están tremendamente cerca del AGP, lo que hace que si algún día te da por cambiar la memoria, tengas que sacar tu tarjeta gráfica (y desconectar el monitor, el cable de la tele y tal).

En el lado positivo destacan la inclusión de cuatro conectores para ventiladores y el buen acceso a todos los conectores, tanto los IDE, como el floppy (aunque en cajas altas con la disquetera arriba del todo puede ser necesario comprar un cable largo), como los cabezales USB como los Serial ATA. También llama la atención la pestaña de retención del AGP, siendo esta placa la primera de ABIT que veo con este sistema.

Bios y Overclocking

Una de las partes más importantes de una placa es la BIOS y la de la KD7-G no desmerece en absoluto del resto de componentes. La primera opción del menú de la bios es el SoftMenu III de ABIT, que tiene muy buena fama entre aquellos que buscan exprimir al máximo los componentes de su PC. Es muy fácil subir la velocidad o voltaje de micro o memoria gracias a que todo el proceso se realiza desde la BIOS gracias a la pantalla que veis aquí al lado. Podemos poner la velocidad del FSB entre 100 y 250 MHz y la relación entre el FSB y el AGP a 2/3, 1/2 ó 2/5 y entre el FSB y el PCI a 1/3, 1/4 ó 1/5. Por tanto, a la velocidad de 200 MHz de FSB, podríamos tener el AGP a 80 MHz (2/5) y el PCI a 40 MHz (1/5), velocidades muy aceptables para estos buses, ya que sus velocidades nominales son 66 y 33 MHz.

Un poco más abajo en el menú, vemos el multiplicador (siempre que dispongamos de un micro desbloqueado) de hasta 22.5X y el voltaje de CPU (desde 1.100v hasta 2.325v en incrementos de 0.025) y memoria (desde 2.55v a 3.25v en incrementos de 0.10).

El resto de las opciones de la BIOS son las típicas de configuración de dispositivos integrados, puertos serie y paralelo y tal. Bueno, dadas las especiales características de la placa no son tan típicas... Destaquemos por ejemplo la pantalla donde activar/desactivar el soporte USB2.0 y el audio integrado o la del Serial ATA y la red. Pero sobre todo, llama la atención la inmensa cantidad de opciones que podemos ver en la pantalla de configuración de la RAM. Podemos ser vagos y simplemente elegir una opción de configuración de las que se nos presentan (Manual, configuración por SPD - datos sacados del módulo, Turbo o Ultra) o dedicarnos a trastear con la ingente cantidad de parámetros que veis en las capturas adjuntas, que además fueron los que usamos en nuestros benchmarks que luego os enseñaremos. Ni que decir tiene que todos estos parámetros están perfectamente explicados en el manual, incluso con consejos sobre cuál es mejor según nuestro caso.

Como todas las BIOS de placas base preparadas para overclocking, la KD7-G dispone de una sección dedicada a la monitorización del hardware. Además de poder ver temperaturas, velocidades de ventiladores y voltajes, podemos configurar a qué temperatura queremos que se apague el PC o si queremos que lo haga cuando no detecte revoluciones en el ventilador de la CPU. No obstante, estas opciones son redundantes, ya que con un Athlon XP, la placa podrá hacer uso de la protección térmica que lleva integrada mientras lee la temperatura del core del micro. Como podéis ver, tenemos temperatura del sistema, de la superficie del micro y del core del micro (introducida a partir de la aparición del Athlon XP, con diodo integrado), que es la que determinará si salta la protección térmica o no.

En cualquier caso, no contábamos con un disipador de excesiva calidad para las pruebas ni con un micro excesivamente overclockeable, pero aún así, hemos tenido el XP 2100+ (1729 MHz, 133x13) perfectamente estable a 1833 MHz (140x13). Estoy seguro de que con uno de los nuevos micros Thoroughbred B y con un buen disipador de cobre, obtendríamos resultados mucho mejores.

Y los resultados fueron intrigantes:

Como veis, las diferencias entre usar la tarjeta de sonido o el integrado en placa son mínimas. ¿Por qué? Siempre hemos oído que el sonido en placa es tremendamente inferior al de cualqueier tarjeta de sonido, ¿no? ¿Dónde está el truco? Es sencillo: estas demos sólo tienen sonido, nada de música y además, las escuchamos en estéreo. Esto quiere decir que obtenemos resultados muy similares porque no estamos llegando al límite de ninguno de los dos chips de sonido. Si probásemos un juego con sonido 3D, 32 voces simultáneas y música MP3, ¿qué pasaría?

Bueno, pues decidí hacer un poco el burro. Con la SB Live! Value perfectamente instalada bajo Windows XP, activé el códec de audio en placa, pensando que iba a pegar una petada salvaje. Pues no, oye, instalo los drivers del ALC650 y en el panel de control me aparecen ambos dispositivos de sonido, pudiendo elegir entre uno y otro y funcionando ambos igual de bien. Luego cogí un MP3 de 128 KBits/s en estéreo y lo reproduje con cada uno de los dispositivos MIENTRAS ejecutaba el test Nature del 3DMark a 640x480x16 bits: obtuve exactamente el mismo resultado. ¡EL MISMO!

Eso me hacía presentir que si el procesador va sobrado, le da igual la tarjeta de sonido que le pongas para escuchar un simple MP3 (que es mucho más sencillo de procesar por el chip de sonido que 32 efectos de sonido simultáneos). Lo que hice a continuación fue meterle más caña al procesador: mientras oía un MP3 más largo, le pasé un test por defecto del 3DMark 2001 SE (1024x768x32) y por fin noté diferencia: se obtenía una puntuación un 3 % más alta si se usaba la SB Live! en vez del códec de la placa base. Un 3% no parece mucho, pero en 10.000 puntos son 300, que es una cifra nada desdeñable.

Entonces, ¿a qué conclusión llegamos? Pues que si no necesitas EAX, tienes un procesador rápido y una tarjeta gráfica decente, no creo que notes mucha diferencia entre una SB Live! y el AC650. A lo mejor entre una Audigy y este codec se nota más, quién sabe. Por otra parte, una placa base sin este tipo de sonido te puede salir más barata, pero eso ya es cuestión de buscar el modelo que te guste y meditar si te merece la pena prescindir del sonido 5.1 en favor de una Live 5.1... Ahora bien, si lo que buscas es una placa con nForce 2, ten por seguro que el sonido es tan bueno como el de una Audigy y te ofrecerá prestaciones muy similares. No obstante, intentaremos hacer una prueba de rendimiento de sonido con una placa con este chipset.

Benchmarks

Con el mismo equipo que habéis visto en las páginas anteriores y bajo Windows 98SE hicimos las pruebas de rendimiento de RAM y disco duro, siempre teniendo en cuenta que la configuración de la memoria era la que hemos mostrado en las fotografías de la BIOS.

PRUEBAS DE CPU

El Sandra 2002 nos dice que nuestro procesador está cerca del rendimiento de un Athlon XP 2200+ y a caballo entre el de un Pentium 4 a 2.4 GHz y otro a 2.66, lo que parece bastante coherente para ser un XP 2100+.

Pruebas de RAM

A diferencia de las pruebas que hicimos con la Epox 8RDA+, en esta ocasión no disponíamos de un XP con bus a 333 MHz. Podemos ver en los benchmarks que apenas hay diferencia entre usar dos módulos DDR266 ó dos DDR333. Los resultados han sido similares a los de un chipset KT333 con DDR333 con un XP de 333 MHz o a un nForce 2 con memoria DDR400 y XP con bus a 266. Si comparáis estos resultados con los del análisis de la Epox 8RDA+, veréis que el rendimiento que hemos obtenido con memoria DDR333 en la KD7-G es muy similar al que obtuvimos con memoria DDR266 y un XP a 333, pero muy inferior (un 25%) al que obtuvimos con memoria DDR333. Está claro que el nForce 2 funciona a la perfección cuando la memoria y el bus del procesador van a la misma velocidad, mientras que en el caso del KT400, apenas hay diferencia de rendimiento entre usar memoria DDR333 o DDR266. Nos gustaría haber contado para las pruebas con memoria DDR400, pero ha sido imposible, aunque ya he visto en otros webs que el rendimiento con este tipo de memoria era muy similar, cuando no inferior, que cuando se usaba DDR333.

Conclusiones

Quizá sea un poco raro, pero cuando pruebo una placa no me importa el nombre del chipset que lleve, sino las prestaciones que me da con el equipamiento que tengo. No cabe duda de que una placa base con nForce 2 es superior a esta KD7-G, pero siempre contando que tengas un micro a 333 MHz de bus y memoria DDR333. Con la ABIT KD7-G tenemos un chipset anterior, un KT400, pero, ¿qué más da si me da unas prestaciones similares al nForce 2 con el micro y memoria que tengo y una estabilidad a toda prueba? Hemos usado la placa en Windows 98SE y XP, haciéndole todo tipo de perrerías, con montones de dispositivos PCI, con el sonido integrado en placa y una SB Live! a la vez,... y ha aguantado como una campeona.

No sólo eso, sino que dispone de muchas opciones para hacer overclocking extremo. Como veis en las fotos, todo se puede tocar y se pueden hacer mil combinaciones hasta encontrar aquella que más partido le saque a nuestro sistema.

En lo que respecta a los extras en placa, posiblemente en España no les saquemos partido. La red Gigabit que lleva es demasiado para una casa, aunque podría servir muy bien en una empresa dadas las cosas que permiten hacer sus drivers. La controladora Serial ATA sólo permite conectar un disco duro debido a que sólo lleva un adaptador Serillel y aún falta mucho para aprovecharla con discos duros Serial ATA. En cuanto al sonido 5.1, ya habéis visto en las pruebas que se comporta muy bien y puede servir a la perfección para ver DVDs en el PC y jugar sin agobios.

En cuanto al precio, en tiendas online de EEUU se puede encontrar este modelo en concreto por unos 140 $ (unos 140 €), costando la ABIT NF7-S (nForce 2) unos 99 $ (99 €). En España, la NF7-S se puede encontrar por 179 €, pero no he encontrado ninguna KD7-G. La KD7-RAID (con RAID IDE en vez de Serial ATA y red 10/100) sale por unos 169 € (101 $ en tiendas online USA). En resumen, que los extras que lleva la KD7-G encarecen su precio notablemente. Para los usuarios domésticos es muy posible que tenga más éxito el modelo KD7-RAID o incluso el KD7 (unos 150 €) a secas, algo más baratos, pero sin extras prescindibles en el hogar.

Pero si hablamos de calidad de componentes, de posibilidades de overclocking y de estabilidad, la KD7-G es una placa sobresaliente. Ya veis las perrerías que le hemos hecho y ha seguido funcionando a la perfección. Y ningún problema de compatibilidad del AGP8X: la Siluro OTES Ti4200-8X que instalamos funcionaba a la perfección.

Lo bueno

Lo malo