Epox 8RDA+. nForce 2 y Athlon XP: una combinación que asusta
Llega a nuestro laboratorio la primera placa basada en el chipset nForce 2 que probamos, la Epox 8RDA+. Descubre con nosotros las ventajas del último chipset de NVIDIA.
La Epox 8RDA+ es la primera placa que recibimos con el flamante nForce 2 de NVIDIA, concretamente con la combinación SPP+MCP-T. Es decir, que el Northbridge no lleva core gráfico integrado y el Southbridge lleva Firewire y Audio Processing Unit (APU, son soporte para codificación de sonido en 5.1), lo que quizá sea la combinación que los amantes del rendimiento buscan.
La placa viene muy bien equipada
Pero el nForce 2 es mucho más que audio de alta calidad, destacando por encima de todo el soporte de dos canales de memoria DDR, incluyendo ciertas optimizaciones y mejorando el rendimiento sobre el nForce 1, pudiendo utilizar ahora memoria DDR400. En las pruebas veremos las diferencias de rendimiento entre usar un solo DIMM de memoria y aprovechar los dos canales, algo que para procesadores AMD, de momento es patrimonio exclusivo de NVIDIA. En cambio, para Pentium 4, ya hay chipsets de Intel y VIA que aprovechan esta ventaja del doble canal.
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Diagrama del funcionamiento de la placa
Hay que decir que NVIDIA ha tenido la amabilidad de facilitarnos nuestra labor enviándonos tanto la placa Epox como un procesador AMD XP 2800+ con bus a 166 Mhz, para poder probar la placa en las mejores condiciones, una placa que incorpora las siguientes características:
Procesadores
- Soporta procesadores Athlon XP (FSB 266/333 MHz, desde 1500+ a 2800+) y Duron (FSB 200 MHz desde 800 a 1.3 GHz) Chipset - Chipset nForce 2-128 SPP (Cruz 18D) + MCP-T AGPset Memoria - 3 zócalos para memoria DDR en DIMMs de 184 pines, para módulos de simple y doble cara DDR-200/266/333/400 - Soporta arquitectura de doble canal de 128 bits - Soporta hasta 3 GB de RAM - Soporta velocidades asíncronas de FSB/Memoria y FSB/AGP para overclocking BIOS - EEPROM de 2 Mb con BIOS Award - ACPI 2.0 compatible - S3 (Suspend to RAM) - SMBIOS 2.2 compatible - Soporta recuperación tras fallo de corriente - Capaz de despertar el PC por señales específicas de LAN, interruptor, alarma RTC, dispositivos PS2, ring del módem en el COM1,... Dispositivos integrados - 1394: dos puertos Firewire gracias al chip RTL8801B con ancho de banda de hasta 400 Mbps - LAN: tarjeta de red 10/100 gracias al chip RTL8201BL - IDE: dos puertos IDE con soporte ATA-133 Controlador I/O - Windbond W83627HF LPC IO con interfaz floppy, impresora, joystick, serie y CIR/SIR Audio - Audio 5.1 con salida analógica y digital usando el códec AC'97 ALC-650E - AC'97 2.2 compatible - En modo 2 canales soporta Mic-In, Line-In, Line-Out - En modo 6 canales soporta altavoces Central/SubWoofer, Traseros y Frontales - Soporta CD-In, Aux-In, SPDIF In/Out - Soporta Line-out y Mic-In para el panel frontal Puertos para periféricos - Conectores PS/2 ratón y teclado - Puerto paralelo - RJ45 - 2 puertos serie - Un puerto para disquetera - Un puerto joystick - Dos puertos IDE ATA-133 - Dos puertos IEEE 1394 - Seis puertos USB 2.0 - Tres conectores para ventiladores Zócalos de expansión - 1 AGP 4X/8X para tarjetas de 1.5v compatible AGP 3.0 - 6 PCI v.2.3 Otras características - Magic Health: Software de monitorización para voltajes, temperaturas y velocidades de los ventiladores - EX Boot: permite elegir el dispositivo de arranque sin entrar en la BIOS - Excelentes capacidades de overclocking mediante la variación del voltaje de CPU, Memoria y AGP y la velocidad del FSB - Display P80P para debugging - Protección para el sobrecalentamiento de la CPU - ATX 305 x 245 mm
Pues tiene buena pinta, ¿verdad? Y, ¿qué incluye la caja? Bueno, pues podéis verlo en una de las fotos adjuntas. Aparte de la placa en sí, tenemos un CD con drivers y utilidades como el antivirus PC Cillin y el Norton Ghost, un latiquillo con dos puertos USB 2.0, otro con dos IEEE 1394, una tarjeta expansora para salida digital óptica (y su correspondiente cable), un conector para el puerto joystick, una chapa para sustituir la trasera de nuestra caja debido a la nueva disposición de conectores y un cable ATA-66 y otro para la disquetera.
En esta imagen del manual podemos apreciar todos los componentes de la placa
En cuanto a manuales, hay dos, ambos en inglés. Uno es el de la placa propiamente dicha, con las tapas en color y con precisas explicaciones sobre instalación de la placa, los drivers, las opciones de la BIOS, la configuración del audio 5.1,... El otro es un folleto que nos explica como manejar el software de monitorización y cómo actualizar la BIOS con el software incluido. La documentación está muy bien explicada y estructurada, ilustrada con abundantes dibujos y diagramas para ayudar a la comprensión.
Una vez visto el contenido de la caja, pasemos a examinar con detalle la placa...
El hardware
Un primer examen de la placa basta para revelar la óptima calidad de la misma. Empezando por su parte superior, podemos ver el socket A para procesadores AMD, bajo cuyas pestañas podemos ver unas protecciones para las pistas sobre el PCB. De esta forma evitaremos dañar las pistas por forcejear con el disipador. Además, como podéis apreciar en las imágenes, cerca de las pestañas de sujeción del disipador no hay ningún obstáculo.
Una vista global de la placa
La parte posterior de la placa
El NorthBridge incorpora un disipador de atractivo diseño
A la izquierda del socket podemos ver dos hileras de condensadores y los transistores para la regulación del voltaje, y un poco más abajo vemos un disipador de atractivo diseño para el Northbridge y el conector para la fuente de alimentación. En el extremo derecho de la placa vemos los 3 zócalos DIMM correspondientes a los dos canales de memoria, donde deberemos colocar nuestros módulos siguiendo las instrucciones del manual, para poder aprovechar este superior ancho de banda.
El chip de Realtek ALC650 (a la derecha) es el que proporciona el sonido 5.1
Aquí podéis ver parte de los conectores que incorpora la placa
Los transistores encargados de la regulación del voltaje
El SPP y el MCP-T están muy cerca
Un poco más abajo, vemos el AGP (de color morado, en lugar del marrón habitual, y con pestaña de sujeción). Hay suficiente hueco entre éste y los zócalos para la memoria, aunque algunas tarjetas largas como las GF4 Ti4600 pueden tener dificultades al instalarlas debido a los clips de sujeción de la RAM. Al lado podemos ver los seis PCI y el Southbridge, cubierto por un disipador de color plateado. A la izquierda de los PCIs, podemos ver el chip de audio y el de Winbond, mientras que a su derecha encontramos el de red. Como veis en las fotos, el MCP-T y el SPP están muy cerca el uno del otro y la placa no dispone de conectores "superfluos" como ACR o similares.
Esta foto del web de Epox muestra el problema con tarjetas AGP largas
La placa incorpora un display de diagnóstico muy útil
Por último, en la parte inferior derecha podemos ver los dos puertos IDE, la BIOS y un display de diagnóstico que nos indicará el estado de la placa en todo momento, gracias a un código alfanumérico de dos caracteres que podemos traducir con sólo echar un vistazo al manual.
Como podéis ver, la placa de Epox que hoy nos ocupa tiene cosas muy interesantes y una gran calidad de construcción. Quizá algunos echen de menos una controladora RAID o SerialATA, pero creo que la cosa queda compensada por esos 6 puertos USB 2.0 o por esos 2 Firewire y ese sexto slot PCI. No olvidemos que todos los adaptadores necesarios se incluyen en la caja (al menos en la placa que hemos recibido).
Análisis
La placa en funcionamiento, con una ABIT Siluro Ti4200
Hemos probado la placa a lo bruto, como siempre, para simular una situación real. Teníamos un PC con un Athlon XP 2100+ en una placa ABIT KG7-RAID y dos DIMMs PC266 de 256 MB, funcionando a la perfección con un Windows 98SE y, simplemente, cambiamos todo esto para ver si causaba algún problema.
Al arrancar, se nos muestra la velocidad de la RAM
Listado de dispositivos al arrancar el PC
Así que hemos puesto nuestro nuevo Athlon XP 2600+ con bus a 166 MHz y dos módulos DIMM DDR333 CL2.5 en la placa objeto del análisis y hemos reiniciado el ordenador para que fuera pidiéndonos los drivers correspondientes. Con este método hemos obtenido resultados desastrosos (eso pasa por hacerlo a lo bestia): todos los drivers se instalaban correctamente menos una parte de los de sonido (con lo que no podíamos oír MP3s, por ejemplo) y tampoco aparecía en la bandeja del sistema la configuración de la APU de NVIDIA. El resultado ha sido idéntico tanto con los drivers que venían con la placa base como con los que hemos bajado de la web de NVIDIA, incluso instalándolos desde el modo a prueba de fallos.
Desde esta pestaña, podemos configurar nuestra disposición de altavoces
Información del APU de la placa
La pestaña principal de la configuración del APU
Los nuevos dispositivos de la placa en el administrador de hardware
Más dispositivos de la placa
Dispositivos de red, IEEE1394 y USB
1 DIMM DDR266
1 DIMM DDR333
2 DIMM DDR266
2 DIMM DDR333
Como ya adelantábamos, observamos de nuevo el mismo patrón de comportamiento: una ligera mejora al tener dos módulos en vez de uno y una mejora bastante más sustancial cuando pasamos de usar DDR333 en vez de DDR266.
Por último, las pruebas de PCMark 2002 vemos algo similar si nos restringimos a las pruebas de memoria RAM, así que no voy a comentar nada más. Sólo decir que me parecen curiosos los resultados obtenidos en los apartados CPU y disco duro por sólo cambiar la configuración de la memoria.
Resultados con 3DMark 2001SE
En conclusión podemos decir que los mejores resultados se obtienen con memoria funcionando a la misma frecuencia que el FSB del micro. Es decir, con un micro XP 2600+ con FSB a 166 MHz, el máximo rendimiento se alcanza con memoria DDR333. Es una pena que no hayamos dispuesto de módulos DDR400 para verificar lo de la sincronización en las pruebas de laboratorio, pero estamos en ello.
Overclocking
Ya que disponíamos de un XP 2600+ con bus a 166 MHz y un disipador CoolerMaster CP5-6J11C-A1 con base de cobre, qué menos que hacer unas pruebecillas de overclocking, ¿verdad? Eso sí, siempre con un ojo en la temperatura del procesador, obtenida directamente del diodo interno del mismo (siempre que sea un XP), y que podemos ver tanto en la BIOS como en el software de monitorización de Epox.
Gracias a la BIOS de la placa, podemos regular de forma asíncrona las velocidades del bus de procesador y memoria. Si os fijáis en la foto, veréis que determinamos el FSB del micro a mano (con incrementos de 1 MHz) y la velocidad de la memoria como porcentaje de ésta. Así, con un FSB de 166 MHz para el micro y un 80% para la memoria, obtendríamos 133 MHz para la memoria.
En cuanto al AGP, podemos dejarlo en automático o fijar nosotros la velocidad a la que queremos que funcione, dentro de unos valores que van de 50 a 70 MHz, pasando por la velocidad habitual de 66, pero también por otras.
Pues bien, hemos conseguido que el sistema funcione perfectamente estable con el FSB del procesador a 180 MHz, lo que nos da una velocidad real de 2250 MHz (frente a los 2083 MHz a los que funciona un XP 2600+). Podéis observar en la captura del Sandra 2002 (Windows XP) que nos acercamos mucho a la puntuación de un XP 2800+.
Resultados PCMark 2002
El estado de nuestro PC se muestra en la BIOS
En la BIOS, vemos la configuración de los dispositivos integrados
Desde este menú podemos overclockear el sistema
Pero lo mejor es que ni siquiera hemos tenido que variar el voltaje, así que con un poco de paciencia imaginaos lo que se puede hacer. Y es que la Epox permite una gran libertad de opciones a la hora de hacer overclocking, desde simplemente variar los MHz del FSB o de la memoria, o modificar los parámetros de esta última, hasta variar los voltajes del AGP, memoria y micro. El del micro podemos ponerlo de 1.4 a 2.2 V en incrementos de 0.025; el del AGP de 1.5 a 1.8 en incrementos de 0.1 y el de la memoria lo podemos elegir de una lista (2.5, 2.63, 2.77 ó 2.90 V).
Por si no fuera bastante, podemos modificar el multiplicador del micro sin necesidad de puentear nada: se elige en la BIOS y listos. De esta manera, podemos subir el FSB del micro sin aumentar su velocidad efectiva.
Conclusiones
Como decíamos al principio, la Epox 8RDA+ es la primera que llega a nuestras manos con el esperadísimo nForce 2, un chipset que viene precedido por su fama. No cabe duda de que actualmente es el mejor para los Athlon XP con bus a 166 MHz y de ello dan prueba los benchmarks que os presentamos. En cuanto al producto en concreto de Epox, está claro que se han esforzado por conseguir una placa redonda. Coges esta placa, le pinchas una tarjeta gráfica y prácticamente ya no necesitas nada más: tienes audio 5.1, red, USB 2.0 y Firewire. Una auténtica gozada...
Lo bueno:
- El chipset nForce 2: dual DDR, Firewire, red 10/100, USB 1.1+2.0, sonido de alta calidad gracias al APU de NVIDIA,... - Grandes facilidades para el overclocking: variación del FSB MHz a MHz, velocidad de la memoria asíncrona, voltaje, etc - Display de diagnóstico de gran utilidad - Software incluido muy decente - Espacio alrededor del socket y entre el AGP y la memoria (aunque hay algún condensador que podría estorbar, y tarjetas largas, como las GF4 Ti4600 pueden seguir teniendo problemas con los clips de retención de la memoria). . Jumpers de color amarillo, lo que los hace más fáciles de encontrar
Lo malo
- El problema de los drivers: se instalan también los de la tarjeta gráfica aunque tengas instalados unos más modernos - Quizá algunos echen de menos una controladora RAID o Serial ATA o el segundo controlador LAN de este chipset
El procesador overclockeado a 2.25 GHz en Sandra 2002 bajo XP
