El chip Parhelia-512 presentado oficialmente

Por fin ha llegado el día 14 de mayo y, por tanto, el día de la presentación del Parhelia o  G1000, el nuevo chip de la compañía canadiense Matrox. Efectivamente, tras dos años sin evoluciones en sus chips gráficos (desde el G400), Matrox ha reaparecido con un chip totalmente compatible con DirectX 8 y que incluye algunas de las características de las futuras DirectX 9.

Pero veamos primero sus características técnicas: fabricado en 0,15 micras por UMC y con 80 millones de transistores, el G1000 incorpora 4 motores de rendering con cuatro unidades de texturas cada uno (el doble que un GF4). El bus de memoria es de 256 bits, consiguiendo con ello un ancho de banda de hasta 20 GB/s con memoria de 312,5 MHz DDR. El chip soporta hasta 256 MB de RAM y AGP 4X/8X.

En cuanto a la arquitectura, el Parhelia dispone de 4 vertex shaders de 128 bits (512 bits en total), totalmente compatibles DX8.1, y que gracias a su flexibilidad cumplen los requisitos de DX9 (vertex shaders 2.0), aunque esta afirmación tiene un poco de truco. Si bien los vertex shaders son totalmente programables (y compatibles DX9), no ocurre así con los pixel shaders, con lo que desde el punto de vista del programador la compatibilidad global se reduce a DX8.1 debido a estos últimos.

Una cosa que ha decepcionado enormemente en la presentación del chip es la ausencia total de un mecanismo de eliminación de superficies ocultas. Pese al inmenso ancho de banda del chip (hasta 20 GB/s), no pasará mucho tiempo hasta que todos los juegos implementen montones de operaciones con vértices y píxeles que tendrán que efectuarse en TODA la escena. Si el Parhelia contase con algo como las tecnologías de ATI o NVIDIA en este campo, podría renderizar sólo lo que se vería al final, sin malgastar ancho de banda.

Pero sin ninguna duda, lo que más ha impresionado de la presentación han sido las demostraciones de Displacement Mapping. Esta técnica (incluida en las DX9) permite generar superficies tridimensionales complejas a partir de una malla de polígonos plana y un mapa de desplazamiento. Este mapa, en tonos de gris, indica qué vértices hay que elevar y cuáles no, formando figuras impresionates por su realismo.

Otra de las características interesantes de este chip es su manera de hacer antialias. Además de llegar hasta 16X, el chip se ocupa de hacer antialias sólo de los vértices que están en los bordes de las figuras, evitando que se difuminen el resto de texturas. Además de conseguir un aspecto más nítido, se ahorra considerablemente ancho de banda. Eso sí, se comenta que en algunos juegos aparecen fallos visuales, aunque siempre se puede acudir a utilizar un método más clásico de antialias que también incorpora el chip.

Matrox siempre ha sido la reina de la calidad visual y con este chip lo han vuelto a conseguir. Gracias a filtros de 5º orden, la nitidez y calidad de imagen es notable, demostrando por qué Matrox tiene esa fama. Además, el chip permite tres salidas de VGA/TV ó DVI (Triple Head), permitiendo la conexión de hasta 3 dispositivos, que además se pueden configurar en modo SurroundGaming, como muestra la imagen. También se pueden configurar de maneras más tradicionales, como extendiendo el escritorio entre los tres monitores o viendo en uno el escritorio y en otro la imagen del DVD.

Por último, el Parhelia soporta componentes de color de 10 bits (rojo, verde, azul y alpha), por tanto 40 bits de profundidad de color. Pese a que esto va a conseguir mayor número de colores (que John Carmack pedía con tanta insistencia), no llega a las cifras del P10 VPU de 3DLabs, con 64 bits de color gracias a usar 16 bits para cada color.

En definitiva, podríamos decir que el Parhelia es un chip de transición: es totalmente compatible DX8.1, pero no llega a implementar todas las características que las DX9 exigirán (como pixel Y vertex shaders totalmente programables o 64 bits de color) y tampoco un algoritmo que evite malgastar ancho de banda en zonas que luego no se mostrarán. Sin embargo, la presentación del chip es una gran noticia en un mercado casi monopolizado por ATI y NVIDIA y puede convertirse en el resurgir de Matrox si parten del Parhelia y consiguen un chip más trabajado.