Sound Blaster Extigy

Afortunadamente cada cierto tiempo llega a nuestras manos un hardware que nos sorprende agradablemente. Raramente eso ocurre en un campo como el del sonido; un mercado cuya evolución se ve marcada por la escasa demanda de novedades, algo que a su vez está motivado por una mayoría de usuarios que encuentran en sus tarjetas de sonido más de lo que llegan a aprovechar o necesitar. Llevamos varios años con la rara sensación de que en sonido está todo inventado. Quizá también la culpable de esta sensación sea la desbocada evolución en el hardware gráfico, un apartado en el que por un lado los fabricantes vuelcan sus mayores esfuerzos en vista de que los usuarios tienen también en él el destino de la mayor parte de su presupuesto para ampliar el PC…

Presentación de la Extigy

Pero como decimos, cada cierto tiempo sale al mercado un producto que da un pasito adelante, por pequeño que éste sea, en la concepción del hardware. Ése es el caso de la Sound Blaster Extigy de Creative; la primera tarjeta externa del fabricante de hard de sonido por excelencia; una "tarjeta" de sonido con unas prestaciones excelentes -básicamente es una Audigy- sobre la que se aplican una serie de innovaciones que por fin sacuden un poco el adormilado mercado del hard de sonido…

¿Instalar?... No, enchufar.

La primera sorpresa agradable de la Extigy nos la brinda su aspecto, su estética… Al abrir la elaborada caja que la contiene nos encontramos con un "rack" en bonitos tonos gris metalizado y repleto de conexiones, botones y "ruedecitas". Aún no sabemos para qué sirven la mitad de ellas, pero nos damos cuenta de que la Extigy será el típico dispositivo que a los usuarios les gustará tener en un lugar privilegiado del escritorio. Y no sólo eso. Lejos de parecer un "dispositivo PC", la Extigy se puede codear con cualquier dispositivo de "línea marrón" como lectores DVD, cadenas de sonido, reproductores de vídeo… sin dar sensación de estar fuera de lugar.

La segunda sorpresa agradable la obtuvimos en la instalación. En Meristation tenemos la "mala" costumbre de coger el hardware y hacer una primera instalación pasando por encima de manuales, ayudas y consejos del fabricante. Por un lado eso nos permite valorar cuan sencilla e intuitiva es la instalación, a la vez que tenemos el hardware funcionando cuanto antes -es decir, hacemos lo mismo que la inmensa mayoría de los usuarios-. En el caso de la Extigy, simplemente basta con enchufar el rack a la corriente eléctrica y al puerto USB y meter el CD de instalación. A los pocos segundos no sólo tendremos totalmente operativo el nuevo hardware, sino que no quedará rastro de cualquier otro dispositivo de sonido que tengamos instalado.

Hemos probado instalaciones sobre Windows 98 SE, Millennium y XP… Instalando sobre PCs con tarjeta de sonido preinstalada y sin ella… Los resultados siempre han sido igual de buenos. En menos de 30 segundos, la Extigy funciona a pleno rendimiento, con absolutamente todas sus funciones y conexiones operativas y sin un solo conflicto con hardware anterior. Tan sólo nos queda abrir el PC y sacar la vieja tarjeta de sonido, dejando una ranura PCI libre…

Y así hemos llegado a otra de las grandes ventajas que ofrece este hardware. Su condición de hard externo, lo primero que nos permite es prescindir de abrir el PC y evita que tengamos que ocupar una ranura PCI que quizá podamos necesitar para otro dispositivo. Esto será muy útil para los muchos usuarios que cuentan con placas base "económicas" en las que se integra un soporte de sonido que no contenta a nadie a la vez que se limitan las ranuras PCI a dos o tres. Los segundos grandes beneficiarios de este "concepto" de hardware son los usuarios de ordenadores portátiles. El soporte de sonido de los portátiles suele ser muy reducido, algo lógico teniendo en cuenta que su principal función no es la de ser una plataforma multimedia y que hablamos de unas limitaciones de espacio y consumo importantes. A estos usuarios les bastará con conectar al puerto USB de su portátil la Extigy para contar con las mayores posibilidades disponibles en sonido para un PC; desde conectar un teclado MIDI, hasta disfrutar de sonido envolvente 5.1…

¿Alguien da más?

Hasta ahora, en este artículo hemos visto la Extigy como un hardware "bonito" y muy fácil de instalar… Sin embargo eso es sólo la punta del iceberg en lo que este hardware de Creative ofrece al usuario. Para empezar vamos a echar un vistazo a sus especificaciones técnicas.

Sonido 24 bits

Convertidor 96 KHz

Señal a ruido 100dB

Señal distorsión 0.006%

Frecuencia de respuesta a -3dBr por debajo de los 10Hz hasta los 23KHz.

Para los que no sepan lo que esto significa, basta decir que son los máximos que podemos encontrar en sonido para PC, siendo especificaciones más propias de equipos HI-FI. Destaca la bajísima señal a ruido (SNR) rozando los 100dB. Los convertidores de analógico a digital y de digital a analógico (DAC y ADC) de 24 bit y 96KHz permiten la mínima perdida de calidad en las grabaciones/reproducciones. Con estas posibilidades, habrá que estudiar atentamente qué altavoces vamos a montar sobre la Extigy, ya que seria una pena no aprovechar tal calidad de sonido.

En cuanto a soporte de funciones, por supuesto la Extigy cuenta con él para "cualquier cosa" que nos encontremos en el juego más nuevo, pero cabe destacar el soporte para EAX Avanzado y para Dolby Digital 5.1, o lo que es lo mismo, lo más de lo más para jugar y ver cine. Recordemos que el corazón de la Extigy no es otro que una Sound Blaster Audigy, principal hard de sonido de Creative ahora mismo, con lo que el soporte por parte del fabricante queda garantizado.

Ampliar

Posibilidades.

En el apartado anterior podríamos haber gastado litros de "tinta virtual" hablando de especificaciones que prácticamente ninguno sabemos aprovechar en su totalidad. Basta decir que en calidad de sonido la Extigy se encuentra en los máximos que podemos encontrar en el mercado. Es preferible destinar el espacio a hablar de las muchas posibilidades que ofrece un hardware como éste. Y para hablar de posibilidades, basta echar un vistazo a ambos lomos del rack para comprender que cualquier aplicación de sonido doméstica que se nos ocurra tiene su respuesta en la Extigy.

Vamos a echar un vistazo a las siguientes fotografías para comprenderlo.

Como vemos, en el frontal del rack contamos con dos conexiones ópticas, de entrada y salida, que nos permiten conectar el PC con cualquier dispositivo de sonido que cuente con la que a todos los efectos es la mejor conexión posible. Por supuesto también contamos con la correspondiente entrada para los dispositivos que no cuenten con la eficaz -aunque cara- salida óptica. Además, contamos con conexiones independientes para auriculares y para el micrófono. Señalar que junto con el rack se sirven unas bases para su posible colocación en vertical, con el correspondiente ahorro de espacio sobre el escritorio...

El resto del frontal lo ocupan los reguladores de volumen de entrada del micrófono y de salida general del sistema, el botón de encendido, varios "leds" indicadores de actividad y el botón CMSS, destinado a activar una emulación de sonido surround sobre los seis altavoces muy efectiva principalmente en juegos que originalmente no cuenten con esta opción de sonido.

En la trasera del rack contamos con las conexiones más "permanentes", como son las tres salidas para subwoofer, altavoces frontales y altavoces traseros, la conexión de salida digital y la conexión de entrada SPDIF -conexión digital estándar de Sony y Philips- y las dos conexiones para dispositivos MIDI -entrada y salida-. Además en la parte trasera encontramos la conexión USB y la toma de alimentación para el rack. A esta conexión conectaremos el cable de corriente con su correspondiente transformador -la Extigy funciona a 12V-, el cual viene incluido.

Funcionando...

Como hemos visto en la página anterior, el hardware que nos presenta Creative Labs es un hard de sonido integral. Cuenta con todas las posibilidades de la más avanzada tarjeta de sonido, a la vez que nos da opción a interactuar con sistemas de sonido externos, como amplificadores Dolby DTS, DVDs, teclados o cualquier otro instrumento MIDI. Durante los días que hemos probado la Extigy la nota general ha sido la falta de problemas. Empezamos con lo más sencillo; disfrutar del sonido tanto en auriculares como en kits de 2, 4 y 5.1 altavoces. Dado que no nos podemos permitir unas pruebas capaces de valorar la señal de distorsión, nos tenemos que conformar con lo que nuestros oídos son capaces de captar, y podemos asegurar que quedamos encantados. Tanto en auriculares como en dos altavoces (unos Flat Speaker de Guillemot) el sonido era muy bueno, pero poco tenía que ver con lo que la Extigy nos ofrecería en conjuntos de cinco altavoces más subwoofer -5.1-. En ese campo hicimos las correspondientes pruebas con unos Creative Inspire 5.1, concretamente en la versión más potente, la 5300, y… Bueno, en este punto he de reconocer que siempre he sido enemigo de los sistemas de sonido 5.1 para PC. La razón es que soy un gran aficionado al cine e invierto gran parte de mi tiempo y mi presupuesto en disfrutar de lo que se ha dado en llamar "home theater". Ante un sistema de varios cientos de miles de pesetas con cajas acústicas de 175w, cualquier intento de "emulación" por parte de un PC siempre me ha dado la sensación de ser "de juguete". Pero en esta ocasión tengo que reconocer que lo que me ha ofrecido este sistema me ha parecido "suficiente". Por supuesto sigue sin poderse comparar a lo ofrecido por sistemas dedicados como los citados, pero teniendo en cuenta el precio del conjunto Extigy + Ispire 5300 -por debajo de los 400 €- los resultados obtenidos son impresionantes. A la hora de hablar de algo tan personal como la calidad del sonido, todo es demasiado subjetivo. Sin embargo, basta decir que esta es la primera vez que un sistema de sonido para PC logra ponerme el vello de punta…

Finalmente probamos la Extigy con un sistema de Home Cinema "de los de verdad". Conectamos el PC a través suyo con un amplificador y cajas de gran potencia -receptor Onkyo TX-DS797 y cajas Infinity Interlude 40-. Por supuesto la potencia viene marcada por el amplificador, pero lo hicimos para comprobar los problemas a la hora de interconectar sistemas de audio doméstico con el PC. Así, reproducimos DVDs en la TV desde el PC, desde el reproductor DVD doméstico en el monitor PC… usamos varios sistemas de altavoces, de reproductores… y el resultado siempre el mismo: ni un solo problema. La Extigy reconocía automáticamente qué es a lo que estaba conectada y ella misma priorizaba entre los distintos dispositivos. Enchufar y listo. Mediante software se hacen algunos pequeños ajustes sobre el tipo y localización de los altavoces y todo lo demás es disfrutar…

Rendimientos

Aunque estemos hablando de un hardware de sonido, en el caso de la Extigy estamos obligados a hablar de su prácticamente nulo impacto en los rendimientos del PC a la hora de ejecutar software exigente -principalmente juegos-. Si bien prácticamente nadie atiende al abuso de la CPU por parte del hard de sonido a la hora de comprarlo, sí que es sabido que dependiendo que qué tarjeta elijamos, tendremos sensibles diferencias de rendimiento a la hora de jugar. Aunque estas diferencias sean en la mayoría de los casos despreciables en comparación con las que son marcadas por la velocidad del chip gráfico o la cantidad de RAM, el hecho de que esa diferencia sea mínima habla bien de la Extigy...

A distancia…

Otro "detallazo" de la Extigy es la inclusión de un mando a distancia. Se trata del mismo mando a distancia que podríamos encontrar junto a una cadena de sonido HI-FI funcionando con un par de pilas de 1,5 v. La gran diferencia es que este mando sirve tanto para controlar el sonido del PC, como el de nuestro DVD como las imágenes del mismo, contando con botones de salto de pista, avance a distintas velocidades, pausa… Recordemos que la Extigy funciona de forma completamente autónoma al PC y podemos apagarla y encenderla desde el mando a distancia -o bien desde el propio rack- sin tener que encender el PC. Es más, para usar una Extigy, ni siquiera tenemos que tener un PC…

En los siguientes gráficos vemos todas las funciones accesibles desde el mando…

Odiosas comparaciones:

Podríamos decir que la Extigy es un hardware único. Si bien existe un producto similar, la Hercules Game Theater, entre ambas existe la diferencia de que ésta es una tarjeta de sonido con un rack externo donde hacer todo tipo de conexiones mientras que la Extigy es un rack totalmente independiente unido al PC exclusivamente por un cable USB. Y en esta diferencia reside otra gran ventaja de la Extigy. Puede ser utilizada independientemente al PC. Con su toma de corriente propia puede ser conectada entre una fuente de sonido y los altavoces haciéndolos funcionar sin problemas. Por el contrario, el Game Theater disponía de un concentrador USB y puerto de joystick sobre el propio rack, -se trata de un hard más enfocado a juegos-, sin los cuales la Extigy se queda a un paso de la perfección.

Del mismo grupo Guillemot también vimos hace unos años la Maxi Sound Isis, uno de los primeros racks externos de los que disfrutamos y que marcó un gran avance en el aprovechamiento del PC como herramienta musical sin tener que arruinarse en el intento. La Isis será probablemente el hardware de mayor calidad que ha pasado por nuestras manos, pero su exclusivo enfoque a la creación, edición y reproducción de música, la diferencian notablemente de la Extigy, un hardware que cuenta con un campo de posibilidades más amplio.

Por último, también de Creative Labs, no hace tanto que probamos las Sound Blaster Live! Platinum. Un hardware similar a la Extigy en objetivos, pero que poco tiene que ver en planteamiento y rendimientos. El citado hardware, además de la ranura PCI, requería un hueco de 5 ½ donde ubicar el rack.

Por tanto, la Extigy es un hardware realmente nuevo en su concepción, innovando principalmente en su independencia respecto al PC y en su orientación hacia el cine en casa…

Software:

No vamos a olvidarnos del software, algo en lo que Creative también se lo ha esforzado de forma apreciable. Empezando por los menús de instalación, claros y efectivos, pasando por las presentaciones de ayuda interactiva, dónde se nos enseña desde cómo reproducir un MP3 a cómo grabarlo nosotros mismos desde nuestro teclado MIDI, para acabar con los programas para reproducción y edición de sonido incluidos en el CD. Uno de estos programas, el iM Radio Tunner es eso… un sintonizador de radio para Internet cuyas principales ventajas son su interfaz muy sencillo y la gran cantidad de emisoras preestablecidas con las que cuenta. El otro programa, bastante más interesante, es la versión OEM del MixMeister, un software destinado a la edición y "mezcla" de cualquier pista de sonido y a su grabación en CD. Resulta impresionante ver cómo es capaz de generar un archivo wav de 600 Mb y una hora de duración en poco más de un minuto. Una maravilla para cualquier aficionado a los MP3.

Conclusiones:

Las conclusiones no pueden ser más positivas. Sencillamente la Extigy marca muchas de las condiciones que todo hardware de sonido futuro debería cumplir. Destacamos la nula complejidad de su instalación con cualquier dispositivo de sonido externo, la excelencia de sus especificaciones de sonido, sus múltiples posibilidades, su estética, su… Prácticamente todo nos ha gustado, pero sin duda lo mejor de todo es su auténtica independencia respecto al PC. No sólo porque podamos aprovecharla incluso con el PC apagado, sino porque con un solo hardware de sonido podemos dar servicio a varios PCs, portátiles… simplemente con cambiar de sitio una única conexión USB.

Hay que ser muy minucioso para encontrar algo en el apartado negativo. Únicamente podríamos echar en falta un par de conexiones USB -para teclado, ratón, joystick…- algo muy práctico al disponer de un rack sobre el escritorio. Otros pequeños detalles son el tamaño del rack que, aunque permita ser puesto en vertical, no es que pueda pasar desapercibido -19,5 x 21 cm- y, claro está, el precio. Con un precio de 229 € -mayo 2002- no podemos decir que estemos ante un dispositivo barato, al alcance de todo el mundo… Pero siendo realistas y viendo el precio de otras tarjetas de sonido de gama alta, con la Extigy contamos con el mejor hardware de sonido en un rack con un montón de posibilidades más que estas tarjetas.

En resumen, Creative nos ofrece el hardware de sonido más interesante de los últimos años. Esperemos que con él se marque el principio de una generación de sonido para PC... Sencillamente porque Extigy por fin aúna prácticamente todo lo que un usuario puede pedirle al sonido de su PC y nadie debería prescindir de ello.