La bomba de 3DLabs

Este fin de semana ha ocurrido algo totalmente inesperado: 3DLabs ha anunciado su nuevo chip gráfico, un chip totalmente revolucionario. Y aunque al principio estará destinado a la gama profesional de estaciones gráficas, pronto podremos verlo en las máquinas de los jugadores más pudientes.

Y, ¿qué tiene este chip de revolucionario? Pues son varios los factores que inclinan a denominarlo así. El primero de ellos es que el P10 VPU (Visual Processing Unit) es totalmente programable. Para comprender la importancia de esta característica, hemos de tener en cuenta que los pixel y vertex shaders de las Radeon 8500 y GeForce 3/4 no son totalmente programables. Dado que tienen que conservar la compatibilidad con el T&L fijo de las GF2 y las Radeon, no ofrecen la flexibilidad adecuada para las aplicaciones gráficas futuras. No sólo eso, sino que los shaders de cada chip se programan de manera diferente y eso hace que sea un auténtico calvario desarrollar juegos que funcionen exactamente igual en todos los chips. Es como si hubiera que programar diferente para un Athlon que para un Pentium 4 y que además estuviéramos limitados en cuanto a las posibilidades que podríamos manejar.

La siguiente característica destacable es que el P10 es capaz de multitarea gráfica. El futuro sistema operativo de Microsoft, Longhorn, va a obligar a la industria a crear procesadores gráficos capaces de descargar a la CPU de toda la carga visual del sistema. Eso es porque en Longhorn, las ventanas del sistema operativo van a ser texturas 3D, independientemente de que lo que ejecuten sea un vídeo digital, una aplicación de ofimática o un videojuego. Por eso es tan importante la multitarea: para poder ejecutar todo esto en la tarjeta gráfica. No obstante, no podremos ver la demostración de la efectividad de la multitarea gráfica hasta dentro de algún tiempo...

En tercer lugar, el P10 dispone de una eficaz administración de la memoria. Hasta ahora, incluso con el AGP 8X, los programadores prefieren usar texturas que quepan en la memoria local de la tarjeta gráfica (32-64 MB), ya que el impacto en el rendimiento es brutal al tener que coger texturas de la memoria del sistema. Con el VMS (Virtual Memory System), sólo se necesita coger la textura que se está mostrando en ese momento, haciendo un uso mucho más eficaz del AGP y permitiendo a los diseñadores usar texturas de varios cientos de megas que no se tendrían que cargar en la tarjeta gráfica por completo. Sería como cachear estas texturas, de tal manera que estuvieran rápidamente accesibles para mostrarlas en pantalla. No sólo eso, sino que dispondríamos de una memoria virtual, a la manera que se usa ahora la memoria del sistema operativo: no tienes que cargar la textura y luego buscarla para mostrarla, el VMS se encarga de hacer esto, simplificando la tarea para el programador. Pero por si esto no fuera poco, 3DLabs asegura que sus tarjetas tendrán un ancho de banda de 20 GB/s ya que van a usar un bus de 256 bits con la memoria (el doble que las últimas tarjetas de ATI y NVIDIA).

Como veis, un chip revolucionario que tendría en el próximo sistema operativo de Microsoft su principal impulsor, ya que los programadores de juegos seguirán usando las DX8.1 durante mucho tiempo todavía (ni siquiera hemos empezado a ver sus posibilidades). Falta por ver si la unión de 3DLabs y Creative consigue lanzar estas tarjetas para los usuarios domésticos a un precio competitivo y saber qué nos ofrecerá NVIDIA con su NV30 (quizá también se pasen al estilo 3DLabs, con chips totalmente programables) y Matrox con su Parhelia.