¿Se acabaron los simuladores de vuelo?
Uno de los géneros más veteranos en los juegos de ordenador son los simuladores de vuelo. Sin embargo, debido a diferentes factores, en los últimos tiempos su producción parece estar en decadencia. Analizamos los motivos de esta mala racha para el género y auguramos su futuro.
Uno de los géneros más veteranos en los juegos de ordenador son los simuladores de vuelo. Éstos existen como juegos desde épocas tan lejanas como el Spectrum y el Commodore 64, aunque aquellas maravillas distaban mucho de ser auténticos simuladores. Este género ha ido evolucionando a medida que mejoraba la tecnología y las prestaciones de los ordenadores, consiguiendo más y más realismo a medida que esa tecnología lo iba permitiendo. Este grado de realismo ha conseguido también que aumente la dificultad para aprender a manejar algo que se puede considerar un juego, y esto hace que sean programas para un público minoritario.
Con todo, los simuladores nunca han dejado de existir, pero últimamente han ocurrido ciertas cosas que hacen pensar que pueden haber llegado a su fin. El abandono de varios proyectos importantes como el A/10 de Jane's o el WW2 de Looking Glass y Jane's, y recientemente con la noticia de que uno de los más esperados, el B-17 The Mighty Eight, no vaya salir con opción multijugador, unido a que no sale más que un simulador "realista" cada año y medio, son motivos más que suficiente para pensar que algo está pasando, y este algo puede ser que ya no haya interés en seguir haciendo buenos simuladores. ¿Será cierto?. Vayamos por partes.
Simuladores:
Aunque al principio y debido a las limitaciones tecnológicas los simuladores no eran más que juegos, con la potencia de los ordenadores actuales se consigue un alto grado de realismo. Así hay que diferenciar de los simuladores que pretenden representar el comportamiento real de un avión de los que simplemente buscan diversión ofreciendo facilidad de manejo. En este caso nos estamos refiriendo a los simuladores realistas, esos que tienen un manual interminable que es obligatorio leer si queremos hacer algo con el avión. Son auténticos huesos que no todo el mundo está dispuesto a morder.
Existen tanto simuladores de aviones civiles como militares y aprender a manejarlos de manera eficiente requiere muchas horas de aprendizaje ya que hay que aprender un montón de cosas, incluso la física que mantiene en el aire a un avión. Al fin y al cabo se trata de simular la realidad, y aprender a pilotar un avión de verdad no es nada fácil. Esto lleva a pensar a muchos que son un coñazo y poco divertidos, pero para muchos otros entre los que me incluyo, ofrecen una diversión sin límites, una diversión que aumenta a medida que aumenta el realismo y la dificultad. Quizás seamos bichos raros, pero el caso es que nos gustan.
¿Son rentables?
El programar un juego no es una tarea sencilla y requiere de expertos programadores, diseñadores, infografistas, músicos y un largo etcétera. A esto se añade la dificultad de que se necesita mucho tiempo para llevar a cabo un proyecto de calidad, a veces más de tres o cuatro años, pues dentro de los juegos de ordenador, los simuladores de vuelo son los
más complicados y lentos de realizar, porque a la dificultad inicial de hacer un juego se une el tener que realizar complicadísimos cálculos físicos y matemáticos para que el comportamiento del avión sea lo más parecido posible a la realidad. Y no sólo del avión en sí, si no de todos los objetos que entran en el juego como pueden ser los misiles que nos
disparan, los portaaviones en donde tenemos que aterrizar o el tráfico aéreo de un aeropuerto. Esto también lleva consigo que se necesiten ordenadores más potentes que los que se usan para otros programas de entretenimiento. Hay que tener en cuenta que en los simuladores más realistas los escenarios son mapas reales y están representados en 3D en nuestro ordenador. Hacer todos esos cálculos en un escenario tan grande es complicado y necesita muchos recursos, aunque la calidad gráfica no suele verse compensada con dichos recursos. Hace falta el desarrollo de un buen motor gráfico 3D que aproveche al máximo los recursos de nuestro ordenador sin despilfarrarlos, y esto requiere de una programación muy avanzada.
Todo esto implica que los costes de realización de un simulador sean muy elevados, muy por encima de lo que cuesta realizar otro tipo de juegos. Estamos hablando de auténticas cifras multimillonarias más cerca de producciones de cine que de juegos de ordenador. Si encima tenemos en cuenta que al ser tan difíciles de manejar y por lo tanto para un público minoritario, no es raro pensar que las compañías se arriesgan muchísimo cada vez que se embarcan en este tipo de proyectos. Además se tiene el riesgo añadido del pirateo, aunque suavizado por la necesidad de tener un manual para poder manejarlos. Pero claro, a favor de los simuladores está el hecho de que los aficionados suelen comprarse todos los que salen al mercado, lo cual también es una ventaja para las compañías. Desde luego si fuesen rentables no habría duda de que seguiría habiendo simuladores por mucho tiempo, pero esa es la cuestión, si realmente son rentables.
¿Qué hacen las distribuidoras?
Pues las pocas que se atreven a financiar trabajos de este tipo suelen presionar para que se hagan simuladores sencillitos, más orientados a "arcades" que a simuladores de vuelo, y que sean de fácil aprendizaje para el usuario. Las ya poquísimas que se atreven con un simulador realista también exigen que éstos tengan una opción de vuelo simplificado para ampliar un poco el mercado. Así podemos comprobar como cualquier simulador de los que hay en la actualidad siempre incluyen un modo simplificado de vuelo. Es una medida que no satisface a nadie, ya que es bastante dudoso que alguien se compre un simulador complejo por el hecho de tener una opción simplificada, pero si ellos lo hacen, por algo será.
Otra opción que tienen las compañías es apretar las tuercas a los desarrolladores para que acaben el proyecto cuanto antes, y muchas veces obligando a prescindir de opciones del juego si ello implica un mayor tiempo de producción. Esto es lo que ha ocurrido con el F15 en el pasado o el B17 recientemente. El F15 de Jane's es un simulador muy realista de un avión que tiene dos puestos de control y en un principio estaba pensado para poder ser jugado en multiplayer con opción de jugar dos pilotos en un mismo avión; pero al final no se incluyó esta opción porque alargaba el tiempo de espera por el juego. Al final, pues fue un fiasco. Algo parecido ocurrió con el B17, que es un simulador del famoso bombardero de la segunda guerra mundial con la principal particularidad de que en multiplayer cada jugador podría jugar en los diferentes puestos del aparato, e incluso se pensaba hacerlo compatible con el European Air Warrior, pero según anunciaron en Hasbro, ni siquiera contará con opción multiplayer. Esto lo único que ha conseguido ha sido perjudicar todavía más al género ya que provoca un tremendo malestar entre los aficionados que esperaban con ansia esos simuladores, y seguramente ha provocado que las ventas, ya de por sí reducidas, hayan caído en picado. No se si es falta de previsión por parte de las distribuidoras o de no saber hacer las cosas, pero lo cierto es que lo que están haciendo no gusta a nadie. Quizás lo que quieran precisamente es la desaparición del género.
Hay otra cosa que están haciendo y que es la más preocupante, y es que todas las distribuidoras que quieran abandonar algún proyecto para volcarse con otro siempre prescinden de alguno que tenga que ver con la simulación de vuelo. Así se puede explicar la desaparición del equipo desarrollador del Falcon 4, a pesar de que se ha vendido muchísimo más de lo que se esperaba. Es el mismo motivo por el que Electronics Arts ha cortado el grifo a Jane's para sacar adelante su ya avanzado A10 Wart Hog, principalmente porque se querían volcar con el Ultima Online 2.
¿Realmente están acabados?
Pues en mi opinión, si no lo están, poco le falta y el futuro se ve bastante negro. Ya no sólo en los simuladores, si no en los juegos en general para PC. Algunas compañías han quebrado, entre ellas Looking Glass, y otras se están pasando a las consolas en donde el pirateo es menor y la rentabilidad mayor. Las que siguen volcándose en el PC empiezan a hacer juegos más comerciales y de fácil asimilación por el gran público y sólo unas pocas se dedican a hacer juegos interesantes sin fijarse en las ventas, vamos, sin hacer que las ventas sean el objetivo principal. Y de estas, son todavía menos las que se dedican a hacer simuladores, contándose con los dedos de una mano (las únicas que veo que siguen haciendo algo son Jane's, Microprose y SSI) las que hacen sims realistas, así que no hay demasiadas esperanzas. Tal vez la cosa cambie a mejor, y espero que todo esto no sea otra cosa que una etapa de transición, pero desde luego no lo parece.
¿Hay alguna posibilidad de que esto cambie?
Siempre hay posibilidades, afortunadamente, y la mayoría de los desarrolladores coinciden en un aspecto: el futuro está en los simuladores online, o en potenciar al máximo las posibilidades multijugador que ofrecen los simuladores, que no son pocas. Juegos que ya funcionan como el War Birds o el Air Warrior III tienen bastante aceptación entre el público
y consiguen importantes ingresos a través de las cuotas que cobran a sus abonados. En estos simuladores se entra en un combate virtual a gran escala en el que todos aviones que forman parte en el mismo son jugadores conectados desde sus casas y además también permite ocupar varios puestos dentro de un mismo avión. Para poder jugar hay que pagar una cuota mensual de 9 dólares (igual que los RPG Online). Son programas ya un poco antiguos, pero la idea valdría para un simulador actual. Imaginad lo que podría ser un simulador de la calidad del F/A 18 o el Falcon para jugarse online en batallas enormes y que además fuesen compatibles con simuladores de otros aparatos, como tanques, barcos o helicópteros e incluso simuladores de puestos de defensa aérea, como "sams". Estoy seguro de que eso tendría una gran aceptación y además serviría para evitar el pirateo. Sería una auténtica medicina para un género que está algo más que enfermo. Desde luego hay tecnología para ello y espero que la utilicen. Mientras tanto, tendremos que conformarnos con lo que tenemos, que no está nada mal pero que podría ser mejor.
Enlaces:
Escuadrón 111: http://www.escuadron.com
Sim Head Quarters: http://www.simhq.com
Combat Sim: http://www.combatsim.com
Jane's Combat Simulations: http://www.janes.ea.com
