EK SpeedPlus (Sistema de refrigeración)

          Si overclockear una tarjeta gráfica resulta tan sencillo ¿por qué es a veces tan complejo hacer lo mismo con el micro?. En este artículo no intentaré responder a esa pregunta... Más que nada porque en cuestión de meses dejará de tener sentido. Las nuevas placas base permitirán cambiar la frecuencia del procesador desde el propio Windows, incluso sin necesidad de reiniciar. Fabricantes tan importantes como Asus, Abit, MSI, GigaBite o FIC anunciaron en el pasado COMPUTEX que sus placas dispondrán a corto plazo de esta función. Con este apoyo veremos como dentro de unos meses la inmensa mayoría de nuestras placas nos permitirá, con un solo clic, aumentar en varios cientos de MHz la velocidad de nuestro equipo. El overclocking se habrá convertido en algo habitual, se habrá normalizado...

EK SpeedPlus llegará más allá.

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          En este contexto aparece el SpeedPlus, un sistema de refrigeración diseñado y desarrollado íntegramente en España por EK y del que ya hablamos hace varios meses, despertando una gran expectación. Tras largos meses de desarrollo (éste comenzó a principios de 1999), SpeedPlus prometía elevar la frecuencia del micro en varios cientos de MegaHertzios, con un riesgo nulo para el sistema, una estabilidad total y unos costes mínimos. EK marcó un hito a nivel mundial al superar la barrera de los 1000 MHz, el mítico GigaHertzio, con un microprocesador comercial, concretamente un AMD. Hasta ahora mismo el desarrollo del SpeedPlus ha venido evolucionando, perfeccionándose y puliendo las imperfecciones propias a un diseño que arranca desde cero. Pero es ya, en los últimos días de este verano, cuando SpeedPlus va a salir por fin a la calle. En el presente artículo vamos a conocer a fondo el SpeedPlus y analizar sus principales ventajas e inconvenientes.

          Después de comprender lo anterior, llegaremos a la conclusión que para alcanzar los mejores overclockings es necesario combatir el calor de todas las formas posibles. En un overclocking 'leve', en la mayoría de los casos no es necesaria refrigeración adicional. Como mucho aumentar la ventilación del sistema, abrir las tapas... Si somos más exigentes y queremos un overclocking mayor, ya se hace necesaria la instalación de sistemas de refrigeración adicionales. Lo más básico es sustituir el disipador y el ventilador por unos de mayor tamaño y añadir algún otro ventilador que se ocupe de reciclar más rápidamente el aire del interior de la caja. Ejemplos clásicos de esta técnica son los mega ventiladores Alpha. Estos ventiladores, aún siendo el sistema más extendido entre los overclockers, /es/node/Arraytienen muchas más desventajas que ventajas. Para empezar son caros. El precio de un conjunto de ventiladores y disipador sobrepasa las 15.000 Ptas. Por otro lado sus enormes dimensiones impiden que puedan ser utilizados en las cajas Mini ATX y en muchas de las ATX, constituyendo siempre un engorroso estorbo a la hora de manipular el interior de la caja. Por último, estos sistemas no refrigeran, sino que apartan el calor del micro proyectándolo contra el resto de los componentes del sistema, sin sacarlo de la caja. Los overclockers más extremos (y más ricos) llegan al que hasta ahora era el sistema de refrigeración más efectivo. Explicado de una manera muy simple, consiste en añadir un pequeño congelador de gas al PC y concentrar todo el frío que genera sobre el micro. Estos sistemas son mucho más efectivos que los anteriores pero están llenos de problemas. Son sistemas muy engorrosos, cuentan con problemas de condensación, ocupan un montón de espacio y, lo más importante, cuestan una fortuna. El ejemplo más conocido es el de Kryotech y sus máquinas de un millón de pesetas.

          El SpeedPlus de EK combina todos los sistemas de refrigeración que acabo de comentar pero con unas notables diferencias: la refrigeración es increíble (llega a 14º bajo cero), el sistema tiene un tamaño muy reducido y cabe perfectamente en una caja ATX, se garantiza una total estabilidad y un riesgo nulo para el sistema y, volviendo a lo que a todos más nos toca la fibra sensible, es realmente económico.

  -  Refrigeración por fluidos. Es tan sencillo como sustituir el aire por agua (que realmente no es agua, sino un líquido con unas características térmicas muy especiales) a la hora de refrigerar. Se eliminan el clásico ventilador y disipador del micro y se sustituyen por un circuito cerrado de agua, muy similar al utilizado en los ciclomotores refrigerados por líquido. El disipador clásico se sustituye por una pieza hueca a través de la que constantemente fluye el agua. Esta pieza no deja de ser un disipador, ya que su función es exactamente la misma. Se pone en contacto directo con el micro, absorbiendo su calor y transfiriéndoselo al aire que el ventilador está arrojando sobre sus numerosas estrías en forma de radiador. El disipador de EK tiene exactamente la misma función, sólo que en lugar de transmitir el calor al aire, lo hace al agua que fluye a su través. Este agua circula por un circuito cerrado formado por pequeños tubos de goma e impulsada mediante una pequeña y silenciosa bomba eléctrica. La circulación del agua va desde el propio micro, donde se calienta, hasta un radiador que se encuentra en la parte posterior de la caja y donde vuelve a recuperar la temperatura ambiente. Este radiador tiene un gran tamaño 40x7x5 cm, aunque sorprende su escaso peso y lo bien integrado que está en la parte posterior de la caja. El radiador es de cobre y sumamente efectivo ya que ha sido fabricado por Valeo, el más importante fabricante de este tipo de dispositivos, que ha volcado todos sus esfuerzos en este diseño como presentación en un mercado, el del hardware, en el que hasta ahora no tenía representación.

          Aunque la idea puede parecer sumamente sencilla a primera vista, el año que se ha estado trabajando en su desarrollo prueba que no es tan fácil. Se partió de un prototipo con un tamaño similar al de un servidor y un peso considerable, para acabar integrando todo el sistema en el interior de una caja ATX. El usuario que vea el PC desde fuera, nunca va a imaginar la 'virguería' que se oculta en su interior.

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  -  Refrigeración por aire. La refrigeración por aire sí que es más sencilla de aprovechar. Obviamente, cuanto menos tiempo pase el aire en el interior de la caja, menos se calentará, así que lo que realmente interesa es crear la corriente de aire más potente posible. Para conseguirlo, los EK SpeedPlus cuentan con cuatro ventiladores de bolas de 8x8 cm y 12 V de potencia, situados en la parte posterior de la caja, justo delante del radiador. Su función es crear una corriente de aire a través del interior de la caja. Provocan que entre aire fresco del exterior y extraen el del interior antes de que se caliente, proyectándolo contra el radiador y refrigerando éste también. De este modo se consigue que el aire del interior de la caja tenga una temperatura sólo un par de grados por encima de la temperatura ambiente, con lo que se impide que los componentes internos del PC se recalienten.

          Bien, parece buena idea, pero ¿funciona?... Pues sí. Partiendo de un Pentium III, K7, Thunder Bird o un Celeron o Durón con velocidades de 650 o 700 MHz, con un SpeedPlus podremos trabajar sin problemas por encima de los 1000 ó 1100 MHz, el mítico GigaHertzio superado en nuestra propia casa... ¿sorprendido?... Pues aún queda lo mejor.

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          De nuevo vuelve a parecer algo muy sencillo... Sobre el microprocesador, entre éste y el disipador, se introduce un chip TE. Este chip, mediante una pequeña cantidad de corriente eléctrica y el conocido "Efecto Peltier", consigue alcanzar en una de sus caras temperaturas extremadamente bajas, mientras que transmite todo el calor a la cara opuesta, donde se encuentra el disipador y todo el sistema de refrigeración SpeedPlus. Mediante este chip se llegan a alcanzar temperaturas de 14 grados bajo cero sobre el microprocesador.

          El sistema se completa con un control de temperatura basado en un montón de sensores que controlan la totalidad del circuito de refrigeración. Mediante estos sensores, no sólo podremos saber a qué temperatura exacta se encuentra el interior del PC, el liquido refrigerante o el micro, sino que si cualquiera de los muchos parámetros que controla sobrepasa unos valores predefinidos, ya sea por una avería en un ventilador, o en la bomba, suspende el sistema evitando así una avería mayor. La sensibilidad de este control llega a la milésima de grado. Además este sistema se encarga de arrancar y apagar correctamente el PC, ya que el SpeedPlus necesita unos segundos para alcanzar la temperatura de refrigeración necesaria, purgar las conducciones de líquido, etc.

          ¿Resultados? ¿Qué te parece alcanzar entre el 150% y el 200% en la velocidad de tu micro?... Los 1200 MHz sin problemas a partir de un 700...

          Para los más técnicos añadiré los datos que demuestran que el sistema SpeedPlus es el más efectivo de los utilizados hasta hoy. Por ejemplo, los ventiladores comerciales que la mayoría usamos tienen un poder de disipación de entre 0.7 y 1.8 grados centígrados por Vatio. El mejor de los 'coolers' (ventiladores) del mercado, el Alpha, cuenta con una resistencia térmica sobre el micro de aproximadamente 0.215º/W. El sistema SpeedPlus reduce esta resistencia hasta los 0.049º/W.

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         La caja diseñada por EK cuenta con siete huecos de 5 ¼ y de uno de 3 ½ , con lo que podremos instalar sin problemas y además de la clásica disquetera, hasta siete discos duros, o lectores CD, DVDs, grabadoras, unidades ZIP, MOs... se acabaron los problemas de espacio. Además cuenta con varias entradas de aire que facilitan el flujo de aire generado por los cuatro ventiladores posteriores. Y para colmo de bondades, en la parte frontal cuenta con diez lucecitas (leds) que con variaciones de color nos informan en todo momento del estado de funcionamiento de cada ventilador, del sistema de refrigeración por agua y los clásicos leds de corriente, funcionamiento de los distintos discos duros, etc. En la imagen podéis ver un prototipo en madera de lo que será la caja.

          Pero lo más sorprendente de todo es el tamaño de la caja. El tamaño es prácticamente el mismo que el de todas estas cajas cada vez más ridículas que se empeñan en usar los ensambladores y que no hacen más que añadir plásticos de vivos colores y de utilidad nula. Si tienes un hijo de escasa edad cómprale un PC del tipo 'Alex Crivillé' y sus bonitos colores 'Honda', pero si es para ti y tienes un mínimo de sentido práctico, busca algo como lo que describo aquí. Quiero decir que no es la caja más bonita del mercado, pero sí la más práctica que conozco. Tiene una altura de 43 centímetros y una anchura de 25. En su interior encontraremos bastante espacio, si tenemos en cuenta que allí conviven la bomba de agua con sus tubos de goma, el Chip TE y su disipador por agua, el gran radiador de cobre y los cuatro ventiladores, así como todos los discos duros y CDs que hayas metido. Además es la típica caja que puedes usar para pintar los techos, prescindiendo de escalera. Robusta y con aspecto de durar toda una vida. Me encanta... Y lo de durar no lo digo, por nada. Este formato de caja Mini Server permite estar seguro de que dentro de bastantes años podremos seguir aprovechándola independientemente de los micros y placas que haya por entonces.

          Los siguientes equipos son los SpeedPlus. Estos equipos se basan en micros Intel y AMD de entre 600 y 700 MHz que finalmente funcionan con velocidades de bus cercanas a los 150 MHz y una velocidad final de entre 1000 y 1100 MHz. Hablar de precios es un poco arriesgado, dada la fuerte fluctuación del dólar y que hay varios distribuidores en medio, pero un K7 a 900 MHz ronda las 169.000 Ptas y un Thunder Bird a 1000 MHz no llega a las 200.000. Ambos con placa base Abit (VIA Kx133), 20 Gigas, 128 Mb, GeForce II MX, DVD, etc...

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          Los equipos 'tope' de la gama son los SpeePlus PRO, los cuales alcanzan velocidades superiores a los 1200 MHz. La única diferencia respecto a los SpeedPlus es que los PRO incorporan el Chip TE, generando temperaturas inferiores a los cero grados y permitiendo overclockings extremos, y el control electrónico de temperatura mediante sensores. En cuanto al precio, añadir los dispositivos del PRO a un SpeedPlus normal lo encarece en unas 20.000 Ptas.

          En cuanto a los consumidores finales... lo vamos a tener bastante más crudo para montarnos nuestro propio SpeedPlus. Los OEM están comprando el sistema SpeedPlus en pedidos por encima de 5000 unidades a unas 20000 Ptas, más impuestos, los distribuidores están comprando a partir de 500 unidades y a una 25000 más IVA...

          En estos momentos desconozco si definitivamente los usuarios vamos a poder comprar las cajas EK con el SpeedPlus o 'barebones' (las cajas con el SpeedPlus, la placa base y el micro). Si definitivamente podemos hacerlo, las cajas con la bomba, el disipador y todo el sistema SpeedPlus nos saldría por unas 25000 Ptas más IVA. Un precio realmente bueno si tenemos en cuenta lo que cuesta cualquier caja con un mínimo de calidad. En caso de querer adquirir la misma caja pero con la placa y el micro a 900 ó 1000 ya instalado, el precio subiría hasta las 70000 Ptas. Y si añadimos el sistema PRO y subimos hasta los 1200 MHz, pagaríamos unas 90000... Un chollazo, vamos... En los próximos meses os mantendré informados de cómo evoluciona la distribución de estos productos y la forma más adecuada de adquirirlos. Ahora mismo sólo los distribuidores citados venden sus propios equipos con el añadido del SpeedPlus a sus propios precios y EK vende sus SpeedPlus Pro, equipados con lo mejor de lo mejor, pero a unos precios bastante altos, para no dañar su canal de distribución.

Conclusiones.

          No puedo ocultar mi entusiasmo con esto del SpeedPlus. Después de muchos años en un estancamiento total en cuanto a la propia concepción y funcionamiento global del hard, llegan unos españoles y lo ponen todo patas arriba. De salida consiguen que el overclocking deje de ser algo minoritario y consiguen que los grandes OEM incluyan sus sistemas SpeedPlus en algunos de los productos más vendidos del mundo. Ponen los rendimientos de sistemas de más de 300.000 Ptas a unos precios inferiores a las 100.000. Innovan con algo tan aparentemente simple como es la refrigeración por fluidos y que dentro de unos años veremos normalizada en los PCs más exigentes...

          Me gusta porque EK ha continuado trabajando sobre su sistema durante 15 largos meses. Ha cambiado el diseño decenas de veces, desechando ideas, optimizando otras y aportando novedades hasta el último día. Se han volcado en su pequeña revolución y han creado algo realmente bueno. Y si hay por ahí alguien que duda de todo esto, EK garantiza sus equipos por encima de la media garantizada por el resto de los fabricantes. Y en cuanto a rendimientos... a primeros de Octubre publicaré un análisis con gran cantidad de rendimientos que probarán lo interesante de este asunto. ¿Queréis ver los rendimientos de una GeForce II 64 en un Thunder Bird a 1200 MHz?... Dadme unas semanas... ;-)

          Sin embargo el SpeedPlus cuenta ahora mismo con dos problemas fundamentales. El primero es la excesiva dependencia respecto a los fabricantes de microprocesadores. Ese es un condicionante extendido entre todos aquellos que viven del hardware, pero en el caso de EK va a ser más decisivo. Si Intel o AMD sacan al mercado varias series de micros con una calidad inferior a la media, la producción de los SpeedPlus habrá de detenerse. Durante este verano ha sucedido esto mismo. Intel ha sacado varias series de micros mucho menos overclockeables que las anteriores. Si un micro fabricado en Junio alcanzaba sin problemas los 1000 MHz, uno igual fabricado en Julio no pasaba de los 800... Sin embargo este problema sólo nos afectará a nosotros, como usuarios finales que somos, en el tiempo de espera a la hora de adquirir nuestro SpeedPlus.

          El 'problema' que a mí más me preocupa como 'End User' que soy es la posibilidad de adquirir directamente el sistema SpeedPlus. Mi idea seria ponerme en contacto con EK y comprar uno de sus barebones, al que luego añadiría mis discos duros, tarjeta de sonido, etc... Sin embargo esa posibilidad está limitada por la inmensa demanda de equipos existente, sobre todo desde fuera de España. Los OEM absorben toda la producción y apenas permiten que los distribuidores españoles cuenten con unidades para su venta... Difícil va a ser que EK destine recursos a satisfacer a un solo usuario... al menos por ahora. Veremos lo que ocurre...

          Ya veis... Las única 'pegas' que le pongo al SpeedPlus tienen que ver con su producción y distribución... Lo demás, 'Chapeau' por EK...